すれ違う際、カンテラの中の灯りが揺らいだ。

「―――」

貴方へ視線を向ける。
のある気配だった。
これは鼠が連れて行かれた日、死霊術師の名が御布令に出された日。同じ気配を探りとったのだ。

―――『噛んだ』のか。
そう当たりをつけた。それが貴方にどのような変化をもたらしたのか、まだ灯屋の知るところではない。
思い返せば先日、貴方の様子がどこかおかしかったような気もする。手に余るようならば手を貸そうと、貴方の様子を頭の片隅に入れて。
これは酒場の隅へと歩み去っただろう。

/*

「擬態がお上手ですね。……では、こちらも。
冥府の主の名ヘルを騙る者。
護るべきものを失った最後の守人ウォード。
墓守改め灯屋、レイ・ウォードの名で通っています。
―――ならば私は、蝙蝠にもなれないナニカでしょうかね」

告発するつもりはない。されど革命に直接手を貸すわけでもない。自身の手を汚さぬまま、自身の望みを『彼ら』に託した。
卑怯にもなれなかった傍観者。

「えぇ、私も残念です。
わざわざ事を起こすぐらいですから、ひとりぐらいは……この街を憂いてくれていればと思っていたのですがね」

どうもそうではないようだ。
そればかりか街の惨状には頓着がないらしい。
灯りの見えない先を見ようとするように、目を細める。

「貴方の心はこの街ではなく、何処にあるのですか？」

「買ってるさ。ま、俺はどんな酒でも別に構わんのだが」

からからと笑いながら、不機嫌そうなあなたの顔を見ながらも、少し意外そうな顔。そして、楽しげな笑みを深めた。

「そう。まァ、楽しいところだったが、いよいよ”清く”なりそうだ。良くも悪くも、ずっと夢に揺蕩うことはできない。

逆に、黄金と夢を得るものも最終的には少なくなるだろうさ。
ここは肥え過ぎたんだろうよ。貴族か、悪党か……。
どちらにしろ、楽しいだけの日々はもう終わりそうだ。
俺はここで、底の底まで落ちる奴を見るのも、
夢を掴んだ奴を見るのも好きだったのだよ、逆にな。

……そういうお前は？ここが好きそうには見えんが。何故残る？」

興味本位なのかもしれない。
が、目を細めて尋ねる表情は、愉快なだけではないのだろう。
尋ねるのは情報だ。
なら、この男はそれで飯を食っている。


その表情の意味を、はたして、この男が知っていたかどうか。

酒場での会話から、少し時が経った頃。

あなたが夜、この酒場にて姿を見せた時に、
この男が声をかけた。

「や、掃除屋」

いつものように、気だるく上機嫌な様子でひらひらと手を振って、眦を下げて。緩慢な余裕をたたえて、だ。

「元気でやってるかい。最近は、どうも巷の流行は物掃除というよりヒト掃除のようだけど」


――ところで、この男は、他人のゴシップで飯を食っている。飄々とした掃除屋の男についても、勿論。酒場にいる連中の口の端からそれが消えたとして、その噂を多少、調べていたかもしれない。


/*　ということで、ノアベルトさんの事をちょっと調べさせていただいたかもしれない演出のINTロールをば……　

(4)^1d10 + 8　（INT)

「家族かあ。いいなあ…………。」

目を少し細めて、舌の上で味わうように復唱した。
あなたの得物の話。
「ファミリア」。


して、あなたが酒に顔を顰める様子にくっく、と笑って。

「無理強いはしたくないが、一方で、まだ食べたことがないものならば挑戦はしてみてほしいものだ。美味とゲテモノは紙一重……。」

それらの酒は甘い割には強いもの。黒みがかったチョコレートリキュールと、
爽やかだがこちらも度が強いものだ。淡い桃色の桃のリキュール。

恐らく、酔った貴方の様子を見てみたくなったのだ――
というところはあなたに伝わるべくもない気がする。
吟遊詩人の良くない好奇心だ。

「そうかい。まあ、そんなこともないとは思うがね。多少値が張るのは確かだが。牢番の担当者の機嫌は伺っておくにこしたことはない気がするが……。」

あなたの様子は予想外というわけではなかったらしい。
喉を鳴らして笑う。喜んでいるのだ。

「そういう人間を足場にして生きているのだから、
崩れれば、困るのは自分たちの方だろうがね。ま、そんなことは気にしていない連中さ。

……フム。聞かせて進ぜよう。
恋物語と、英雄の物語。
どちらがお好みかな？」

片目を瞑り、ウィンクして応えた。
男が何処からともなくリュートを取り出して、
その指先は繊細にり、と静かに音を鳴らして、あなたの選択を誘う。

　
「っあ、くっ、そ　ああ、そうだよ
　俺が好きなのはお前だけ、
　俺を救えるのは、ッ　ぁ、あ──」

出掛かった反論は、上擦った喘ぎに呑まれて。
けれど達するには至らず、蟠る。
与えられる熱も、遣る瀬無い気持ちも、蟠り続けるばかり。
ただ只管に、行き場を無くしたものが自らを苛み続ける。
貴方が居なくなってから、そんな事ばかり。

薄々勘付いてはいた。
これまでの言葉の端々から。
"そういう事"をされていたのだろうとは、わかっていた。
わかっていて、だから何ができたというのだろう。
できる事と言えば、悔恨と無力感に苛まれる事ばかり。

結局は無力、今は為されるままに嬲られる事しかできはしない。
多少強引であろうと体内を暴き、粘膜と粘膜を擦り合わせれば
次第に貴方をよくよく覚えている身体は態度を変え、
突き入れられる度に内壁は歓喜し媚びるように打ち震えた。
反対に、引き抜く動きには追い縋るようにわなないて。

どんなに唇を噛んで堪えても、これだけは隠す事ができない。
自分の身体の浅ましさに反吐が出る。

　
もう何もかもぐちゃぐちゃだ。
遣る瀬無い感情も陵辱し尽くされる身体も、
きっと貴方の内面も。
何もかも、今更な話かもしれないが。

そうして抽送が随分と滑らかになった頃。
一点を執拗に責め立てられれば堪える事もままならない。
暴力的なまでの快楽を叩き込まれ身体を貪られ、
減らず口を叩く口も身体も反抗心もぐずぐずに蕩けていく。
後ろでばかり達する事を強いられて、女のように啼かされる。

それでも、いつまで経っても、音を上げる事は無い。
時折縋るように嬌声を漏らし、
その合間に、熱に浮かされたように貴方の名前を呼ぶだけ。

そうして、長い夜が更けていく。

　
──そして、三度目の御布令が出た日。

「……エアハート」

役者騙りの騎士、"卑怯な蝙蝠"は再び貴方の元を訪れた。

「次に"消える"のが誰か、忘れたとは言わないだろう」

いつも通りに衛兵が立ち去って行った後。
張り出された紙切れを、睨むように見ていた姿を知っている。
そこにあった感情が如何なるものかは、定かではないが。

「
　しくじったのは俺だが、お前以外の誰かに折られる気は無い。
　お前以外の人間に預けるのも、気が進まなくてな…」

そう告げて、そちらに差し出したのは。
この役者騙りが常に提げている細剣と短杖。
貴方と別れるずっと以前から使い続けているもの。

「気が向かなきゃ、返さなくたって構わないさ
　"首輪付き"にそんなものを渡せば当然目を付けられるだろう。
　何より、…それはある意味、"お前のもの"だからな」

　
「忘れましたよ」

だがあの紙が貼られた時。
そんなすぐに忘れるようなら、あんな殺意は漏れ出ない。
それでも素直に認めるのが悔しいのか、或いは貴方が失敗したと言う事実から目を逸らしたかったのか。

それでも、『預かる』と言う言葉を聞けば、
不思議そうな顔でそれを受け取る。
思考を過去に巡らせる。

彼が騎士団時代から持っていた。それは覚えがある。
それ以上の曰くや思い出は、自分達に何かあっただろうか。

「気が向く向かないで返すのを決めませんよさすがに。
　これを私に渡すと貴方、全裸も同然でしょう。
　……？これ、私の物だった時期、ありましたっけ」

貴方の意図をわかってないようにそう返す。
それだけならまだ察しが悪いだけだ。…そうだろう？

　
「…なら、安心して消えられる」

ぽつりと呟いたのは、『忘れた』という言葉に対して。
或いは預かる事を受託した事についてかも、しれないけど。
何れにせよ、この陰の気質を思えば、答えは明白だ。

「流石に丸腰じゃない。却って怪しいだろうからな
　左手«マインゴーシュ»は手土産としてくれてやるつもりだ」

貴方の手にそれら二つの得物を預け、手放せば
幻術を利用して隠し持っていた短剣が露わになる。
見る人によってその色を変える、薔薇の意匠のそれは
果たして今の貴方には何色に見えているのか。

「──
　俺が剣を執ったのは、そも、お前と共にある為だ。
　最初から最後まで、この剣を捧げる先は、お前だけ。
　だからそれは、」

きっと、覚えが無くたって仕方ない事だと思う。
貴方に掛けられた細工に関わらず。誓いは遠い昔からのもの。
だから声を荒げる事はせず、けれど確かにそう告げた。

剣、というものが指すものは。
何もこの細剣だけに限ったものではない。
剣、杖、この身、貴方と共にある為の力の全て。
たとえ独り善がりだとしても、

　
「…何処も彼処も行き場を失ったものばかりだ。」

ほんの一瞬、静かに目を伏せて、ぽつり。
遣る瀬無い想いを乗せて、また一つ呟いた後。
寄る辺の無い剣、陰を落とすものを失った陰は語る。

「外征騎士フランドル・スキアー。
　私の心は、この剣は唯一人の友の為に。
　この国もこの街も、そこに住まう者達も、それ以外も。
　決して私が信じ、この剣を捧げるものではない。」

よそ者の騎士。
役者騙りの"卑怯な蝙蝠"、そのもう一つの貌が、これだ。
騎士を名乗るものが、元騎士を詰問していたという事実。
そして友に剣を捧ぐと言うならば、その心の在り処は。

「──いつだって同じ事だ。
　私達はいつだって、犠牲の上に立っている。
　生きていくには、誰かを犠牲にしなければならない。

　路地裏では、誰かが食事を分け与えさえすれば
　その日を生き延びる事ができる人間が山程居る。
　けれどその日の食事を分け与えれば明日死ぬのは私達だ。

　この街もこの革命も、政府の粛清も全体を俯瞰すれば皆同じだ
　
　それを変えようなんて大それた事は、私には考えられないよ」

　
少々長台詞を吐いた後に、深く溜息を吐いて。
そして、役者騙りの騎士はもう一度口を開く。

「……私が卑怯者を演じる"哀れな役者"であるならば。
　君は差し詰め"観客"と言ったところかな。
　──如何なる舞台も観客無しには成立しない。
　私はそれを悪とは思わない、けれどね」

"卑怯な蝙蝠"の役は、そろそろ下りる事になるだろうけど。
まだ、この街という舞台を下りたつもりは無い。

「もしも君に舞台に上がる気があるのならば。
　この三文役者は、少々手を貸す事もできなくはない。

　『──この世界はすべてこれ一つの舞台、
　　人間は男女を問わずすべてこれ役者にすぎぬ』。

　
　君は現状を知ってもなお、観客、或いは傍観者を気取るかい？
　革命の本来の目的も見失った馬鹿共の
　横っ面張り倒す千載一遇の機会はご不要かな？」

──曰く、"卑怯な蝙蝠"とは、誰にでも良い顔をするもの。
今はまだ、そんな役を演じている途中。
信じる事は、難しい。そんな役者の差し伸べる手だ。

　派手にすっ飛んでいく様は普段通りな為、特に心配はしなかった。観察していての身のこなしも、怪我をするようなものではない。

「それは言われていないが。次回以降善処する」

　多分チェルシーが建物内にいるのを確認してから、手近な侵入口に戻ってノックの後に同じように現れることになると思う。

「……」

　あなたの一挙一動を観察するも、タネや仕掛けの種類にそれほど心当たりもないミズチは、見たままのことしかわからなかった。

　宿は新しいわけではないが、管理は一応きちんとなされている。固められた砂か何かのようにこんな簡単に崩れることもそうないはずだ。
　リーゼロッテのように筋力に任せてｸﾞｼｬｯとする時には、もっと破片が周囲に飛び散るものである。考えられるとすれば、振動波等で補助をしたか、柱の材質を変化させたか。後者ならば錬金術師の分野だ。

「…成程。ありがとう」

　思考する間の後、皿を受け取った。

「……小生は魔力供給の為に鉱石を摂取することがあるのだが、それらよりは薄味で癖がないな。比較的食べ易い味だと思う」

「残念ながら好みの味というわけではなかったし、含有魔力もほとんどないため、今この時以外に口にしようと思うことはないだろう。食べたくなった際、都度チェルシーに頼むのも忍びない為ある意味幸いだったと言える」

　魔力源としても食事としても、チェルシーのシチューではなく普通のシチューを食べた方が良さそうだ。ミズチはそう結論付けた。

「こうしてシチューと聞いて機会を持たなければ知ることはなかったな、ありがとうチェルシー。お前は時折、店売りでは見ないような食事をとっているが、こうした味を好むのか？」

　銀一枚を指で弾いてあなたに寄越しながら問いかけた。