そうして、ミズチをじっと見る。

「補足の必要はない。が、聞く事はある。
　……部下のプライベートに立ち入る気は毛頭ない。
　だがお前の質が随分変化したように思えてならない。
　もっと言えば、『俺がここ数日追いかけている連中』に
　随分と似てきている。諸々の情報源は鼠だろうが、
　あれにそこまでの機微はあるまい。
　潜伏している死霊術師の仕業とも考えたが、
　そいつらが出てお前が俺に報告しないとも思っていない。
　……ペトルーシャ辺りと取引でもしたか？というのが
　ひとつ目の質問だ」

吸って、吐いて。興味の薄げな瞳は変わらないまま。

「ふたつ目。
　革命側が監視の輪を取り付ける理由を作ったと言っていたな。
　掃除屋、見習いも含めて2名。それに取り付けた奴がいる。
　お前も知っての通り、ノアは俺の配下なワケだが――
　さて、誰がそれを指示したのか、お前は知っているか？
　わかりやすく言えば、お前は革命側の人員について
　掴んでいる情報はあるか？」

男は、大概の事に興味なさげに過ごしている。
あなたも知っての通りだ。
だが、今日は少々その瞳に苛立ちが見える。珍しい事に。
無論、それでも答えがないならないで簡単にあなたを解放するだろう。
平等に、情報に対価を。これはそういう男だと、あなたは知っている。

「そうか──信じるのか、おれのことばを。
　けど……貴方がなぜ、あんなに苦しそうだったのかは、わからない……」

じ、と。胸元を押さえる手を見て、でかいくせに下から覗き込むように屈んで見上げる。自分で考える頭があったって、それは想像しかできない。

「どうでもいいのでは、なかったのか。
　……貴方は、むずかしいひとだ」

ふ、と短く息を吐く。

エドゥアルトは、自由が苦手だ。
飯を選ぶのに苦労をするのも、それに近しい。

あなたがどんなつもりで言っていようと
きっと、その助言に対する抱く感情は、感謝だった。

「取引……？ いや、話はしたが。スカリオーネ殿がそう感じたのなら、それは……」

「死者の声が聞こえるようにはなっている。力を貸してくれる声はまだわずかだが。聞ける者として、小生は此度の騒乱に当たらねばならない。小生は停滞していてはならない」

　ミズチは昨日と比べれば随分と落ち着き、平時に近いように見えているが──その実まだ何かが狂ったままだ。
「ふたつ目に関しては、知れていれば先の報告にあげている。己の力不足を不甲斐なく思うばかりだ」

　それでもスカリオーネのもとへ報告に参上したのは、足掛かりになるものが聞ければと考えたからだろう。なければないで、あなたに情報を提供することは意味のないことではない。

「遠くない内に、次の報告に参上したく思う」

希少な採取品の依頼主として、冒険者のパーティに加わるのはままある女、その中では稀に重症者が出てしまう事もあり、慣れてるとは言い難いまでも傷跡を確かめていった。

「それなら、新しく生えくるのを邪魔しないようにするわね。
　腕を信じてくれるなら尚の事」

生え直すとしても、大切な取引相手で大切な友人から理不尽に奪われたものを、そのまま黙って放っておく事など、この女には我慢ならないことだから。
女はきっと取り返すだろう、その時これがつらい事を思い起こさせるようなら、手元で大切に保管して置いて。

それからベッドメイクし直して縁に座る様に促す。

種族によっては薬や毒に対して人と違う効力や効能を得たりする。
ハーフの貴女がそうでないと分かれば鎮痛剤の薬効と邪魔し合わない麻酔を選び、準備を進めると。

「ほんと、いい子すぎるのよアイシャは・・・
　そんなだから、何度も救われてるのよね、あたし」

そんな言葉をこぼし始めた。

「あなたは断とうとしなくて結構ですよ、聞きたいものを聞いて聞こえたものを享受して考えることを続けたら良いです。
　ですがそれに伴って不調が起こると言うなら、あたくしが断ってあげますと言ったんです。これに文句はないと思いますが、……」

あなたの貼られていく符を一枚一枚見る。

「」

いまいち効果がわからない、それどころかなんだか焼け石に水に見える。大丈夫ですか？？

「ん。正しく作用している。問題ない。魔力の炎が文字を対象に焼き付けることで効果をおこす。…ああ、これは意味を持った文字だ。線のようにしか見えないやもしれないが」

　たぶんそこじゃないよミズチくん。原理はさて置いて、兎角あれで大丈夫らしい。

「効果は永続的ではないが、暫くの間は備えている枚数で足りる。この調子が続くようなら早めにストックを増やしておきたいものだ。素材の収集を含めて、それなりに生成に手間のかかる品が故｣

　ノアベルトに頼れる過程を浮かべて。一先ず、後の話にした。少なくともこの騒乱の間は、そちらを気にかけずとも問題ない。

「お前のすることに文句はない。情報や行動を絞ることは一人であれば愚かだが、そうでなければ効率の向上に繋がる。立場がかわれば小生がノアベルトにそうする。ありがとう」

「好意がある人間に無関心になんかなりませんよ。
　ああもうこの時間が拷問なのがわかってないんですか？」

スラングを吐きつつおとなしく首輪をされた。
これが残り続けるのは本当に嫌だ、でもここまでされたのだ。
反乱軍のリストでも全部もらって、その彼らに迷惑をかけない範囲で偽の情報でも政府側に入れに行こう。
この酒場にこの政策を送り込んだことを恨むんですね……。

「はぁ……もういいですか。
　このベッドすぐに破壊して帰り……いや、ううん、一人になりたいです……。エアハートが困りごとがあったら助けてあげますが、顔を見たくないので背中に話しかけてください」

「……ミズチ。いるかミズチ」

冷淡な声で、酒場か部屋の近くでその名前を呼ぶ。
悪い夢を見た文句を言いに来たのか、それとも。

今度は自分が探す側になるとは、と独りごちた。

「そうですね〜……。
　こんな寒い冬だからこそアイシャの花が一層映えますし。
　笑顔で花を送ってくれる妖精さんに、情をかけない奴はいませんよ」

いつもありがとうございます、と追加で告げながら。
色を悩んでいるのか顎に指をあて、考える仕草をする。
誰かを思い浮かべているようで、少し時間を要してから口を開いた。

「薄い、色でしょうか。春のようなイメージで。
　色はカラフルの方が嬉しいです。
　まあ、なんとも……あたくしが持ってると随分と似合わないものになりそうですが贈り物なので仕方ないです」

ゴミが入ったズタ袋を運ぶことが常な男が花籠を持つ姿を想像する、なかなか目を引くものにはなりそうだと苦笑した。

「アイシャまで笑顔が曇るとあたくしが何をし始めるかわかりませんよ。
　ともかく、……例の首輪だけは外せるように策を巡らせていますから。窮屈な思いだけはし続けないでしょう、"お互い"苦労することになりそうですね」

「……死者の声が聞こえるが原因不明」

溜息と共に首を振る。

「よくわかった……原因究明を優先しろ。
　……それと、人体は完全なる機械ではない。
　生身の部分が存在するのなら、休息を挟むようにしろ」

明らかに以前からおかしくなっている。
そして今もそれは表面上なりを潜めただけで、
続いているというのが端々から伝わってくる。

しかし男は精神科の医師ではない。
他人を落ち着かせる術など持ち合わせていない。
せいぜいが指示を飛ばす程度。

これを自由に動かすのは、逆に危ない。
手持ちの情報はしまいこんだまま、
次回の報告とその間の出来事次第だな……と
思考するに落ち着いて、次の報告を待ってあなたを見送るだろう。

「……契約成立、ね。
　助かったわ、無用な脅迫をしなくてもよさそうで……

　あなたたち、詰めが甘いんじゃないかしら
　こんなことして理解者が得られると思っているのなら……」


つまり、そう言った手段で訴えかけることも考えていたということ。


「……まあ、いいわ。それほど切羽詰まっているということで。

　私の手を離れたと言っても、あんな奴らの手には余るもの。
　取り上げたものとして一緒くたに仕舞ってるんじゃないかしら。

　……そんな扱いをされていると思うと、腹立たしい限りだわ」

「ここに」

　部屋の扉に向けて声を掛けたあなたの視界の外から現れた。丁度戻ったところだったらしい。

「どうした、オーウェン」

　夢見の文句にしては妙なタイミングだ。別の用事だろうかと考えている。

「……私としては、〈匙〉と〈焔喰らい〉が戻ってくるなら、別に」


「どうでもいいのよ、あなたがひとりで何でもできると言うなら」


「……自信がないのなら、ちゃんとお仲間とも協力することね。


　わざわざ、恨みを買うようなことした上で尻尾を見せているのよ。
　『拷問に音を上げて仲間を売った』なんて筋書、簡単に作れるわ」


「……わかるでしょう？　私の言ってることも」