「フランドルは、」

　
「まあ残念ではありますが……
　そもそも私、そこまでわかりにくい人間と思いませんが。
　良くも悪くも直情的な部類と思いますし」

言いながら店員を引き留めてエールとつまみを注文する。
重ねて何か頼んでも特に何も言わないだろう。

「好きじゃないですか？でも“万が一”を考えると、
　空気がお洒落だったり静かな場所よりは、
　何を聞かれても問題がない場所の方がいいでしょう？」

下手に口を滑らせても危険が無いのはそうだろう。
そも、この男も2回の部屋を“尋問”の際に使ったばかりだ。
幹部級の構成員ならば命の危機でも盗み聞きを試みる輩もいるだろうが、恐らく自分達はそこまで地位が高くもないだろう。きっと。

「そうなっても別に黙っておきますけどね。
　仲いい相手にはそこまで非情でもないですよ。私。

　じゃあ気が変わる前に聞くとしますか。
　

そこ？と言う点からいきなり始まった。

「杖、とられちゃったのぉ？」

あなたが酒場を去るタイミングで、後ろから声が掛かる。
槍を担いだリーゼロッテが同じく席を立ち、並ぶようにして寄ってきていた。無遠慮に覗き込みながら。

「なんてゆーかぁ、損なとこばっか引くよねぇ。
　おカネもらって戦ってあげれば文句言われてぇ、
　フツーにお仕事してるだけで遠巻きにされてぇ。
　言うコト聞いて連行されたげなくてもよかったじゃん〜。
　ペトルーシャさんも、生きるのヘタ系？」

『も』とは、自分には掛かっていない。
話を聞いた誰かさんを指すようにして、立てたひとさし指を揺らす。どうにも、したたかなようでそうでない人間が――この街に留まるにはただ搾取されるだけになってしまいそうな者が、ちらほらいる気がしている。

　ミズチはアンゼリカを探していた。忘れ物と思しきリボンを拾ったのだ。>>a3　気付かれずに放置されたままだった理由は杞憂であればいい。政府に連れて行かれたらしいアンゼリカのことを、ノアベルトは何らかの形で調査したはずだ。可能ならば、現状の緩和も試みただろう。

　ミズチはアンゼリカと目立った交流があったわけでないが、ノアベルトを慕うあなたの様子は日々目にしていたし、彼からあなたの話を聞くこともあった。アンゼリカのことを全く知らないわけではない。

　秘密裏にアンゼリカが連行されて以降姿は見ていなかったが、居場所や現状は聞こえてきた。薬や食料を衣嚢に収めて彼女のもとへ向かう。どんな状態でも不要にはなるまい。

　さて、あなたは今どこで何をしているだろう？

「……！」

酒場から出てきたところで、あなたは鎧を着た衛兵に囲まれているアンゼリカを目撃するだろう。尋問を終えてまたどこかに連れられるところだろうか。
抵抗を試みているようだが、うまくいっていない。

アンゼリカはあなたを視認すると、はっと目を見開いてぱくぱくと口を開く。
「（た、す、け、て）」、と読み取れるだろう。

「中々込み入ってますね〜……
さっさと仲直りしてしまいなさいよ。
　同じ反乱軍にいるならとおもっちゃいますが。
　……何か進展したら教えてください。ついでです、ついで」

人の噂を聞くのも、情勢を知るのも癖のようなものだ。
手の内はさっさと明かしている身。
笑い話のひとつでもおこぼれに預かりたい者だが……これは思ったよりもドロドロとした雰囲気なのだろうか、踏み入らない方がいいか少し悩むことになった。

「案は……ないですね。
　いっそのこと顔を出さない方がいいまであるぐらいです。
　平気な顔をするのが得意で困ることってあるんですね。
　チェスティーノは一体なにをされたらあんな風になったんだか……聞いてきた方が良いでしょうか？」

本当に困っているが本気で困っている様子では無い。

　あなたのその動作を切っ掛けに衛兵に認識される前に、ミズチは姿を消した。それからすぐに何かがあるわけではなかったが、彼があなたを見捨てて去ったとは思わなかっただろう。

　もう少し酒場から離れた場所へ移動した頃、衛兵たちは一斉に意識を失った。神経毒だ。己に意識を向けていない相手の鎧の隙間に千本を刺し入れることは、ミズチにとって赤子の手をひねるようなものである。

　手早く目覚めた後のための工作や証拠隠滅を済ませ、衣嚢から取り出した布をあなたに被せた。すっぽりと全身を覆う、フード付きの外套だ。

「認識をずらす系統の魔術のかかった品だ。歩けるか？ 難しいなら持ち運ぶ」

　機動力は下がるが、少女一人を運べない程になるわけではない。兎角この場から去ることが最優先だった。

──コンコン。

と、ノックする音に気付くだろうか。
次いで、ドア越しから声が届く。

「お嬢さん、チョイと良いですかぃ・・・
　あっしです、シュシュさんでさぁ。開けてもらっても？」

リンとなる音に、続いて銀貨が落ちる音。
貴方のそばに何やらメモが落ちていた。

そこに書かれていたのは



果たして何を示す名前だったかはさておき、なんとなく持っていては危険な気がする。
様々な商品を扱ったことがあれば、発火する魔法がかけられた紙であることがわかる。火傷をしたくなければ早く誰の目にもつかないところに捨てるべきだろう。