「杖、とられちゃったのぉ？」

あなたが酒場を去るタイミングで、後ろから声が掛かる。
槍を担いだリーゼロッテが同じく席を立ち、並ぶようにして寄ってきていた。無遠慮に覗き込みながら。

「なんてゆーかぁ、損なとこばっか引くよねぇ。
　おカネもらって戦ってあげれば文句言われてぇ、
　フツーにお仕事してるだけで遠巻きにされてぇ。
　言うコト聞いて連行されたげなくてもよかったじゃん〜。
　ペトルーシャさんも、生きるのヘタ系？」

『も』とは、自分には掛かっていない。
話を聞いた誰かさんを指すようにして、立てたひとさし指を揺らす。どうにも、したたかなようでそうでない人間が――この街に留まるにはただ搾取されるだけになってしまいそうな者が、ちらほらいる気がしている。

「そうかい。まあ、そんなこともないとは思うがね。多少値が張るのは確かだが。牢番の担当者の機嫌は伺っておくにこしたことはない気がするが……。」

あなたの様子は予想外というわけではなかったらしい。
喉を鳴らして笑う。喜んでいるのだ。

「そういう人間を足場にして生きているのだから、
崩れれば、困るのは自分たちの方だろうがね。ま、そんなことは気にしていない連中さ。

……フム。聞かせて進ぜよう。
恋物語と、英雄の物語。
どちらがお好みかな？」

片目を瞑り、ウィンクして応えた。
男が何処からともなくリュートを取り出して、
その指先は繊細にり、と静かに音を鳴らして、あなたの選択を誘う。

こちらのことを気にするのも意に介さないように、
死霊術師は席を立ち、自らの工房にへと向かおうとしている。

今まで様子を見ていた限り、昼食を食べたような気配はない。

……というより、元よりそれほど食べる質ではないのだろう。
普段の様子からしても、この死霊術師の女は菜食中心の食生活だ。

下層街の、あまり目立たぬ路地裏の、さらに奥まって埃っぽい処。
隠れ家のようにある場所へとあなたを案内する、そこが工房だった。

「……置いてあるものは、勝手に動かさないで」

一見して乱雑なように見える内装。
こだわりがあるのか、真っ先に口にしたのはこの一言だけ。
何かの巨大な生き物の遺骨のようなものを指して、
あなたに座るように促した……これが椅子代わりらしい。

「……それで？」

とだけあなたに問う。何を聞きたいのか、と。

「死んでもお断りよ、そんなもの」

死霊の術を持てど、処世の術を持たず。

多くの術師の中にはそういった偏屈な人間も少なくはないだろうが、
死霊術師と呼ばれる者から、それを見つけるのに事欠くこともない。

この〈泥掬い〉の異名を持つ女も、そんな死霊術師のひとりだった。

「そうね、そのまま這い上がれないほどに足が沈んでからでないと、
　何にも気付けない愚か者ばかりなんだわ、この上の連中は。

　……持ちきれない財宝を抱えたまま、地の底に沈んでしまえ」


「……それなら、恋物語をお聞かせ願おうかしら」

　物を動かすなと言われ、そのまま立ったままでいそうだったが促されれば素直に座った。ちょん。なんとなく動きが鈍いことも変わらない。有難い申し出に思えた。

「ああ。革命等の、虐げられている弱者側が寄り集まって蜂起し、事を為そうとすることに意味はあると思うか？」

　もったいぶる余計な間もなかった。前置きは既に済んでいる。あなたの思想についての話だ。

「……ええ、〈焔喰らい〉も、ね」

無遠慮に覗きこむあなたに視線を返す。
焼け爛れた顔の事を気にしている様子も、特にはなかった。
ただ、取られたもののことを語る分には、少しだけ声色が暗い。

……そんな風にも思えるか。

「どうして私が、あんな奴らから逃げなきゃいけないの？」

痛めつけられ、焼け爛れたような顔になっても、そう言った。

知識はあれど、世渡りがヘタな人間は術師には珍しくはない。
そしてペトルーシャも、おおよそそういった類の人間である。

つまり、あなたの言葉を借りるのならば、生きるのヘタ系だ。

「ごきげんよう、役者さん……
　怪盗と呼んだほうがいいかしら？　……それとも〈蝙蝠〉？」

あなたが連れていかれる前の、どこかの時間。
他の誰かに聞かれないように、死霊術師が声を掛けてくる。

「……まあ、なんでもいいわ、革命軍。
　どう？首輪にあんな細工までして、順調に進んでいるのかしら？」

「……借りは返す主義なの、私」

「何か依頼があれば、いつでも力になる。……いつでも」

　
「──然りだとも。
　何れも私を指す呼び名だ、何だって構わない。この街ではね」

不意に掛けられた声に、振り向いて。
役者騙りは、今この場では尚も役者を気取るらしい。

「順調であれば、こうはなっていないだろうさ。
　君はんだ、わかるだろう？
　"私達"は結局烏合の衆。何が上手く行く道理も無いのさ」

きっと引っ提げていた武器は何処かへとやってしまった頃。
そうでなくとも、仮に貴方が皮肉めいた物言いをしても。
この半端者が貴方をどうこうするつもりは無い。

「よそ者のが紛れているとなれば尚の事。
　…さて、この蝙蝠にどのような御用かな？」

「────」


単刀直入に問われたことに対して、じっ、とあなたの方を凝視して。


「……意味なんて感じない。
　ただ、在るべきだから、そうなるだけ……私はそう思っている」


「陽の気は陰に、陰の気は陽に流れる、そうして均衡は保たれる。
　さしずめ、この国の政府が陽、革命を起こす弱者が陰、なのよ」

「さあ……あなたたちの全部を見聞きしてるわけでもないもの」

そっけない態度で役者気取りに対面する、付き合う気はなかった。
見聞きしていても、さほど理解もできていなかったかもしれないが。

いわば、自分はあなたたちの企みに巻き込まれたようなものだから。
憐憫を抱くことはあれど、どこかに恨み節がないとも言い切れない。

……では、彼女はどうしてあなたに、と問えば。

「取引をしたいと思って、あなたたちと」


「要求は政府に奪われた〈匙〉と〈焔喰らい〉の奪還」


「掲示するものは、革命勢力への部分的協力。
　連行されるあなたへの援助、〈焔喰らい〉の情報提供……」


「……最後のは【ホド】に向けたもの」

「……あなたたちの事情が変わって、
　私の掲示するものがもう必要ないと言うのなら……

　……それでも構わないけれど」


「どう？　私としては、悪い話ではないと思うのだけれど。
　それとも、もうお仲間の所に持ち帰ることもできないのかしら」

「では、為そうと、ではなく事を為せたとしたら。そうであれば、意味を持つとは思うだろうか？」

「陰陽思想については、小生の知るものと遠からずと思う。……お前自身は、少陰または少陽にはならないのか」

　少陰に少陽。太極図の小さな丸だ。位相を変化させる動力を持ったものたち。

「自身が何某かを為すこと、為そうとすることに意味はあると思うか？ それすらにも意味はなく、在るべき故にそうなるのものと。思うだろうのか？」

「お前は今、均衡のどこにある？ ペトルーシャ」

　あなたは何かを目指したいと思ってそこに在る人ですか？ そう聞いている。

　
「……取引、か」

そう、貴方達は謂わば自分達の行いの被害者だ。故に。
怨み言や報復の類か、という推測が無かったとは言わない。
貴方がそんな事に時間を割くように見えるか、と問われれば
その答えは否、ではあるのだけど。

「私個人の返答としては、構わない。
　どうせ大人しく連行されてやるのも癪だったところだ。
　ついでにあちこち探りを入れるくらいはしてもいい」

ともあれ、先ずは"蝙蝠"としての取引への返答を。
あの時、誰ぞの手を噛んでやると嘯いたのは。
あれだけは、強ち"演技"でもなかったらしい。

「さりとて、あてのない探しものなど一つで十分だ。
　君、奪われたものの行方に見当は？
　目星が付いているなら、話が早くて助かるのだけど」

奪われたもの、つまりは〈泥掬いの匙〉と〈焔喰らい〉の行方。
持ち去られたものを手掛かりも無しに探すなど無謀も良い所。
できる事なら遠慮したいものだ、とはいえ。

この蝙蝠はその無謀をやっていたのだけど、それはさておき。

　
「それから、……
　他の二人には…伝えはするが、あまり期待しない方が良い

　"野良猫"は慎重だ。又聞きの話は信用しないだろう
　"ホド"は…何を考えてるんだか、
　…いや、考えさせられているのか。
　ともあれ私にも少々測り兼ねる節がある」

二人の"共犯者"の話になれば、
淀みない語調にも少々考えあぐねるような間があった。

結局は、革命に与する者達の実態は。
きっと貴方が見聞きしたものとそう乖離したものではない。

良く言えば互いに深入りしない、悪く言えば互いに理解が無い。
そうなれば当然仕事以外、つまりは個人的な信用も薄い。
そんな烏合の衆でしかない。

「あの二人が君の提示した条件を飲むかはわからない。
　それでもいいなら、伝えるだけ伝えておこう。
　初めから、私にできる事と言えばそれくらいのものだ」

未だうわべを取り繕えど、言葉に嘘の気配は無く。
最後の言葉には、少々遣る瀬無い思いが滲んだかもしれないが。

「……契約成立、ね。
　助かったわ、無用な脅迫をしなくてもよさそうで……

　あなたたち、詰めが甘いんじゃないかしら
　こんなことして理解者が得られると思っているのなら……」


つまり、そう言った手段で訴えかけることも考えていたということ。


「……まあ、いいわ。それほど切羽詰まっているということで。

　私の手を離れたと言っても、あんな奴らの手には余るもの。
　取り上げたものとして一緒くたに仕舞ってるんじゃないかしら。

　……そんな扱いをされていると思うと、腹立たしい限りだわ」

「……私としては、〈匙〉と〈焔喰らい〉が戻ってくるなら、別に」


「どうでもいいのよ、あなたがひとりで何でもできると言うなら」


「……自信がないのなら、ちゃんとお仲間とも協力することね。


　わざわざ、恨みを買うようなことした上で尻尾を見せているのよ。
　『拷問に音を上げて仲間を売った』なんて筋書、簡単に作れるわ」


「……わかるでしょう？　私の言ってることも」

「……みんなで塵芥掃除をすれば、この世界は綺麗になると思う？」


あなたの問いかけには、たとえ話を交えて、こう返し。


「……まあ、あるんじゃないかしら。
　ある一部を切り取ればって、限定すれば、だけど」


どうでもよさそうな口ぶりで、限定的にあるかもしれない、と。
ペトルーシャの導き出す結論は、そんなものだった。

「盛る者は必ず衰える。命は生まれ、やがて朽ちていく……
　この世界から見れば、私たちが何を為そうと意味はないでしょう。


　それでも何か意味を求めるのなら……
　自ずから、意味があると狂気でいるしかないんじゃない？」