「チェルシー」

　日中、宿の廊下か街のどこかか、あなたの姿が見かけられたところで声が掛けられる。（芸をしていたのなら、その輪の中に彼の姿はあったが、声を掛けたのはあなたが一人になってからだった）

　ミズチが気配なく死角から近寄るのは、一種の職業病だ。何度か驚かせたことがあるかもしれないし、初めてのことかもしれない。

「芸を頼んでいいか？ 数日前に出されていたシチューに興味がある。噛み砕けはしないと思う故、出されていた物よりもいくらか小さいと喜ばしい」

　あなたがシチューだと言った真鍮を、彼は本気でシチューの一種なのだと思っている。彼の好物はシチューだ。加えて、改めてあなたの技量を見極めたくもあった。
　都合が悪ければミズチは引き下がる心づもりだが、余程でない限りは芸人が芸を要求されて煙に撒くこともないだろう。

チェルシーはビクリと肩を跳ねさせ、そのまま仰け反ってはスッテンコロリンと転んでいった。
四肢を空中に突き出した姿勢で目を白黒させて言う。

「お、脅かさないで下さいよぉ〜！ミズちゃん！
　ノックして下さいって前に言ったじゃないですか〜！」

言っていない。そもそもノックする場所がない。
毎回こんな感じで驚いてはいる。

ぱたぱたと服を払う仕草をしつつ、起き上がると、

「シチューですか？　いいですよ！
　チェルちゃん、芸をねだられては応えないわけにはいきません！　早速出しましょう、秒でお出ししましょう！

　はい、シチューです！」

言うが早いか、宿のに掴みかかったかと思うとボロボロとその部分が崩れ中の真鍮が露出。何の前触れもなく出てきた皿に細かくINされた。

「どうぞ！出来たてで美味しいですよ〜！」

　派手にすっ飛んでいく様は普段通りな為、特に心配はしなかった。観察していての身のこなしも、怪我をするようなものではない。

「それは言われていないが。次回以降善処する」

　多分チェルシーが建物内にいるのを確認してから、手近な侵入口に戻ってノックの後に同じように現れることになると思う。

「……」

　あなたの一挙一動を観察するも、タネや仕掛けの種類にそれほど心当たりもないミズチは、見たままのことしかわからなかった。

　宿は新しいわけではないが、管理は一応きちんとなされている。固められた砂か何かのようにこんな簡単に崩れることもそうないはずだ。
　リーゼロッテのように筋力に任せてｸﾞｼｬｯとする時には、もっと破片が周囲に飛び散るものである。考えられるとすれば、振動波等で補助をしたか、柱の材質を変化させたか。後者ならば錬金術師の分野だ。

「…成程。ありがとう」

　思考する間の後、皿を受け取った。

「……小生は魔力供給の為に鉱石を摂取することがあるのだが、それらよりは薄味で癖がないな。比較的食べ易い味だと思う」

「残念ながら好みの味というわけではなかったし、含有魔力もほとんどないため、今この時以外に口にしようと思うことはないだろう。食べたくなった際、都度チェルシーに頼むのも忍びない為ある意味幸いだったと言える」

　魔力源としても食事としても、チェルシーのシチューではなく普通のシチューを食べた方が良さそうだ。ミズチはそう結論付けた。

「こうしてシチューと聞いて機会を持たなければ知ることはなかったな、ありがとうチェルシー。お前は時折、店売りでは見ないような食事をとっているが、こうした味を好むのか？」

　銀一枚を指で弾いてあなたに寄越しながら問いかけた。

「あらら！ミズちゃんの好みではなかったですか〜！
　でもそれもまた一つの発見ですね！
　もし好みでしたら、この宿の全てのシチューが剥がれ……
　ぺしゃんこになっちゃいませんからね！
　はっそうだ、直しておきましょう……」

真鍮を取り出した支柱に、綿をわさわさと押し込む。
溢れていた破片を掻き集めて一撫でしたら、
壊れた跡はなく、以前の通りになった。
ふうー。大げさに額の汗を拭う仕草。

「うーん！チェルちゃんは雲のわたあめさんから
　洗濯の泡のわたあめさんまで色々食べますが……
　みんな平等に好きなので、特別な好みもないかもしれません！チェルちゃんは何でも好きに食べますからね〜！
　ただ恋しくなりがちなのはお店さんで売っているものかも……しれませんね！恋的に！！！」

銀貨はわわわ……！と、何回か手のひらの上で跳ねさせてから捕まえて受け取る。ペコリと笑顔で礼は忘れずに。

　首を捻りつつ、元通りになる様を眺めていた。うーん、不思議。>>a27

「そうか。……お前は平等をよく謳っているように思うが。お前が何か事を為すとしたら、平等に人々が笑える世を作るためといったものが理由になるのだろうか」

　はっきりとは言わなかったが、あなたが革命派に与するとしたらの仮定の話をしていることは理解できるだろう。

「平等に笑える世界ですか！う〜ん！どうでしょう〜〜〜！？そもそも事を成すと言っても、このチェルちゃんめは……そんなに大層な道化ではないですからね〜〜〜！！！
　人一人を笑わすことにさえ難儀し続ける、一介の道化ですよ！」

にこり、変わらない笑顔で応える。


「皆さんに笑ってて欲しいのは、事実ですけれどね！」

「そうか」

　ふ、と息を吐く音がした。聞かれない為の多弁の気配を感じたのだ。ミズチは多弁というわけではないが、ミズチが頻繁に用いる手法と目的はきっと変わらない。一方的に共感を覚えた。

「そうだな。手の届く範囲の狭い世界だけでも、己一人で変化を起こすことは容易ではない。数は力だとは様々な場所で聞く。1と100とが違うのは勿論だが、99と100とでも差異はあると」

「小生は今、己の在り方に悩んでいるところでな。参考になった、ありがとうチェルシー。お前も、お前が目指したいと思える場所へ至れると良いな」

　聞かれない為の先手の回答を置いて。引き留められなければそのまま姿を消すだろう。

「そうですねえ〜！チェルちゃんも、チェルちゃんが100人ぐらいいたらなあと思うことはあります！そしたらきっと一人ぐらいはチェルちゃんの中に取り込めますからね！なんて冗談ですが！」

「ミズちゃん、随分難しいことを考えているんですね〜！チェルちゃんだったら頭がフットーしちゃいそうですよ！
　それで、チェルちゃんで参考になりましたか？でしたらチェルちゃんも、チェルちゃん冥利に尽きますとも！
　ええ！お互い楽しく嬉しく、愉快に頑張っていきましょうね〜〜〜！！！」

ひらひらと両の手を振って、あなたを見送る。
多弁を放って、変わらない笑顔を浮かべて。