慣れぬ酒を寝屋にしこたま運ばせ、独りで呑んだ。

儂は、酒を美味いと思うたことはなかった。
むしろ、周囲は何故こんなものを好むのか、ほとほと理解し難いと思っておった。

しかし、今宵、理解した。
ひとは、忘れたいから酒を飲むのだ。
耐えられぬから、飲むのだ。
もう戦えぬ、そう思うとき、飲むのだ。

酒に頭が浮かされる。
ぷかぷかする。

くすくすと嗜める徽子の声が記憶から忍び寄る。

ぐいと杯を煽る。
儂が心を寄せた甘やかな存在は、総てうそ、赤子を騙す空言であった。
容易く懐柔された自分に、何よりも腹が立つ。



勘違いに勘違いを重ねた砂上の楼閣の上で、儂は愚かに笑っておったのだ。

ぼたぼたと涙が落ちる。
これも酒のせいにしておけるとあらば、酒とはなんと便利なものか。

離れていく。かき消えていく。
やっと抱いたと思った、拙いながらに掴んだと感じた、9年間の重み。
親愛、友情、自信とやらが、いま、脆く儚く消えていく。


……杯を重ねる。
酒とはまこと、便利なものだ。




(百代継いだ名など、いっそここで絶えてしまえ。のちの世に"甲斐が無かった一族の名"として、恥をのこすくらいならば。)
[**]

これ見よがしに退魔の香を焚きしめた邸内にあって、一葉は姿勢を崩さなかった。



知らん。
知りたくもない。


一葉は、儂がよくよく懇意にしていた京職の筆頭だ。
彼の正体を知った今も彼を此処に置くのは、ひとえに、他幾多の官人たちの混乱を避ける為。
百鬼夜行を前にして、突然一葉の任を解くには、彼は京職という組織の重要な筆頭になりすぎていた。


頑なに目を逸らす儂に、一葉は辛抱強く語りかけた。
儂がいっとう好む、あの低く穏やかな声の調べで。


一葉にはじめて出会った時に抱いた感想は、「京職らしくない男」だった。
よう口が回り、飄々と人を揶揄うこともあり、しかして不思議と憎まれぬ。
一方、付き合いを重ねる中で、その内にこの上なく"京職らしい"厳格さを秘めていることも知れた。
不思議な男。
儂は一葉に興味を引かれ、それが好意に変わるまで、そう時間はかからなかった。
一葉も、慈しみをもって儂を尊重し、成長を支えてくれた。

それが……。

(何のつもりじゃ)

一葉が、人知れず立ち去ってくれることを期待していた。
徽子の件から、この更なる転落に、心は激しく乱れており、とても平静では居られない。
ひとたび一葉を視界に入れれば、頭は焼け、臓腑の底から黒い感情が湧き出ずる。

耳を塞いで大声で、今直ぐ消えろと喚きたてたい。
木の枝で心ゆくまで打ち据え、苦痛を与える為だけに獰猛に振舞いたい。

一葉が淡々と語るは、身の上に起こったことすべて。
かつての姿、不思議な娘との出会い、今の姿になったこと、百鬼夜行に対する考え。
言わずにおけば良いことまですべて、つまびらかに、丁寧に、儂の前に開いて見せた。




一葉。
美しきを愛で、花を歓ぶこの男が、自らの正体を醜いと称するとは、どれほどの恥辱を感じているのだろう。
ずっと、儂の傍に居って儂を守り、常に誠実であろうと心を砕いていた一葉にとって、秘密を抱えて過ごす日々は、息も詰まる心地であったに違いない。
儂があやかしへの憎しみを口にする度、身を焼かれるような思いがしていたのだろう。

狂おしい程の憤怒と、一葉への変わらぬ穏やかな想いで、身が引き裂かれそうだ。
本当に、本当に、如何とすれば良いのか皆目見当もつかぬ。
何故、今、儂に語りかける。儂は望んではおらん。その目的は何なのだ。




「言わぬことがあっただけ、と？
　そんな言葉遊びなぞ、聞きとうない」

かすれた声が出た。
一葉の「目的」が解ったから。
つまり、一葉は、今までと変わらず儂に誠実であり、決して嘘はつかぬ。
儂に不安や不信を与えぬ、その為の語りかけだった。
考えるより先に腑に落ちてしまい、しかし、やはり、素直にその手を取るには至らない。


――沈黙が落ちた。
どのくらい、そうしていただろう。

失念しておった。あやかしに対しては毒となる、協力な退魔の香。
一葉はその中でずっと背筋を伸ばし、語っておったのだ。



此処は当然人払いをしており、彼を支えられる者は儂しかおらぬ。
自然と体が動いた。
駆け寄り、肩を抱き、そっと肘置きにもたれさせる。
香を消し、襖を開け放ち、風を入れる。

「一葉……あぁ、儂は」
「どうか……」
「もう喋るな、すぐ、休める場所へ」
「……どうか百鬼夜行を御封じ下さい。百継、さま」



心を激しく支配していた抵抗が、まっさら消えたかと言われると嘘になる。
相変らず、あやかしへの拒絶は根深い。
しかしもう、認めざるを得なかった。

儂には、これ以上一葉を苦しめること能わぬと。
儂は今でも、一葉を慕い、彼を信じたいと願っているということを。

「ああ。必ずや。
だから、一葉……どうか、傍で、儂の力になってくれ」

[**]

■ドラマシーン�@　絆取得
■相手：誘蛾
■場　所：任意

成否判定：(3)(5)^2d6