「その程度で止まるようなら、止めてやった方が良い」

静かに、けれど明確に、淀みなく。
カンテラの光に照らされ、陰はその輪郭を確かなものにする。
或いは、不確かなものが追い遣られ、確かなものだけが残る。



「"野良猫"は、随分な破滅願望を抱えている。
　これで少しでもこの街の崩壊が早まればそれでいいんだと。
　"ホド"は…あれは、先も言った通り
　どうにも思考や記憶に何か手を加えられているらしい」

二人の"同輩"の抱えるものには、少々思う所があるようで。
垣間見える表情は、どこか苦々しげなものだった。

「どちらも、この行いの果てに望むものがあるとは思えない。
　本来は、望みはもう少し違う形だったように思える。
　止めてやる奴が居ないというのも、残酷な話だろう」

それでも迷いは無い。きっと、ここが岐路なのだ。
少々妨げられた程度で揺らぐような信念なら、尚の事。
揺らがぬ陰は、折られる事も時には慈悲とさえ思うのだ。

「……契約成立、ね。
　助かったわ、無用な脅迫をしなくてもよさそうで……

　あなたたち、詰めが甘いんじゃないかしら
　こんなことして理解者が得られると思っているのなら……」


つまり、そう言った手段で訴えかけることも考えていたということ。


「……まあ、いいわ。それほど切羽詰まっているということで。

　私の手を離れたと言っても、あんな奴らの手には余るもの。
　取り上げたものとして一緒くたに仕舞ってるんじゃないかしら。

　……そんな扱いをされていると思うと、腹立たしい限りだわ」

「……私としては、〈匙〉と〈焔喰らい〉が戻ってくるなら、別に」


「どうでもいいのよ、あなたがひとりで何でもできると言うなら」


「……自信がないのなら、ちゃんとお仲間とも協力することね。


　わざわざ、恨みを買うようなことした上で尻尾を見せているのよ。
　『拷問に音を上げて仲間を売った』なんて筋書、簡単に作れるわ」


「……わかるでしょう？　私の言ってることも」

「これは随分手厳しい。
ですが、そういう顔をする程度には情もあるようだ」

ゆら、ゆら。
灯屋の陰はまだ微かに揺れている。

「"野良猫"も"ホド"も、厄介なものを抱えている。
破滅願望は件の蟹退治でどうにか発散してもらいたいものですが……思想と記憶が実に厄介だ。
誰がどうして手を加えたのか、解除する方法はあるのか。"蝙蝠"である貴方にもわからないと見ていいのですか？」

元に戻したとして元の"ホド"がどのような思想を持っていたのかはわからない。けれど彼らは以前から知っている者達だ。それが誰かのいいようにされているのは……なんだか癪に障る。
これは案外、感情で動くタイプである。

「……ともかく、"番犬"にも伝えてみましょう。
少しでも救いのある終幕になるように」

私、ただの灯屋なんですけどねぇ……等と呟きながら再度、溜息を吐いた。それでも乗りかかった舟だ。
裏切りに裏切りを重ねる事になろうとも、これは選択をするだろう。