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「私…………は。屍肉を啜る妖です」

百継邸、百継様の御座す座敷前の板張廊に、私は平伏していた。

これ以上近付いてくれるなとばかり、邸内には退魔の香の匂いが満ちている。徽子ほどの妖であればこの香などものともせぬのだろうが、私には覿面の効力だった。

頭の芯が痛み、身体から力が抜けていく。
それでも私は背筋を伸ばした姿勢を崩すまいと腹下に力を籠めていた。

日々、戦場や墓で屍肉を漁り、腐肉を啜る。
この都の郊外に居着いていた取るに足らない小物妖怪────それが元々のオレ、だ。

　　「そんなものより、こっちの方がずっと美味しいわよ？」

二十年ほど前のある日、犬の死骸に食い付いていたオレに、そう声をかけたヒトがいた。

白くふわふわした甘い何かを手渡され、その鈴のような声に驚き顔を上げれば、満開の桜の下、微笑む娘が居た。

　　「ご覧なさいな、綺麗な桜じゃない」

端から見ればほんの些細な、小さな出来事だったろう。
だが、死骸を探し、地だけを見て生きていたオレに、それは、世界を変える出来事だった。

　＊　＊　＊

「それまでは、ヒトとは、精々が"知恵のある餌"でしかありませんでした」

だが、ヒトには心があった。
花は美しく、"団子"なるものは屍肉より遥かに旨かった。

────屍肉を啜るしかない己が、酷くさもしく、恥ずかしいものに思われた。

訥々と身の上を話す私を、百継様はどのような顔で受け止めていたのか。いや、最早、聞く耳すら持たれていなかったやもしれぬけど。

その直ぐ後に訪れた百鬼夜行で、その娘を助けようと思った事。
街を駆け、娘を探すために、妖共に襲われていた民を"利用"した事。
あるいは助けることも出来たやもしれないその者の、"がわ"を。容貌を髪を声を、その態の諸々を奪い、己のものとした事。

「かの娘は、結局、見つけること叶いませんでした」

妖を見、言葉を交わす能のあった娘はきっと連れ去られたのだ。百鬼夜行に。

あの時から己は、人の世を妖から守りたいと願うようになった。
２つの世界が交わるから斯様な事になる。人は人の世に。妖は、妖の。

何よりの災厄、百鬼夜行は阻止すべきもの、と。

「私……は、百継様の憎しみの対象でございますか……？」

それも当然の事と思う。

「この一葉、百継様に一度たりとも嘘は申しておりませぬ」

言えなかった真実があっただけ。
ただ、その真実が、この方にとっては、最大の禁忌だった。ゆえに、ずっと言えずにいた。

香を吸いずきずきと脈打って痛む身体が限界を越え、身体がぐらりと傾いでいく。

「どうか。……どうか百鬼夜行を御封じ下さい。百継、さま」

望むのは、本当に、只それだけ。
それでも許せぬならどうぞ私を御討取りをと、私はゆっくり眼を閉じた。

>>2:43>>2:44>>2:45
そうか、成る程。
鬼一に入り込み内から封印する力を
潰していたということか。

[さながら殷王朝を滅ぼした千年狐狸精のように。
あっさりと喋ってみせたのは
百継の力だけしか脅威になり得ないという事。

刀の柄に手を掛けながらも
抜くことはなかった。
抜けなかった。
生き延びる為に冷静な己と
感情のままに斬り捨ててしまえと
囁く鬼の間で揺らいでいた。

知れば百継は傷つく。
慕っていたものが
百鬼夜行を引き起こしていた張本人で、

しかし、知らぬままでは封印を行うことは
できまい。]

紛い物、か。
確かにおれでは止められんのだろう。

――しかし、精々侮りすぎない事だ。**

これを忘れておりました。