[>>90光る泉の話をすれば、彼の関心を引いたようで。
新しい視点の論文になりそうだという。]

精霊の正体が、宝石人間（ジェム）だった可能性、か。
砂漠に一人きりだったら、するかも……？
もしくは、君達に希望を与えようとしていたのかもしれないね。

光の色は……、そうだな。アイスグリーン？
普通の水の色よりも少し緑がかった感じかな……。

[彼から投げられる質問にのんびりと答えながら、危うげなく下山をしていった。]*

―　サラハドの最後の夜　―

［とうとう、明日は、また二泊の馬車旅を経て、グラジアへと帰る日だ。
数日間過ごしただけなのに、サラハドは随分と馴染の街になった感覚がある。

街の温泉巡りをした結果、街はずれの少し僻地にある温泉が、午前中は人気が少ないことに気づいたため、アンドレアスと一緒にのんびり浸かった。
山から戻った後、改めて登山レベルの高い山の情報を冊子や地図で見て、感嘆した。
宿で、この街周辺の広域地図を広げ、アンドレアスの旅の話や、故郷への道の話を聞き、自分の子どもの頃の旅の話をした。
路地裏に並ぶ職人町で、祖父へのお土産を探した。
そして、最初の日に行った酒場で、最後の夜も夕食を食べた。
この日は最初から馬乳酒で乾杯した。

そして今、酒場からほどほどに酔っぱらって戻り、もう自分の家ほどになじんできた宿屋のベッドで、横になって、外の、段々収まってきた喧騒を厚い煉瓦越しに聞いている。］


もう、旅も終わりです…ね。


［目を閉じて、街から聞こえる音を聞いた。］


明日には、もう、ここを出るのが、嘘みたい、です。


［そのままぽつりと呟いた。］


貴方とここに来て良かった。

　

［そしてくるりと寝返り、横になったまま、アンドレアスを見て言った。］


百年だってかまわないって、ほんとです…か。


［そして、自分でも何故だかわからないが、勝手に少し火照った顔で、はにかんだ。］


僕も、それでかまわない…です。


［そのまま、顔を軽く隠すように、上掛けを被る。］

　

寝ま、しょう。
明日は、もう、時間に合わせて動かなくちゃ、いけないから。

楽しかった。
いつかまた、ここに、戻って来ましょ、う。
ずっと、先でも…
一緒に。


［ずっと先。
そのころ自分たちはどうなっているだろうか。
いつまでも変わらない彼と、今はまだ全く想像できないが、祖父のように老いて行く自分。
それでも、そんなときまでも、一緒にいろんな場所を歩いていくことが出来たなら、自分はその時も、今と同じくらいに幸せなんだろうと、そう思った。］**

[陽が落ちれば、初日にガラーシャと行った酒場へ夕食を食べに行った。
馬乳酒での乾杯は、初日に来た時と全く気分が違っていた。
心が痛む事も、隠し事もない。
気が抜けたのか、青年の方もそれなりに酔っぱらっていた。

宿屋についてベッドに腰を下ろす。
ベッドに横になったガラーシャも今晩はいい酔い方で終えられたようだ。］

そうだね、私も。
君と此処に来られて良かったよ。

[にっこりと微笑んでみせる。]

[>>101不意に、ガラーシャが寝返りを打つ。
問われた内容に、青年はしっかりと頷いてみせた。]

勿論さ。
君は私が帰りたいと言っても何度でも引き留めようとしてくれるんだろう？
だったら、君がこの世からいなくなるまで一緒にいるさ。

[彼を失う時の事は考えないようにしていた。
別れが訪れる時はきっとずっと先の事なのだから、今はそれでいい。］

良かった。

[ガラーシャは顔を隠すように上掛けを被ってしまった。
それが少しだけ微笑ましくて、つい笑みが浮かんでしまう。]

そうだね、明日からまた馬車旅だ。

ふふ、それもいいね。
年を重ねれば、きっと感じるものも違うだろう。
君の足腰が弱らないうちに。

[>>102青年も明かりを落としてベッドに横になる。
上掛けを掛けながら、少しだけ想像する。いつかの事を。

年の離れた二人旅を見て、周囲はどういう関係かと思うかもしれない。
けれども、周囲の事は気にしない。
ガラーシャは老いない青年を受け入れてくれると言ってくれたから。
理解してくれる人がいれば、きっとずっと先も、青年は幸せなのだ。]*

[あの旅から二年後に人間になってしまい、お互いに混乱や葛藤があった。
けれど数年経った今ではそれも解消されたと信じている。
今ではサラハド行きの話を、酒を飲みながら話せるようになったのだから。

青年はこれまでの経験を生かして紀行文を書き、アンダルシア名義で幾つか本を出している。
けれどそれだけでは生活の糧としては危ういので、翻訳や通訳の仕事などを請け負っていた。

青年は人間になる際に視力が落ちた。
眼鏡がないと日常生活が危うい程。
けれど人間の技術とは素晴らしいもので、眼鏡も改良されて使いやすくなっている。
故に、生じた代償も幾分かは負荷が小さくなっていた。]

ねぇ、君の仕事が落ち着いた頃でいいから、またサラハドに行かないかい？

[アンバー色の瞳を細めてそう問いかける青年のかたちは、人間になってから重ねた年月を感じさせるものだった。]**

―n年後・グラジア―


ああ、おはよ…う。
アンディ


［洗面所に彼が起きてきたころ、自分は既に朝食を済ませていた。
自分の方が朝が早い。
今は祖父の仕事…クリーニング屋を継いでいる。
けして屑掃除ではない。
人の多いグラジアや、この周辺への街へのお届けサービスもやっていると、結構仕事は多く舞い込んでくるものなのである。
自分と変わらず年を取る、彼の言葉に笑って答えた。］


ああ、お互い、馬車に二日も乗っていられるうちに、行っておこう。


［あの頃は、二人とも、随分と若かった。
今は全てが懐かしい。
けれども、また、今行けば、きっと、違う楽しみがあるのだろう。
色々変わったこと、変わらなかったこと。
全てを持って、また彼と一緒にあの街を訪れてみたい。
そう思った。］**