「え〜！？あるよぉ〜〜〜キョーミ！
　あるけど聞くタイミングがあんま無いってゆーかぁ」

いくらも人間味のある表情に嬉しそうににこにこして、ふんふん、と相槌を打ちながら耳を傾けた。
その程度の無礼ではリーゼロッテの逆鱗には届かない。
エアハートについては好感度の貯金もある。

「貴族ギライがなければ騎士団似合ってたねぇー？
　戦い方も、性格も？適性ってあるじゃん？あと顔も♡
　なぁるほどぉー、だからスキキライで決めてる
　ロッテみたいなのがうらやましーってコトかぁ。
　そのキガイがあればだいじょーぶだいじょーぶ！
　冒険者でもやってけるよ♡
　エアハートさんがじぶんで選んだんだもんね♡」

狙撃手の彼ほどではないが、自我が薄い人間かと思っていた。
嫌いが理由になるのならむしろ逆である。
年上相手に先輩ぶって、機嫌良く笑った。

「キライになっちゃった理由はやっぱりぃ、
　なんにもしないクセにえらそーだから？
　それとも、おカネにモノ言わせて言う事聞かされたとか？
　ロッテもねぇー、飼ってやるって言われたコトあるよぉ。
　ちょぉ〜イケメンの貴族のお兄さんに！」

きゃぁ！なんて頬を両手で包む。

　
「まあ残念ではありますが……
　そもそも私、そこまでわかりにくい人間と思いませんが。
　良くも悪くも直情的な部類と思いますし」

言いながら店員を引き留めてエールとつまみを注文する。
重ねて何か頼んでも特に何も言わないだろう。

「好きじゃないですか？でも“万が一”を考えると、
　空気がお洒落だったり静かな場所よりは、
　何を聞かれても問題がない場所の方がいいでしょう？」

下手に口を滑らせても危険が無いのはそうだろう。
そも、この男も2回の部屋を“尋問”の際に使ったばかりだ。
幹部級の構成員ならば命の危機でも盗み聞きを試みる輩もいるだろうが、恐らく自分達はそこまで地位が高くもないだろう。きっと。

「そうなっても別に黙っておきますけどね。
　仲いい相手にはそこまで非情でもないですよ。私。

　じゃあ気が変わる前に聞くとしますか。
　

そこ？と言う点からいきなり始まった。

「中々込み入ってますね〜……
さっさと仲直りしてしまいなさいよ。
　同じ反乱軍にいるならとおもっちゃいますが。
　……何か進展したら教えてください。ついでです、ついで」

人の噂を聞くのも、情勢を知るのも癖のようなものだ。
手の内はさっさと明かしている身。
笑い話のひとつでもおこぼれに預かりたい者だが……これは思ったよりもドロドロとした雰囲気なのだろうか、踏み入らない方がいいか少し悩むことになった。

「案は……ないですね。
　いっそのこと顔を出さない方がいいまであるぐらいです。
　平気な顔をするのが得意で困ることってあるんですね。
　チェスティーノは一体なにをされたらあんな風になったんだか……聞いてきた方が良いでしょうか？」

本当に困っているが本気で困っている様子では無い。

「……ああそうだ、俺は俺だ
　この忌々しい血があって、あの家に見捨てられて
　あの息苦しい街で、暗い路地裏でそれでもお前と生きてきた」

瞼を下ろし、変わる事のない事実を苦々しく吐き捨てる。
結局の所は、互いに望まぬものだとしても、この血が無ければ。
皮肉な事に、きっと貴方と出会う事も無かったのだろう。

「どんなに認め難くても、
　
　

　…結局、消し去るなんて事はできやしないんだ。
　だからせめて、この血も生まれも関係の無い所に行きたかった
　……そうでなくとも、他の誰が俺をどう扱おうと
　お前の中で変わらず在り続けるなら、俺は、…」

貴方の中で、"ただのフランドル"のままで居られたなら。
それが何処であろうと良かった。
自ら望む居場所はただ貴方の傍らだけだ。最初から最後まで。

「──ハーディ？」

不意に、ふつりと不自然に途切れた言葉に視線を上げて。
様子がおかしいとは初めから感じていたが、これは。
この豹変ぶりは、喩えるなら、何かに上書きされたような。

──フランドル・スキアーという騎士は。
貴方と並び立つ為なら、正道を外れたやり方も厭わなかった。
それはたとえば、幻術──精神に干渉する術も例外でなく。

当然、"そういった手口"を使う側の思考は想像に難くない。
そして、外部から人を意のままに操ろうとする時。
完全なる上書き、まったく異なる意思を植え付けるよりも
元あるものを都合良く偏向させる方がずっと手っ取り早い。
何より合理的だ。誰だってそうするだろう。

つまりはそういう事なのだろうと予想は付く、が。

「…ああくそ、…
　そうだよ、俺はお前が居なきゃだめなんだ
　お前の意思決定に縋らなきゃ生きる事も死ぬ事もままならない
　昔からそうだった。お前だってよくわかってるだろ」

言葉のみで揺さぶりを掛けるには限度がある。
上から他の術を仕掛けてロジックエラーを引き起こしてやるか、
或いは一発ぶん殴るにはご丁寧に掛けられた枷が邪魔だ。
打つ手が無いわけではないが、急いて事を仕損じるくらいなら。

「だから、。
　俺が受け入れない理由は、何も無いんだよ」

素肌に触れる外気と、それから。
ぶち撒けられる液体に内腿が僅かに震えて、けれど。
その後は、身体の力は抜いたまま。

　
「でも現実問題、もう私達出会ってるんですよ。
　確かにその血がないと私達は出会ってなかったし、
　今のフランドルではなかったでしょう。でもね？

　それ、全部“今”に至るまでに必要だっただけで、
　

『結局、消し去る事なんてできやしない』

貴方のその言葉を明確にこの男は否定する。
先程意識が変わる前も似たような事を言っていたし、
一度激昂していた時も主にこの話をしていた。

それほど気にしていた、は勿論あるだろう。
が、その場合この人格までそれを言い出すのは余程だ。

──裏を返せば、余程のこれを変える方法を。
現実的か否かは別に、何かを考えていたのかもしれない。

　▽

　
「……まあ、この件については、
　今は実は以前よりは乗り気じゃないんですよね。
　なので今は置いておきましょう」

軽く露出している足の付け根辺りをぺちりと叩く。
覚悟を決められたと言うか、受け入れられたというか。
それを求めていた筈なのに、実際にそう殊勝な態度を
取られると、つまらないなと思わずぼやいた。

「それでは契約書にサインをと、言いたいんですけども。
　私への情じゃなくて勧誘も受け入れちゃいましょうよ」

何を言おうが、精神状態がどうだろうが。
結局この男がエアハート本人な事には変わりなく。
そうして幾度も身体を重ねていた相手だ。

離れていた期間での“尋問慣れ”もあるだろうが、
それとは別に準備をせずとも諸々の準備もすぐに終わる。
久しぶりなら尚更、皮肉だろうが。

　▽

「って、言葉で言っても聞きませんよね？
　これでも尋問ではありますので痛くしますが」

確かに先程、多すぎるくらい乱雑に粘り気のある液体を掛けられていた。が、逆に言えば“それだけ”だ。
指を入れて慣らすと言う行為も一切行われないまま、まだ反応もしていないであろう貴方の陰茎に刺激を与えだす。

──当時より、随分と。ただ触れるだけなのにその手淫が妙にうまい事と、その意味に貴方は気づいただろうか。
いずれにせよ、イかせるまではせず先走りが指を汚した時点で手を止めて、汚れた指を丁寧に、見せつけるように舐めとる。

それから一度ベッドを降りて、そんな状態の貴方を放置したまま、悠長に鎧を脱いで、下に来ている薄い上下の衣服だけで戻ってまた上に乗る。ズボンを僅かにだけ降ろして、貴方の片足を持ち上げてから既に勃ち上がっている自身を貴方の後孔に当ててから、あ。と呟く。

「被虐趣味に目覚めて貰っても構いませんよ？」

言うや否や、そのまま一息に奥まで貫いた。中に注いでいた液体が、ごぽ、と音を立てて溢れるが、それ以外貴方の体内に異物が入る事を緩和してくれるものは何もない。

「あ……ごめんなさいなのです。そう言えるなら、初めから言っていたに違いないのです。
　ちょっと、デリカシーに欠けていたかもしれないのですよ」

少しばかり失礼だったな、と反省の色を見せていました。
言葉一つで表せない関係などいくらでもある事を知っているはずなのです。

「……なるほど、なのです。
　長い間一緒にいて、その中でフランドル様は貴方に身分を明かさなかった…のでしょうか。
　それを、エアハート様は許せなかった―――もしくは」

妬んでしまったのか、と思ったが口には出さずに口を噤みました。

「私にも覚えがないわけではないのです。
　理解が出来ない、なんてことはないのですよ」

不要となった血筋を葬り去る方法。

殺す。絶つ。奪う。
様子が変わる前後に発していた、不穏な言葉。
推測や憶測は幾らでもする事ができた。

けれどその何れも望むものではなかった。
もしもそれができるほどの力を得たというのであれば。
しがらみとなるものは、何もかも、あの街に捨てて。
そうしてただ、何処か遠い所へと行きたかったのだ。

二人で、何のしがらみも無い所へ。
たったそれだけの事が、こんなにも難しい。

そんなどうにもならない想いとは無関係に"尋問"は進む。

騎士だ何だと言っても結局は男なのだ。
そうして陰部に触れられれば嫌でも身体は熱を持っていく。
けれど貴方の様子に、その手付きに何も思わないわけがない。
だから素直に快楽ばかりは受け取れなくて。
蟠る遣る瀬無さにただ唇を噛み、顔を背けて快楽に耐えていた。

貴方が一度上を退き、戻って来てもそうしていたんだろう。
とはいえ、ぐ、と押し当てられたものには流石に戦慄した。
──ろくな前戯も無しに？冗談じゃない。
口答えをしようと口を開き、

「──は、　ぁ"　あ、ぐ　ぅ"っ、　」

無理矢理に押し入る圧迫感には堪らず苦痛の喘ぎを漏らす。

強引に、内側から内臓を押し上げられれば当然息が詰まる。
意に反して身体は強張って、冷や汗が滲む。
殆どえずくように浅く呼吸を繰り返せば、
それに合わせて露出した腹部が頻りに上下した。
熱いんだか寒いんだかもうわかりやしない。

「ッ……は、…くそ、しっかり興奮してんな、変態」

とはいえ悪態はしっかり吐いてやった。
お望み通りに«What You Will»。こっちの方が燃えるんだろう。

　
「仲直りも何も。喧嘩なんてしてません。
　黙り続けていたのはあちらでしたし。
　……報告するような事ができましたらね」

自分は悪くないとばかりに言う。相当根深いらしい。
これでも一度言葉を交わした後というのだから相当だ。
ただ、彼の話になった時だけ。
この男は年相応か、やや子供っぽい顔をする。
それの良し悪しは人によるだろうが。

「……つまり、平気な顔しかできなくて困ると」

本気ではないとは気づかない。
本当なのが見えたのだからそう見えた。

ところで場所は明言し忘れていたのだが、
ここは革命軍の息がかかった酒場と宿だ。
つまり、何が聞こえようが問題にならない。

どういう事かと言うと、

「では勧誘の責としてお手伝いしましょう」

あなたをベッドに唐突に突き飛ばそうとして。
隙でも見せれば一瞬で懐から魔法のかかった
気配がする手錠を取り出して、着けて。
つまりは、"そう言う事"がされようとする──

「酒場でだらけてる人はまだいいですけど、
　基本話しかけるなオーラ出してる人いますもんね」

と言いつつその手のタイプにも声を掛けに行ってる。
そんな様子が度々見受けられる男だ。むしろオーラに気付いていた事を知って驚く人がいるかもしれない。

「そう……なんですかね？私、結構思われてる性格と実際はかなり隔意がある男だと思うんですが……自分で言うのもあれですが、顔で誤魔化されてるだけですよ多分。

「リーゼロッテは『思われているのと違うのに』、
　そんな感じに思う事や悩む事はありました？」

あなたの『自分で選んだんだ』と言う言葉に一瞬、止まる。
何か“選んだ道”に関して思う事があったのか。
貴方の言葉を何度か反芻して、けれど力強く頷いた。

「──そうですね。ええ、“私が”選んできました。
　怒られる事は多々ありますが、後悔はありません。
　共に、ならまだしも他者に人生を預けられない性質で」

「それも不快な点ではありますが……
　……リーゼロッテは言いふらしはしないか。
　私、“下級市民”の出です。一族は貴族に滅ぼされた。
　騎士団に血反吐を吐いて入っても、それらが横行。
　まあ、根に持つ所か全員殺してやろうかとは。
　
　……飼ってやる、はさすがになかったというか、
　リーゼロッテはそれ、どうしたんです。解体しました？
　顔が良い男だっただけまだマシ、と私は言えませんが……
　そんなのでも嬉しいと思う物なんでしょうか……」

「いえ、お気になさらず。不快に思ったりもありません。
　単純に表す言葉に悩んだと言っただけですから。

申し訳なさそうにする彼女に、
気にしないでと言葉にする代わりに笑顔を見せる。
実際、彼と揉めまくっているのは事実だが、
他人に関係性を聞かれただけで怒るのはジャンル違いだ。

「……私が貴族嫌いな事を当然彼は知っていましたから。
　言えなかったのでしょう。私はそれが不快でしたが。

　……さて、許せないのもあったし、単純に私が
　このような下級の境遇に生きる羽目になった元凶。
　それと同種だった事も不愉快でしたし……」

恐らく、言葉で表せられる程、その感情は足りない。
無理やり例えたとして、劣等感・隔離・憎悪──
きっと、キリがない。

それはそれとして、目の前の少女が発した言葉に瞬き。
てっきりそう言う差別や暗い事と無縁な子だと、
無意識に決めつけていた物ですから。
謝罪より先に、その真意を尋ねました。

「……覚えがあるのですか？アイシャにも？例えば、どんな」

　
「……っ、きっつ、……もう少し緩められません？」

だってこれは"尋問"なのだ。貴方に快楽を拾わせる必要はない。本当はそのまま動いてやっても、と思うくらいなのだが、流石にこちらが苦しくない程度にと言うのがある。

「…ふは、サービスで言ってくれてます？それ。
　変態というなら、過去から今まで身体を重ねた回数分、
　抱き合いましょうか。何回か覚えてます？私はもう
　忘れましたけどつまりそれくらいすればいいですよね？」

己も無謀なのは理解して、貴方に向けてわざと大袈裟なため息をついた。ろくに息もできてない癖に、しっかり生意気な口を返してくれるサービスには笑ってしまったが。

それはそれとして完全に萎えてるだろう貴方の陰茎に手を伸ばして、再び擦り上げ、時に亀頭部分も親指でぐりぐりと緩急を与えて刺激する。先ほどの半端なものとは違い、焦らす素振りもない、確実な快楽だ。

……それと並行して、容赦なく空いてる片手は貴方の腰を引っ掴み、ギチギチの腹を押し上げるそれを無理矢理ゆっくりと抜き差しする動きもつけてくるのだが。こんな無理矢理な"慣らす“が何処にあるのか、言われても仕方ない。無論、意に関しないだろうが。

「確かにな。リスクは最大限に減らすべきというところには頷いてやる。だがまあ……
　……ま、断じて好きとは言ってやらないがな」

適当なつまみを追って頼んで。
どことなくピリピリとした警戒心を漂わせているのは、
やはり慣れない場所に居心地が悪いと思っているからか。

「あっそ。何だって構いやしないけど……
　
　
　いや別に……盗み聞きされた時俺だってバレなきゃなんでもよかったけど、それで思いついたのが猫だっただけ。
　悪いかよ。俺に猫とか全然似合わねえだろ」

「二階に私が使ってる部屋がありますから、
　気が散るならそちらでも構いませんけど。

　オーウェン、それはそれで変に警戒するかなと、
　そう思ったからまず酒場の方に呼んだんですよ」

騒がしさ、と言う意味では大分減るだろうし、
別に料理も頼めば届けてくれるのだが。
何となく宅飲み系は好きではないと思っていたらしい。

「いえ、一番気になっていたので……
　今後どちらかに何かあっても、他の話ならまだしも、
　『何で猫口調だったの？』と聞く機会ないですよ」

どちらかが捕まったとして、必死に聞く台詞がそれでは
革命軍はただの馬鹿な組織と思われかねない。

「そうでもないですけどね。私と貴方は猫気質では？
　
　何より普通嫌いな動物を騙りはしないかなと思って。
　つまり、の可能性もあるのかな？と」

「クソ、まあ合ってるから腹立たしい。
　別にいいよここで。ここ以外無いんだし。
　気が散るっつってもいつもと足して変わらない」

「普通に一理あることも言うなよ……
　つっても猫には別に思い入れがあるわけじゃ、
　……いや野良猫には結構絡まれるけどもよ」

もしかしたら無意識のうちに、
それを思い出して選んだりしたのかもしれない。

「犬と比べたらそれもそうか。……
　獣人、獣人ね。遠いモンじゃあない。
　隠してるつもりもないしひけらかしてもいない。

　仕事の邪魔にはなるから、
　見た目だけは隠してるとも言えるが──」

部屋の中だろうと押えてた帽子のつばを押し上げれば、
有鱗種独特の細い瞳孔と鮮やかな虹彩、
それを覆う鱗が、遮るものを無くして。

「つかフランドルとの確執は見えないとこでやってくれ。
　俺は人付き合いが好きじゃないのに痴話喧嘩ともなりゃ賭ける気すら起きねえ」

　
「だ、れの　せいだよ、ッ……」

はくはくと浅い呼吸を繰り返し、その合間に減らず口を叩く。
被虐趣味は無いし、自分で自分を痛め付ける趣味も無い。
つまりは身体を力ませるだけ損なわけで、とは言っても。
理屈では理解していても身体が言う事を聞くとは限らない。

「はッ、は　…最ッ悪、だ
　ぅ"、…罵られて善がるなよ、救　えない、やつ」

強姦じみた、というより事実殆ど強姦ではあるものの。
そのように扱われ、当然というべきか萎えていた自身も、
明確な快楽を与えられれば再び芯を取り戻して。
それと同時に腰を掴まれ、無理な抽送に腹の中を嬲られる。
ずり、と中で動く度に内臓を引き摺られるような心地がする。

「なんだ、っぁ"、えらく目に　掛けてくれる、じゃないか
　そ、んなにするほど、ハ、俺の事好きか、よ
　そうでもなきゃ、　革命軍ってのは、っ　随分、暇らしい…」

少々底意地の悪い事をされる事はあれど、
こうまで乱暴にされる事は以前は一度としてなかった。
その差が溝が、どうしようもなく昏いものとして胸の内に蟠る。

それでも性感帯を擦られれば身体は嫌でも快楽を拾う。
減らず口を叩く中に、徐々に上擦った吐息が混じり始めた頃。

「いいですね、懐かれるのは。
　私はどちらかと言うと競争相手でしたから、
　貰った名じゃなく名乗るとしても猫や鼠は避けましたね。

　……こっそり餌あげたりしてません？」

猫に囲まれた時のオーウェンを想像して思わず問うた。
何となくそんな妄想が脳裏をよぎったので。

「──有鱗種？」

やや気の抜けた声色が返ってきた。
別段不快や嫌悪はなく、かといって喜びでもなく。
要するに見慣れない為どう反応していいか分かっていない。

「失礼、どう反応すべきか迷っていたら固まりました。
　いえ、別段気にする性質ではないんですが、
　『仕事の邪魔』と仰ったので、なんらかのこう、
　不都合でもあるのかな、と内心で唸ってました」

「……それに関してはすみません。
　余計に貴方を人間嫌いにさせたくありませんし」

一応は自覚があったらしい。素直に謝った。
しかしながら、有鱗種については腕を組んで考えている。

「有鱗種なら尚更。何故、革命軍に？
　この国の政府、異種族への差別政策を敷いていたとか？」

「……は、ッ、……救われますよ、
　貴方が救ってくれないなら、
　きっと革命軍が救ってくれる。貴方も」

それを幸せそうに語る目に生気はない。
その目は正常に何もかもを認識していない。
今こうなったのも、ただ救うと言う単語に反射的に反応したからにすぎない。

「貴方が好きなのは私でしょう？」

「残念ですが"私の時と違って"随分と忙しいんですよ。だから、すみませんね？あの時は何週間も構ってもらっていたんですけど、今は酒場の人員と御布令もあって今日一日中くらいです」

貴方なら気づいてしまうだろうか。
何の手本もなしに、本来のこの男がこのような行為を行える訳がない。つまり、"当時されたことをそのままなぞっている"のだと。意味する事なんて、そこまで辿り着けば簡単に解けると。

そんな、自身の事情など知ったことではない男は、少しずつ時間をかけるにつれて抜き差しがキツくても広範囲までできるようになった頃、散々勝手知った貴方の体内の性感帯を念入りに擦り上げ始める。

手で行う手淫もやめやしない。ただ、貴方が達しそうになるなら、それは行われない。快楽を直に与えている手自身が、もどかしさで止まる位置で手を離す。──あくまで中の動きを良くする為であり、貴方が男として達するのはこれ以降もひたすら焦らされ続ける事になる。　▽

　
「私の時は貴方がいませんでしたけど、
　今は私がいますから。ね、フランドル。
　寂しくないようにしてあげますね」

言葉と行動が支離滅裂だ。
それでも精神干渉に造詣があるなら、本来の感情の歪んだ発露であり、今もこの男はこれが本当に革命軍と貴方の為になると信じている。それを嫌でも理解するだろう。

献身的な言葉。欠片も笑わない目。
笑うのに放つ言葉と行為は暴虐でしかない口。

その日、貴方がいたらその一つでも変わったのかは、
もう永遠にわからない話だ。

性感帯を虐め続け、更に前立腺まで当たる位置まで動くようになると、そこを狙って何度も小刻みに揺らして突き立てる。抉ろうとし続ける。前ではいかせてくれないのに、後ろならば許すと言ったように、記憶で何度も貪った身体を、今も食い散らかしていく。

貴方が達するまで、いや、貴方が達した後も、貴方が根を上げるか、今日が終わり朝が来て昼を過ぎるくらいまで、ずっと繰り返されるだろう。

　
「っあ、くっ、そ　ああ、そうだよ
　俺が好きなのはお前だけ、
　俺を救えるのは、ッ　ぁ、あ──」

出掛かった反論は、上擦った喘ぎに呑まれて。
けれど達するには至らず、蟠る。
与えられる熱も、遣る瀬無い気持ちも、蟠り続けるばかり。
ただ只管に、行き場を無くしたものが自らを苛み続ける。
貴方が居なくなってから、そんな事ばかり。

薄々勘付いてはいた。
これまでの言葉の端々から。
"そういう事"をされていたのだろうとは、わかっていた。
わかっていて、だから何ができたというのだろう。
できる事と言えば、悔恨と無力感に苛まれる事ばかり。

結局は無力、今は為されるままに嬲られる事しかできはしない。
多少強引であろうと体内を暴き、粘膜と粘膜を擦り合わせれば
次第に貴方をよくよく覚えている身体は態度を変え、
突き入れられる度に内壁は歓喜し媚びるように打ち震えた。
反対に、引き抜く動きには追い縋るようにわなないて。

どんなに唇を噛んで堪えても、これだけは隠す事ができない。
自分の身体の浅ましさに反吐が出る。

　
もう何もかもぐちゃぐちゃだ。
遣る瀬無い感情も陵辱し尽くされる身体も、
きっと貴方の内面も。
何もかも、今更な話かもしれないが。

そうして抽送が随分と滑らかになった頃。
一点を執拗に責め立てられれば堪える事もままならない。
暴力的なまでの快楽を叩き込まれ身体を貪られ、
減らず口を叩く口も身体も反抗心もぐずぐずに蕩けていく。
後ろでばかり達する事を強いられて、女のように啼かされる。

それでも、いつまで経っても、音を上げる事は無い。
時折縋るように嬌声を漏らし、
その合間に、熱に浮かされたように貴方の名前を呼ぶだけ。

そうして、長い夜が更けていく。

　
──そして、三度目の御布令が出た日。

「……エアハート」

役者騙りの騎士、"卑怯な蝙蝠"は再び貴方の元を訪れた。

「次に"消える"のが誰か、忘れたとは言わないだろう」

いつも通りに衛兵が立ち去って行った後。
張り出された紙切れを、睨むように見ていた姿を知っている。
そこにあった感情が如何なるものかは、定かではないが。

「
　しくじったのは俺だが、お前以外の誰かに折られる気は無い。
　お前以外の人間に預けるのも、気が進まなくてな…」

そう告げて、そちらに差し出したのは。
この役者騙りが常に提げている細剣と短杖。
貴方と別れるずっと以前から使い続けているもの。

「気が向かなきゃ、返さなくたって構わないさ
　"首輪付き"にそんなものを渡せば当然目を付けられるだろう。
　何より、…それはある意味、"お前のもの"だからな」

　
「忘れましたよ」

だがあの紙が貼られた時。
そんなすぐに忘れるようなら、あんな殺意は漏れ出ない。
それでも素直に認めるのが悔しいのか、或いは貴方が失敗したと言う事実から目を逸らしたかったのか。

それでも、『預かる』と言う言葉を聞けば、
不思議そうな顔でそれを受け取る。
思考を過去に巡らせる。

彼が騎士団時代から持っていた。それは覚えがある。
それ以上の曰くや思い出は、自分達に何かあっただろうか。

「気が向く向かないで返すのを決めませんよさすがに。
　これを私に渡すと貴方、全裸も同然でしょう。
　……？これ、私の物だった時期、ありましたっけ」

貴方の意図をわかってないようにそう返す。
それだけならまだ察しが悪いだけだ。…そうだろう？

　
「…なら、安心して消えられる」

ぽつりと呟いたのは、『忘れた』という言葉に対して。
或いは預かる事を受託した事についてかも、しれないけど。
何れにせよ、この陰の気質を思えば、答えは明白だ。

「流石に丸腰じゃない。却って怪しいだろうからな
　左手«マインゴーシュ»は手土産としてくれてやるつもりだ」

貴方の手にそれら二つの得物を預け、手放せば
幻術を利用して隠し持っていた短剣が露わになる。
見る人によってその色を変える、薔薇の意匠のそれは
果たして今の貴方には何色に見えているのか。

「──
　俺が剣を執ったのは、そも、お前と共にある為だ。
　最初から最後まで、この剣を捧げる先は、お前だけ。
　だからそれは、」

きっと、覚えが無くたって仕方ない事だと思う。
貴方に掛けられた細工に関わらず。誓いは遠い昔からのもの。
だから声を荒げる事はせず、けれど確かにそう告げた。

剣、というものが指すものは。
何もこの細剣だけに限ったものではない。
剣、杖、この身、貴方と共にある為の力の全て。
たとえ独り善がりだとしても、

「そぉー。べつにいーんだけどぉ、
　関係なんてふだんから良い方がいーじゃん？
　コネのコーチク的な意味でもぉ。損だよねぇ〜」

喧しいリーゼロッテに関わりたくないオーラはひしひしと感じる。
前線に出て共に戦う機会がある――あるいは敵対して手の内を知っていれば得もある相手には、寄って行ってみることもあるけれど。
それこそ、この彼のように。

「カクイ〜…違うってコトかな？
　まぁ確かにぃ、エアハートさんは見た目より柔軟な感じかな？
　空気読めなさそぉで読んでないだけっぽいとこもあるしぃ。
　よく考えるとそーかもぉ？　おもしろいねぇ〜♡
　ロッテ？　ロッテは見たまんま、カワイくて
　そこそこ強くてぇ、ってジカクあるからぁー。
　でも『狂ってる』はダメ！　狂ってないですぅ！」

両手でバッテンの形を作る。
一撃で頭蓋を砕く戦闘スタイルをどう捉えるかはあなた次第である。おおむね普段通りのテンションでそれを貫くギャップが、多くの人々にはグロテスクに見えるのであろう。

「後悔ないならいーじゃぁ〜ん♡
　苦しんで生きても死んでもぉ。ジコセキニン！
　それで誰かに文句言われるスジアイないもんねぇー。
　てか誰かと共に生きるのもおっけーなんだ！？
　それってぇー……コイバナの、よ、か、ん…♡」

エアハートを見つめる瞳が輝いた。
地雷かもしれない、なんて考える理性は少女には無い。

「あ〜、ミブンが低いってヤツ？
　よく貴族にいじめられてるっていんしょー、
　ロッテでもあるもんねぇ。　うっそぉ〜さいあく！
　家族とか殺されたってコトでしょぉ？
　貴族っておカネあるんだから、守ってくれればいーのにねぇ。
　なんで逆のコトするんだろ？　意味わかんなぁ〜い」

『一族を滅ぼされる』気持ちに思いを馳せてみる。
家族も大切な人もいない少女には実感の伴わない想像しか出来ないが、殺してやりたいと思うのならそうなのだろう。
それを我慢できる精神を大したものだと思う。

「解体しないよぉ〜、え〜どうしよぉ♡って迷ってるうちに
　そのヒト殺されちゃった。
　態度デカいけどいいヒトだったんだよぉ？
　なんかケンリ争いみたいなので暗殺されちゃったの。
　あれだねぇー？　いい人ほど早く死んじゃうから、
　トータされた結果ヤなヤツばっか生き残ってるのかも？」

リーゼロッテの言葉は真実である。
飼う、との言葉は悪いが、市民を苦しめる事無く統治していた。その庇護下に入れとの意味であった。
ひとり槍を振るう年端もいかぬ少女に思う所があったのかもしれない。死んだ今となっては、真意を尋ねることは叶わない。

「…………は？」

一通り聞き終えて、ゴスッ、と容赦なく手甲付きの右手で頭を小突いた。他者に行っているのは滅多に見かけないが、貴方は幼少期からしょっちゅう怒られる時はされていた。

「今、……よくわからないですが、酷く腹が立ったので。
　……くれてやる、じゃなく、預けるですよね？

　じゃあ何、安心して消えようとしてるんですか。
　無意味に重たいのを持たせたなら、…ちゃんと戻って」

ぽつぽつ、普段饒舌に──こっちで再開してからは尚更そう見えがちであった男が、随分と珍しく言葉に詰まっている。

傍からだと相手の発言に動揺したが故に見えるだろう。
それが無い訳ではないが、これは構成員としての取る対応と、
上書きされている自我とが非常に反発しあってる状態だ。

それくらい、揺れている。否、揺れたかった。
本来の気質を思えば政府に突撃してもおかしくない男だ。
必要と与えられた静と、元来の動が、引っ張り反発しあう。
情緒不安定、と見えるのもそれはそうだろう。
今この瞬間も貴方の言葉に揺さぶられて不安定なのだから。

「……と、名乗るのであれば。
　

貴方の薔薇の意匠の短剣は、男にはに見えた。
心が葛藤状態にあるとき、両方の性質を持つ紫色が
バランスを整えてくれるというが、さてどうだろうか。

──高貴な身分の色としても有名なそれが薔薇に見える。それが、貴方に何の感情を抱いてのものか。男にもわからない。

「バッ……だ、誰がそんなことするかよ！
　大体ンなことしたら糞尿で街が汚れるだろうが。
　……………………　……………………」

何かを思い返して、苦々し気に顔を歪める。
断じて餌をやってはいないが、
それは苦渋の決断によるもの……といった様子。

「焼け爛れた傷とかに比べたら可愛いものだろうが、
　大まかはヒトだというのに、目立つ所の鱗を曝け出して配達なんかしてたら……余計な奴に絡まれたり、あるいは怪訝な目で見られたり。そういうの、全部面倒だ。

　だから隠してる。それだけ。

　何だかんだ言って種族だけの差別は、俺色んな街見てきたなかじゃあまりないしな……種族だけ、ならだが。
　合いの子はその点不便なんだよ、半端なトカゲ野郎とか何度言われてきたことか」

最終的には埃運びに落ち着いたが。
結局人は貧富だけでなく、何らかの理由をつけて蔑んだり優劣をつけたりせずにはいられないものだ。

「まあ慣れ切っちまって部屋ん中でまで隠してるけどな……視る力の衰えには敵わん」

「……？　はぁ、え？
　……エアハートはなんですか」

ひくっと、引きつった表情。
目の前の存在を認識していればあまりにそぐわない空気に、呼吸を浅く繰り返す。
腕に当たる冷たさ。あなたを信じられないといった表情で睨みけ、下手な抵抗をしつつ"その痕"が刻まれていった。

――――――――
―――――
―

「
　なにをしてくれたんですか、なんで。
　なんでこんなものを取り出したんですか！
　早く外してくださいよもういいでしょう。
　……いや触らないでください、けだもの。
　壊しますから、一人で壊せます。」

これは感情の涙ではない。
生理的に仕方なく流れ出した涙だ。
貴方の体をどつきながら喚く姿は普段の姿よりは随分とくだけた態度だと思えるだろう。

　
“色々"終えた後、色々を整えながらどつかれている男。
よしよし、と宥めようにもケダモノ扱いだ。
自分は獣人ではないけどな……とか見当違いなことを考え、
ついでにノアベルトは面白いな……ともぼんやり思った。



首を傾げた。罪悪感、ゼロである。最も本当にこれでも説明不足すぎるが善意なのは間違いない。

「いや手首まで折らなくて良くないですか？
　折りたいなら止めませんけど……

　あと誤解されてますが、これで演技しやすくなれば、
　そう思ってやったんですよ。普通より動揺したでしょう？
　もう終わりましたから普通に外しますよ。ほらじっとしてて」

叩かれ暴れられているが落ち着いた様子で外そうとする。
なお、もちろん突き飛ばすなり何なりもできる。
普通に油断も隙もありまくりだからだ。

貴方の笑顔に、少女はホッとしたような顔を見せました。
時折相槌を挟みながらあなたの言葉を聞いて。

「それは、割り切るに割り切れなかったでしょう。
　近くにいたからこそ、何も言われなかった事で余計に感情が膨らんでしまった…ということなのかもしれないのです。

　エアハート様……そこまで言うほどの事を、されたのですね」

元凶、というからには決定的な何かが貴族との間にあったのでしょう。
それを尋ねるには、やはり躊躇われて。貴方が話してくれるならという姿勢を取り続けるでしょう。

貴方の問いには、纏っていたローブを下げて答えます。
白い布の下から、光を受けて輝く羽が顔を出しました。

「私は、妖精と人間の合いの子なのです。
　ですから、どちらからも半端者として扱われていたのです。

　人間からは気味悪がられ、妖精からは魔法が使えない事を揶揄われて過ごしてきたのです。
　昔は、それで傷付いてしまうことも多かったのですよ」

「今どき処女育ちがいるものですか……！
　身体なんて……なんでこんなに気分が塞ぎこむんですかね。
　こんなことで傷ついたら心臓がいくつあっても足りな、
　……見知った顔にされるのってこんなに辛いことありますか？」

いつの間に自分は目の前の彼を気に入っていたのだろう。
全く気づいていなかった、害されてようやく自覚をした。
嫌だと思うことは、されたくないという期待をしていたということだ。
お陰で気分は下がったどころか脆弱性みつけてしまい散々である。

「きらいなんですよ〜……手首折りたくなるほど！
　あと……ああもう、目にも入れたくない。
　やり返、いや……ちょっと……ああ駄目ですね、
　エアハートのこと嫌いになりそうです。殺していいですか……」

あなたから感じられなかった殺意に、狂気に、愉悦。
どんな感情かがわからず、不気味で仕方なかった。
他人ならばどうでもいい、まさかそれが善意だったとでもいうのか？
本気ではないが次第に突然苛ついてやってしまうかもしれない。
なんだか落ち込みながら、あなたの胸元を叩いた。

　
「」

右拳はもろに喰らった。当然身構えていなかったため。

きっと昔からそうだったんだろう。
貴方の友は、貴方のする事だけは何も拒まなかった。
拒むつもりがなかった。

「…気が向く向かないで返すかどうかは決めないくせに
　『腹が立ったから』で人をどつくのか。」

さりとて文句を言うかどうかは別の問題だ。
不平不満を垂れながら片手を小突かれた箇所へとやって。
血が出ていなければいいけど。手甲の角はえぐい。

「折れやしないさ。
　言っただろう、
　お前の許しを得なければ、折れる事も死ぬ事もできやしない。
　お前が居る限り、そしてお前がこの剣を折らない限りは」

フランドル・スキアーは、決して心折れる事はない。
己に立てた誓いがある限り、剣に寄る辺のある限り。
これまでも、そしてこれからも。

　
託すものを託し終えれば、徐に踵を返し、貴方に背を向けて。

「そいつは確かにお前に預けた。
　政府にくれてやるのは、俺のものでも、お前のものでもない。
　ただの"哀れな役者"を演じる為の小道具だ」

今は貴方に預けたものは、剣と杖と、誓いだけ。
薔薇の意匠の短剣は、政府の元に、この街に捨てて行く。
それが今どのような色彩を呈していようとも。

「じゃあな、ハーディ。
　預けたものは、俺が戻って来た時に
　まだお前の剣と認めてくれるなら…
　認めても良いと思えたなら、返してくれればいい」

揺れ動く貴方を一人残し、かつん。
陰は"哀れな役者"を演じるべく、踵を鳴らして去って行く。

　
「いや普通にいると思いますよ、処女育ち。
　それはさておき、貴方非処女だったなら、
　余計にそんな怒る理由、特にないじゃないですか。

　……とは言え、狙ったのはそうです。
　貴方、下手に敵対側の人間より身近な多少心許した相手に
　こう言う事されると堪えるかな、と考えたもので。
　これを貴方に明かしてしまえば貴方堪えないでしょうし」

最低最悪のカスの様な発言をしているが、やっぱり悪意は無い。殺意も狂気も愉悦ももっとない。何度見ても、悪感情ではない。それが善意100％だったなんて、貴方に伝わるかは不明だが。

「ははは。落ち着いて。
　どれの事言ってるのかさっぱりわからないです。
　何でそんな手錠嫌いで？過去になにかありました？

　私を嫌いになるのは構いませんが、殺されるのは困ります。
　普通に抵抗しますし返り討ちにしかねませんよ。

　あ、強姦をやり返されるのもちょっと。
　精一杯殴り返します。被虐趣味、特にないもので」

シレッっとした澄まし顔でそう言っている。
ここまで堂々と開き直る暴虐があるだろうか。あった。
最もこの男も無意味にこんな事をする男ではない。
それは貴方もご存じだろうから、述べた通りの意図だろう。
とは言え、叩く程度は素直に受け入れている。あ痛っ。

　
さすがに手甲と己の腕力の威力の自覚はある。
血が出ない程度にちゃんと手加減済みだ。
それにしたって痛いだろうけども。

「すみません、今何処かの誰かがミスをしたせいで、
　すこぶる手が暴れ足りないらしくて。
　ついこうしないとやっていけなかったらしいですよ」

ああ言えばこう言う。腹が立っただけで手を上げたのも事実。
ただ、そんな突発的な衝動を起こすくらい感情が揺さぶられて
いるのを、貴方はどう思うだろうか。嬉しいと感じるだろうか。

「──許しなんて、絶対出しませんよ」

随分な独占欲を、任務用の顔の癖に含み、滲ませて。この男は独占欲も劣等感も嫉妬もあらゆる感情を常に向けている。

それでも、いつも貴方がずっとこちらを見てくれていたから
安心できたから、その顔を見せなかっただけだ。


　……折る位なら、私がこの手で直々に折ってやります」

暗にそれはもう、貴方を剣と認めているのと同じ事。
去っていく貴方を引き留めたい気持ちと、それに反して全く動かない身体に、ただ目を伏せるしかなかった。

「こんな汚い街で今更そこは気にするんですね。
　それこそ掃除屋やその見習いのお仕事でしょう。
　案外雇用が生まれていいかも知れませんよ」

猫、可愛いですよね。と同意している。
苦渋の決断で餌を渡せないのを想像して微笑ましい目。

「……半分だけ、流れている、か。
　それは、大変でしょうね。……分かるとは言えませんが、
　同じく別の血が流れている子の苦労は聞いた事があります」

自分はひたすら貴族を憎み呪っていたけれど、
彼ら「半分」の者にとっては、現在も進行している話で。
そう思うと、苦労を偲んで溜息の一つだって出てしまう。

「苦労の形も、その重さも比較にならないでしょう。
　私もこの国で言う“下級市民”の出ですから、
　他人にどうにもならない生まれで何か言われる──
　その鬱陶しさは、少しは理解できる部類と思います。

　でも、やはり不思議ですよ。ねえオーウェン。
　貴方は私ほど、何かを恨んでいるように感じられない。
　確かに人付き合いを避けていますが、
　逆に言えばこの世界の差別と上手く付き合っている。

　……革命軍に入る理由が、見当たらなく思えます。
　一体どうして？」

「被虐趣味があったらこんなところにもいないでしょうし。
　反乱もしないでしょうよ！！
　ぁ〜……最悪、もう誰にも会いたくない」

引きこもりそう…、布団に潜って顔を隠す。
ふと言い忘れたことはだけ放つ、本当は帰ってほしい。
今は顔を見るのも、なんか、嫌だ。

「そうだ、例の監視の首輪、あるじゃないですか……。
　この後それつけてお偉いさんのところ行ってくるつもりです。
　実際あたくしはまだ無実ですし、なんなら、
　記録されたらまずいもんの方が知ってるんですよ。
　適当に悪いもん見まくって、内部崩壊させて。
　まずはこの魔女狩りみたいな炙り出し政策から消しましょう、異論あります？」

　　　　　　　　　　　・・・・・
「ああ──そいつの話は知っている。
　苦労の共有もした。俺達革命軍は……
　ある程度息苦しさを抱えているものだな。
　同情してはやらないけど、………」

猫の話も、考えて。
ああそうだ。この街には、と。

「……確かに、誰を強く恨んだことはないな。
　おたくの言う通り、俺は最大限にこの街に順応してるさ。
　仕事さえしてりゃそれなりに蜜は吸える。

　酒場で馬鹿どもとバカ騒ぎするのも……
　何だかんだ言って、悪くないとさえ思ってやる」

良いものだ、と思えるものは沢山あったりする。
どれだけクソッタレた世の中でヒーコラ働いても、
それでもいいかな、と思えることは、ある。

「だが俺は……それでも、この街のことが嫌いなんだ。
　黄金と夢に魅せられた貴族や下賤の民は、厄介事ばかり起こしやがる。

　上が肥え、下が絞られ、そのしわ寄せは……辿っていけば、その先にあるのは、俺ら冒険者だ。
　悪党どもが暴れればケツを拭き、稼いでる奴らは紙一つでコキ使って来る。俺達は……真の意味で蔑ろにされているのは俺達なんじゃないか？そう思ったら──」

▼

「ここにある、誰かの誇りを──四方に運んでた。
　……俺はどうでもいいんだよ、黄金と夢の為に犠牲になる下層市民なんか。

　この街が壊れたら、冒険者はもっと遠くへ羽搏ける。
　ひっくり返るなり、あるいはより締め上げがひどくなって都市が立ちいかなくなりゃ……俺はそれでいい」

顔を近づけて、目を細めて、そう囁く。
嗤っていた。けれどそれは、どことなく疲れのある笑み。
まるでその勘定に。羽搏く者に自分を含めるのを、とうに諦めたような。

「反感を抱くならそれでいい。付き合いきれねえってんならそれだって別に構いやしない。
　俺もなんでここまで話しちまったもんだか……酒の席の気紛れ、ってことでひとつ、勘弁してくれ」

　
「あはは。その気持ちにさせる為に行いましたからね。
　実際政府に暴行されれば『誰にも会いたくない……』
　そう思うのも自然でしょうから。ほら違和感が消えた」

めちゃくちゃだ。と言いたくなるが、一理無いこともない。
貴方はどうだろうか。
なお、布団を被っている貴方は物凄く視線を感じる。
とても、見ている。着替えながら貴方を。
顔を見るのも嫌と思われてるなんて考えてすらいない顔だ。

「着けることも内容も構いませんよ。
　革命軍内でも意見が分かれるでしょうが……
　私はこの馬鹿な施策を先に終わらせるのに賛成です。

　ああ。

顔を隠してる相手にえらいこと言ってきた。

　
「……そうですね」

思いを馳せるように目を閉じる。

「言って欲しかった。でも知りたくなかった。
　私の、少々特殊な異能が使える一族は、
　貴族の顰蹙を買って殺され、私は下級市民に。
　そんな奴らの血なんて、流れていて欲しくなかった。

　……理解していますよ。彼には何の咎も無い事も。
　それでは嫌う貴族と同類、むしろそれ以上の悪だと。

　それでも、それじゃあ。と割り切れなかった。
　……私は、私は、善人にはなれなかった。
　なにより、それを本音では悪い事と思っていない。
　そんな自分がいる事すら、もう嫌になりますよ」

理屈で理解していても、それでも割り切れない。
それができる模範的な人間もいるが、己は違った。
理不尽と自己矛盾に常に振り回されて来ている。

「……妖精？ハーフ、のようなものでしょうか」

光り輝く羽根を初めて見るような目で見つめる。
こうして対話する存在でそれを見かけるのは初めてだ。

「妖精側からはともかく、人間側からと言う事は……
　年を取るか、成長する速度が遅いのでしょうか。
　……でも、昔は？今は、傷付かないのですか？」

「
　外れるような仕掛けにしてください、なんなら自分でつけられます」

警戒するように距離を取ろうとするがなんとも無様で。
すぐに戻ってやろうと、自分が表に出ない理由は大怪我だ、ということにしようとしながら思考を巡らせる。
おしゃべり鼠の仲間ぐらい酒場には溢れている、すぐに情報は回るだろう。

「……はあ、エアハートがとんだサイコパス野郎だなんて知りませんでした。拷問に向いてます。
　仲良くならなきゃよかった、他人ならたまにいるんですよ。
　そういう―――合理主義な人」

　
「逆ですよノアベルト。任意の際に外せるようにするため、
　多少操作してつけないと半端にロックがかかって
　逆に外し辛くなるんです。はい、いいから後ろ向いて」

仮にも政府側の首輪だから、変に弄ると怖いのもある。
そういう意味で着けるのに慣れてる奴がする方がいいと。

つまり、やはり首輪は着けようと迫られる。

「サイコパスかはともかく拷問は慣れですよ。
　その人の苦痛と思うラインを読み取ればあとは……
　まあ流れ作業です。時間をかけられない時は困りますが」

末恐ろしいことを言っている。
明らかに拷問経験のあった者の発言だ。
最も首輪は着けようとしてくるが拷問な気配はない。
いや、何か行ったが拷問までは……行ってない？
さておき、無意味に行う人間ではないのは伝わる筈だ。

「おや、今から嫌いになってもらっても？
　私は好きになってくれると喜びますよ。
　好意があるのに無関心ほど悲しい事はありませんからね」

「好意がある人間に無関心になんかなりませんよ。
　ああもうこの時間が拷問なのがわかってないんですか？」

スラングを吐きつつおとなしく首輪をされた。
これが残り続けるのは本当に嫌だ、でもここまでされたのだ。
反乱軍のリストでも全部もらって、その彼らに迷惑をかけない範囲で偽の情報でも政府側に入れに行こう。
この酒場にこの政策を送り込んだことを恨むんですね……。

「はぁ……もういいですか。
　このベッドすぐに破壊して帰り……いや、ううん、一人になりたいです……。エアハートが困りごとがあったら助けてあげますが、顔を見たくないので背中に話しかけてください」