『しずちゃん』
『お袋が飼ってる。オレが学校行ってる間、オレのかわり
　学校行く間寂しい　言ってた』

ハムスターの名であろうそれは、青年の名と同じ読みをしている。
現象が、貴方の目にどう映ったかはさておき、青年自身は特に気には留めていないようだ。

『あ、写真　すごい。写真でも格好良い。ありがとう
　待受の画像、ペンギン、これに変える』
なんかめちゃくちゃ気に入ったっぽい。笑顔マークの絵文字が数個くっついている。
勉強の方に集中したのか、メッセージはそこで一度止んだ。

「選択と決断を、でやがりますか。
　つまり朝日は自分から例の薬ってヤツを飲むと決めちまって
　守屋先輩は、それを見守ってやがったと。
　……ああ、口調がこんなだから誤解させちまいそうですが
　咎める気はまるでねぇですよ」

あなたからの問いに、少し考えて

「そうですねぇ。アレを自分からやったって気付いた今は
　ちょい感想変わっちまいますが。
　簡単に言うと、みんな凄げぇなぁって感じで。
　異能抑制アクセやら命やら、ポンポン投げ捨てて行きやがる
　じゃねぇですか。
　解決出来んのが自分の異能だけーって状態ならまだしも
　バンバン集まって来やがるんですもん。
　驚いちまいましたよ」

鏡沼は、急いで駆け付けた訳でも何でもなく
ただ、通り掛かった所に人が倒れていて、自分は『本体』
だったから、運ぶ手くらいは貸せそうだと姿を現しただけだ。
自分一人か、ターゲットにされたのが自分だったなら
即座に逃げていただろう。

「そりゃそうだ
　私たちは普通の高校生で、同じ学園の生徒だ
　この制服を着てる限りは知り合いの範疇なんだ
　目の前で、苦しんでいる知り合いがいれば、
　手を差し伸べたくなるもんだ」

そこにあるのは、打算じゃなくて勇気だろう。
出来ないことで助けるのは難しいが、
出来ることならば、あとは踏み込めるかどうかだ。

「これだけ、助けようとした人がいた
　先輩として誇らしいよ
　……もちろん、君も含めてね」

よくやったねと頭を撫でてやろう。
触れた時、少し眼鏡のない素顔が見えた気がする。

「…………かわり、に」

それは、例えば、子離れしてない親に呆れたり。
家庭ぐるみで世間ずれしている事を、微笑ましく思ったり。
そういう風に受け止めるのが一般的だろう。


喉元に刃を突き付けられ、「今からお前を消す」と
言われたかの様な、純粋な恐怖を覚えたのだ。
『鏡沼創はハムスターだ』
──そんな認識が罷り通る世界を、想像してしまったから。
誰もが鏡沼創をハムスターだと思い、疑いもしない世界。
その情報が、自分にフィードバックされる世界。
もし、そんな事になったら。

本当は人間である事さえ、確信が持てなくなるに違いない。
今でさえ、テンプレ化された表情と故意に作った言葉遣いで
『鏡沼創』を定義し、それを頼りに自己を構築しているのに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　

よろよろと流し場へ向かい、幾度か吐き戻す。
口を濯いで、ついでに眼鏡も外して顔を洗った。顔を上げる。
鏡には、周囲の景色だけがくっきりと映っていた。
眼鏡を掛け直し、自分の姿を確認して一息吐く。
スマホを確認したところ、ちょうどメッセージが途切れる
タイミングだった様で、不審に思われてはなさそうだ。
秘かに安堵し、短くメッセージを返した。

『喜んでもらえたなら、よかったです』

「手を差し伸べたくなる、でやがりますか。
　……そんなの、僕にはねぇですよ」

手を貸せそうな場所に居て、手を貸して欲しいと望まれたから。
自分が先に逃げだしたら、楢崎が大事になりかねなかったから。
あの場に留まっていたに過ぎないのだ。
本気で誰かを何かを救いたいなら、打てる手は幾らもあった。
自分は、何もしない事を選んだ。

撫でられる手を、拒みはしない。
いつも通りに微笑んでいるその顔は。
どうしてか少し、泣きそうなものに思えたかも知れない。

「あぁ、……」

君の異能について、君の心について昨日聴いたばかりだ。
そう思えない。
いや、そう思っているかもしれないが信じられない。
自分が、自分を把握できてない弱い少年。
そんな認識がどこかである。

だからだろうか？　そう見えてしまうのは。
……だとしたら、こんな表情をするのは望んでない。

「君には、楢崎クンはどう見えたかい？
　シオンクンは？　彼らだけじゃない、他のみんなは？
　────少しでも、と思ったんじゃないかな？」

あなたが違和感を覚えるのは、口調かも知れないし
その震える声にかも知れない。

「僕は、その問いにんです。
　…………なのに、どうしてそんな事聞くんですか？」

「飼い慣らそうとする方が間違ってんだよ。
　ただのイヌネコじゃあるまいし」

重い頭で減らず口を叩く。

「…………伝わった。
　何だよあいつ。ムカつくな……」

何様のつもりだ。僕は嘯いた。
飼い主様はどうにも偉そうが過ぎる。

「────……どうして頷いちゃいけないんだい？」

質問には返さずに、もう一つ重ねる。
覚えた違和感もそのままに、自己分析の手助けだと。
一つ一つ紐解いていこう。
いけないの先には、思考の束縛があるはずだから。

「君の言葉でいい
　理由が話せるのなら、聞かせてみてはくれないかな？」

「そうですねぇ。ハイエナは飼えるモンじゃねぇですし
　ましてや、人間は飼えねぇですよねぇ。
　あのディ○ニープリンセスは、なぁに考えてやがるんだか」

不機嫌なあなたを前にしても、鏡沼の調子は変わらない。

「伝わったんなら、よかったです。
　……アンタがだっていう、何よりの
　証拠でやがりますから。
　僕の異能、動物相手だと効きが悪りぃんで。
　伝言なんて高度な事、出来ねぇんですよねぇ」

「ま、用件は以上ですよっと。
　、僕はこの辺で
　失礼しちまいますね」

言うが早いか、鏡沼は忽然と姿を消した。
もしかしたら、最初からこの場に居なかったのかも知れない。

「だって、頷いてしまったら……羨ましいと、
　『そうなりたい』のだと認めてしまったら」

あなたの前に居るのは、鏡沼創だ。
では鏡沼創は、こんな声をしていただろうか。
こんな顔をしていただろうか。


これは、楢崎大地のものだ。
シオン・グレイヴズのものだ。
笹原絵莉のものだ。
御旗栄悠のものだ。

「────『そうなって』しまうんですよ」

何にでもなれる存在にとって、
だ。

「……？　効きが悪い……？
　それってどういう、」

言い切る間もなく、忽然とその姿が消える。
ハイエナの嗅覚を持ってもどこに消えたか分からない始末に、思わず身を起こした僕は呆然としていたように思う。

「……」

すぐにまたベッドに倒れ込むと、身体を休めることにした。
後がつかえている、との鏡沼の言葉の意味が分かるのは、そのほんの少し後の事だった。

校舎裏でメビウスを吸いながら、スマホを弄る。

『頼まれてた伝言、確かにしときましたよっと』

『しっかし、アンタの言い分じゃ動物って感じでしたが
　ちゃあんと人間じゃねぇですか。
　直接会わなくても全く問題ねぇくらい、僕の異能
　効きやがってましたよ？
　伝言内容も、理解しちまってたみたいですし。
　人間を飼うって表現、他所であんましねぇ方がいいですよ』

『ああ、それと。
　来客がある筈なんで、実際に勢喜んトコ向かうのは
　ちぃと遅れるんじゃねぇですかね？
　純粋に、体調も良くねぇみたいではありやがりましたし』

「……影響されやすいって大変だねぇ」

一人百面相をする君を見ながらつくづくそう思う。
現代社会において、誰とも関わらずに生きることは出来ない。
誰かと関わるということは、影響し合うということだ。

とりわけ影響されやすい彼だからこそ、
そういった気持ちを抑え続けてきたのかもしれない。

「……では、ここで新たに聞こうか
　憧れになれた鏡沼クンは、相手と成り代わりたいのか？
　楢崎クンとして、シオンクンとして、
　笹原クンとして、御旗クンとして、生きてみたいのか？
　憧れたものを吸収した鏡沼クンは存在できないのかな？」

姿を、態度を、仕草を同一にして。
そこには君は残らないのかと問う。

「成り代わりは、現実的ではないでしょうね。
　僕が彼らになったとして、彼らが消える訳ではありませんから
　不気味に思われるだけですよ」

双子よりもよく似た、赤の他人が出来上がるだけだ。

「それに、別にそう生きてみたいって訳でもないんです。
　早死にしそうな生き方だなと思いますし」

「……あと、『鏡沼創』は存在し続けるかと。
　その中身がぐっちゃぐちゃになって、何が自分だったのか
　わからなくなりはするでしょうが」

そう言うと、元の『鏡沼創』へと戻り。

「……そんなの、誰も望んでねぇでしょうから。
　僕は、誰かに憧れたりしちゃいけねぇんです」