「成程。いや何、小生が収めた物そのものではないやも知れないが、少なからず性質がそう遠くない品に触れたもので。加工された品も見ておくべきだったとは考えたな」

　あれ〜これ〜あの石〜使ってる〜〜？ 似てるだけかも〜〜わかんないにゃん…をプレイしましたって言っています。

「そぉー。べつにいーんだけどぉ、
　関係なんてふだんから良い方がいーじゃん？
　コネのコーチク的な意味でもぉ。損だよねぇ〜」

喧しいリーゼロッテに関わりたくないオーラはひしひしと感じる。
前線に出て共に戦う機会がある――あるいは敵対して手の内を知っていれば得もある相手には、寄って行ってみることもあるけれど。
それこそ、この彼のように。

「カクイ〜…違うってコトかな？
　まぁ確かにぃ、エアハートさんは見た目より柔軟な感じかな？
　空気読めなさそぉで読んでないだけっぽいとこもあるしぃ。
　よく考えるとそーかもぉ？　おもしろいねぇ〜♡
　ロッテ？　ロッテは見たまんま、カワイくて
　そこそこ強くてぇ、ってジカクあるからぁー。
　でも『狂ってる』はダメ！　狂ってないですぅ！」

両手でバッテンの形を作る。
一撃で頭蓋を砕く戦闘スタイルをどう捉えるかはあなた次第である。おおむね普段通りのテンションでそれを貫くギャップが、多くの人々にはグロテスクに見えるのであろう。

「後悔ないならいーじゃぁ〜ん♡
　苦しんで生きても死んでもぉ。ジコセキニン！
　それで誰かに文句言われるスジアイないもんねぇー。
　てか誰かと共に生きるのもおっけーなんだ！？
　それってぇー……コイバナの、よ、か、ん…♡」

エアハートを見つめる瞳が輝いた。
地雷かもしれない、なんて考える理性は少女には無い。

「あ〜、ミブンが低いってヤツ？
　よく貴族にいじめられてるっていんしょー、
　ロッテでもあるもんねぇ。　うっそぉ〜さいあく！
　家族とか殺されたってコトでしょぉ？
　貴族っておカネあるんだから、守ってくれればいーのにねぇ。
　なんで逆のコトするんだろ？　意味わかんなぁ〜い」

『一族を滅ぼされる』気持ちに思いを馳せてみる。
家族も大切な人もいない少女には実感の伴わない想像しか出来ないが、殺してやりたいと思うのならそうなのだろう。
それを我慢できる精神を大したものだと思う。

「解体しないよぉ〜、え〜どうしよぉ♡って迷ってるうちに
　そのヒト殺されちゃった。
　態度デカいけどいいヒトだったんだよぉ？
　なんかケンリ争いみたいなので暗殺されちゃったの。
　あれだねぇー？　いい人ほど早く死んじゃうから、
　トータされた結果ヤなヤツばっか生き残ってるのかも？」

リーゼロッテの言葉は真実である。
飼う、との言葉は悪いが、市民を苦しめる事無く統治していた。その庇護下に入れとの意味であった。
ひとり槍を振るう年端もいかぬ少女に思う所があったのかもしれない。死んだ今となっては、真意を尋ねることは叶わない。

「シュシュさぁ〜ん、…は、無事なんだねぇ？」

仕事に励んでいるだろうか、あなたにすすすと近寄って、その手元を眺めてから顔を覗き込む。
この街に滞在してひと月ばかり。
あなたに世話になったこともあるだろう少女は人懐っこく――あるいは馴れ馴れしく、あなたが痛い目に遭っていないらしいことに安堵した。

「なんかみんなタイヘンそぉだねぇー？
　ロッテ元気にしたげよぉかなって思ってぇ。
　いくつか討伐行ってくるからぁ、えっとぉー。
　イチジテキに攻撃がつよくなるお薬とぉ、
　走ってもしばらく疲れないお薬くださいな〜」

「あらら！ミズちゃんの好みではなかったですか〜！
　でもそれもまた一つの発見ですね！
　もし好みでしたら、この宿の全てのシチューが剥がれ……
　ぺしゃんこになっちゃいませんからね！
　はっそうだ、直しておきましょう……」

真鍮を取り出した支柱に、綿をわさわさと押し込む。
溢れていた破片を掻き集めて一撫でしたら、
壊れた跡はなく、以前の通りになった。
ふうー。大げさに額の汗を拭う仕草。

「うーん！チェルちゃんは雲のわたあめさんから
　洗濯の泡のわたあめさんまで色々食べますが……
　みんな平等に好きなので、特別な好みもないかもしれません！チェルちゃんは何でも好きに食べますからね〜！
　ただ恋しくなりがちなのはお店さんで売っているものかも……しれませんね！恋的に！！！」

銀貨はわわわ……！と、何回か手のひらの上で跳ねさせてから捕まえて受け取る。ペコリと笑顔で礼は忘れずに。

　首を捻りつつ、元通りになる様を眺めていた。うーん、不思議。>>a27

「そうか。……お前は平等をよく謳っているように思うが。お前が何か事を為すとしたら、平等に人々が笑える世を作るためといったものが理由になるのだろうか」

　はっきりとは言わなかったが、あなたが革命派に与するとしたらの仮定の話をしていることは理解できるだろう。

「っ、……あ、あぁ……。
　フェリックスでしたか……ちょうどよかった」

男は貴方に話しかけられると異常なほど肩をはねさせ、目を泳がしながら手首を擦っている。
その姿は挙動不審なのを除けば、目立つ外傷は見えないだろう。

「……、生憎元気ではないです。
　ですが憂いてはいられません。
　少々仕事で政府を崩すことにしまして。
　いいゴシップ、教えてくれません？
　ヒト掃除は、あたくしの専売特許で結構なんですよ」

気分と合わないような作り笑いを浮かべるこの男は、
反乱ではなく、ただただ彼らに不都合な情報をばら撒き、監視の目という仕組みの不利益を増やす魂胆なのだ。

「平等に笑える世界ですか！う〜ん！どうでしょう〜〜〜！？そもそも事を成すと言っても、このチェルちゃんめは……そんなに大層な道化ではないですからね〜〜〜！！！
　人一人を笑わすことにさえ難儀し続ける、一介の道化ですよ！」

にこり、変わらない笑顔で応える。


「皆さんに笑ってて欲しいのは、事実ですけれどね！」

「……ッチ、クソが」

感情を吐き出せば、後に残るのは、
もう何もない。ひたすらな、無力感。

「だったらそれでいい。邪魔する気がないなら、
　俺も、おたくにどうこうする気なんかない。
　好きにどっかいっちまえばいい、んで……」

憑き物が落ちたように。顔からは険しさが抜け、
胸元を握りしめていた手の強張りもいくらか軽くなった。
自分が革命に望んでいたものは、きっと。

「お前は馬鹿みたいに、飯を選ぶのに悩んでたらいい。
　悩んで、考えて、その上で動くのは、
　それができるやつらに任せてたらいいさ。

　いつ俺が見てられなくなるかわかんねえから、
　そっから先自分で考える努力をするための頭と。
　人に頼る、頼れる相手を選ぶための目。

　それくらいは鍛えて置け。今のうちにな」

どのみち今ここで停滞しては、手に入らないものだ。

「そうか」

　ふ、と息を吐く音がした。聞かれない為の多弁の気配を感じたのだ。ミズチは多弁というわけではないが、ミズチが頻繁に用いる手法と目的はきっと変わらない。一方的に共感を覚えた。

「そうだな。手の届く範囲の狭い世界だけでも、己一人で変化を起こすことは容易ではない。数は力だとは様々な場所で聞く。1と100とが違うのは勿論だが、99と100とでも差異はあると」

「小生は今、己の在り方に悩んでいるところでな。参考になった、ありがとうチェルシー。お前も、お前が目指したいと思える場所へ至れると良いな」

　聞かれない為の先手の回答を置いて。引き留められなければそのまま姿を消すだろう。

「………そう、家族…………おれの家族がここにいる……………」

やがて蟹の話に静かにうなずくだけにとどまったのは、おそらく酔いはじめたせいだ。匂いだけではよくわからず、飲んでみようかと気になったチョコレートリキュールの入ったグラスを持ち上げようとした手が一瞬ふらりと宙をさまよった。

「どちらも、においが強い酒だ………」

それぞれ一口飲んでみる。このみ、と言われるとやはりよくわからない。エドゥアルトは、ほんのりと赤みが指した顔を押さえて、ひとつため息を吐いた。見るからに酔っているということがわかる。

「味はふたつとも、悪くはないが………少し熱いな………」

「…………は？」

一通り聞き終えて、ゴスッ、と容赦なく手甲付きの右手で頭を小突いた。他者に行っているのは滅多に見かけないが、貴方は幼少期からしょっちゅう怒られる時はされていた。

「今、……よくわからないですが、酷く腹が立ったので。
　……くれてやる、じゃなく、預けるですよね？

　じゃあ何、安心して消えようとしてるんですか。
　無意味に重たいのを持たせたなら、…ちゃんと戻って」

ぽつぽつ、普段饒舌に──こっちで再開してからは尚更そう見えがちであった男が、随分と珍しく言葉に詰まっている。

傍からだと相手の発言に動揺したが故に見えるだろう。
それが無い訳ではないが、これは構成員としての取る対応と、
上書きされている自我とが非常に反発しあってる状態だ。

それくらい、揺れている。否、揺れたかった。
本来の気質を思えば政府に突撃してもおかしくない男だ。
必要と与えられた静と、元来の動が、引っ張り反発しあう。
情緒不安定、と見えるのもそれはそうだろう。
今この瞬間も貴方の言葉に揺さぶられて不安定なのだから。

「……と、名乗るのであれば。
　

貴方の薔薇の意匠の短剣は、男にはに見えた。
心が葛藤状態にあるとき、両方の性質を持つ紫色が
バランスを整えてくれるというが、さてどうだろうか。

──高貴な身分の色としても有名なそれが薔薇に見える。それが、貴方に何の感情を抱いてのものか。男にもわからない。

「バッ……だ、誰がそんなことするかよ！
　大体ンなことしたら糞尿で街が汚れるだろうが。
　……………………　……………………」

何かを思い返して、苦々し気に顔を歪める。
断じて餌をやってはいないが、
それは苦渋の決断によるもの……といった様子。

「焼け爛れた傷とかに比べたら可愛いものだろうが、
　大まかはヒトだというのに、目立つ所の鱗を曝け出して配達なんかしてたら……余計な奴に絡まれたり、あるいは怪訝な目で見られたり。そういうの、全部面倒だ。

　だから隠してる。それだけ。

　何だかんだ言って種族だけの差別は、俺色んな街見てきたなかじゃあまりないしな……種族だけ、ならだが。
　合いの子はその点不便なんだよ、半端なトカゲ野郎とか何度言われてきたことか」

最終的には埃運びに落ち着いたが。
結局人は貧富だけでなく、何らかの理由をつけて蔑んだり優劣をつけたりせずにはいられないものだ。

「まあ慣れ切っちまって部屋ん中でまで隠してるけどな……視る力の衰えには敵わん」

「……？　はぁ、え？
　……エアハートはなんですか」

ひくっと、引きつった表情。
目の前の存在を認識していればあまりにそぐわない空気に、呼吸を浅く繰り返す。
腕に当たる冷たさ。あなたを信じられないといった表情で睨みけ、下手な抵抗をしつつ"その痕"が刻まれていった。

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―――――
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「
　なにをしてくれたんですか、なんで。
　なんでこんなものを取り出したんですか！
　早く外してくださいよもういいでしょう。
　……いや触らないでください、けだもの。
　壊しますから、一人で壊せます。」

これは感情の涙ではない。
生理的に仕方なく流れ出した涙だ。
貴方の体をどつきながら喚く姿は普段の姿よりは随分とくだけた態度だと思えるだろう。

「ああ勿論嫌いだ、殴ってブチ壊してえくらい。
　でもまだ仕事が残ってる。それが終わるまでは残るさ。

　ここよりよっぽど上等な酒場も娼館もある街は、
　正直？そんな珍しいもんでもねえしな？」

帽子の鍔を押し下げて、
睨みつけるような表情で��情報屋�≠ﾌ顔を捉える。

「��清く�≠ﾈるから出る、ね。
　悪趣味だな。おたくみてえなのは、
　確かに今のヨルムンガンドによっぽど相応しい。

　……お前の配達先には興味が出てきた。
　覚えておいてやるよ。運ぶ日、その時は」