「へえ」

かつん、金属製の踵を鳴らして掲示板の前に立つ。

「──よそ者は何処でも煙たがられるらしい。
　…ツケが回って来たかな、色々と。

　まあいいさ、観客がそういった筋書きをお望みとあらば。
　この三文役者は絞首台にだって上がるのさ」

芝居がかった調子は常よりもやや静かなもの。
けれどある種の死刑宣告を受けてなお、
役者騙りは役者を気取るらしい。

「とはいえ顔は勘弁して欲しいものだなぁ…」

　どことなくぼんやりとしたままなことに変わりはないが、丸一日前よりかはずっと落ち着いた様子だ。掲示板の内容に目を通し、名前と人物を結び付ける。彼は確かに隠し事の気配は孕んでいたように思うが……。

>>a2

「……」

　花は、アイシャが普段座る席にある。彼女のことだ、皆に向けての何かしらのメッセージだろう。花占いの花が浮かんだ。

　けど、リボンの方は？ あれはアンゼリカのものだ。昨日ぼんやりとしていた自分はともかく、ノアベルトが気付かないわけもない。──いい予感はしなかった。

　
「や、どう考えてもふんだくられるだけふんだくられて
　『約束はしていない』なんて言われるオチだろう、それは。
　どうせろくでもない目に遭わされるなら、
　せめて誰ぞの手くらいは噛んでやりたいものだなぁ」

与えられるかもわからないお慈悲を乞うよりも、
多少手傷を負ってでもやり返してやりたい質らしい。
政府の者に聞かれていれば自身の首を絞めそうな発言と共に
死霊術師の言に大仰に肩を竦めて見せた。

「まあ、"たまたま目に付いた"んだろう。
　嫌疑を掛けられる理由なんて、大抵はそんなものさ。
　しかしどうにもこの街の人間は
　人の顔を狙うのが好きらしいからなぁ…」

この役者、よくよく様子を見ていた者ならば
つい先日も顔に真新しい傷を拵えていたと知っているはず。
やっぱり顔は無事では済まないかも。

　
「────」

男は椅子に座りながらも一切の表情が消え失せた顔で、
ただ貼られた紙にずっと視線をやっている。

　　　　　　　　　　　　　　　

「……」

人間味の失せたようなツラの男を、横目で見て。
そして次に張り紙を見る。
つまらなさそうで、どうでもよさそうでいて、

だけどそれでも、心は揺れ動くもの。

「さて次は誰だろうな。
　俺か。それともお前か、あるいは他の誰かか。
　ああ面倒だ面倒だ……どうせこんなもん鬱憤溜まった政府の憂さ晴らしに違いねえってのに」

不平不満ばかり出てくる。威勢のいい罵言のひとつやふたつ、とっとと捻りだしたいのに出てこなかった。

　
「」

ぽつり、呟いたのは誰に対してか。
この場に居る誰かに宛てたものとも限らないけれど。
そして、それが誰かに拾われるとも限らない。

「──『不幸せなのは我々だけではないようだ。
　この世界という広大な劇場は、我々が演じている場面より
　もっと悲惨な見世物を見せてくれる。』」

「願わくば、カーテンコールは笑顔で迎えられるよう。
　哀れな役者は、次の場面に期待するとしよう」

長台詞の後に、かつん、金属製の踵を一つ鳴らして。
役者騙りは一度部屋へと戻って行った。

「どこの誰が御上に告げ口するとも知れねぇ、オーウェンのの旦那も気ぃ付けなすって」

女はいつも通り此処にいる。いつも通りだ。

いつも通りの場所から、いつもと違う変化を感じ取る。

「ノアベルトの旦那、しくじりやがりましたかねぃ・・・」
　あぁ厭だ厭だ、こうも陰気クセェとまったく商売する気も起きゃしゃがらねぇ」

灯屋の仕事は夕暮れ。
ソール太陽がスコル狼に追い立てられて大地の向こうへ消える前。
夜闇がすっかり路地を飲み込んでしまうまでに灯りを点ける。
ゆらゆら揺れるカンテラの光が街灯に点っていく。

そうして戻り、御布令を視界に映した。

「―――」

何も言わず、酒場に入る。
今日は静かな端の方。カンテラの灯りに照らされながら静かに人々を眺めていた。

「…………………………」

しばらく酒場から姿を消していたエドゥアルトが
次に現れたのは、まるで一悶着あったような、全身ボロボロになった状態だった。いつもどおり真顔のまま。
外套や服のあちこちに鳥の羽のようなものが刺さっていることから、狩りにでも出向いていたのだろう。

「飯」

片手にはエドゥアルトの身長の三分の二はある鶏にも鶴にも似た奇妙な鳥を携えて。捕まえてきたらしかった。

>>+5　三日目　アイシャ

貴方が花を受け取ったなら、
こちらもカーテシーに応えるように恭しく一礼をして。

「……私の生き方、か。
　期待に応えられるよう努力はするが、さて…」

顔を上げて呟いたのは、何とも曖昧な言葉だったけれど。

貴方から受け取った花を確かに携えて、
そうしてその日は部屋へと戻って行ったはず。

──黄色のラナンキュラス。
それが持つ意味も、それそのものも。
"影"を名乗るこの役者には、少々眩しすぎるものだとしても。

今はまだ、私物の少ない役者騙りの部屋に。
この日、捨てられないものが一つ増えたんだろう。
それはきっと、確かな事。

「……」

「…………」

ぼろきれのような何かを引きずりながら、
男は酒場に現れた。
掲示板を見て、先に酒場に居た部下たちから
噂を聞き、懐刀の末を聞いた。

「そうか」

とそれだけ。いつもの通りに返して。
ふと、引き摺っていたぼろきれの……
気絶している男の死霊術師に今更気づいたように。

「……運び屋、オーウェンはいるか。
　こいつの首にかかった懸賞金の半分をやる。
　代わりに政府に突き出しておいてくれ」

その辺に男、〈人皮綴り〉を投げ捨て、
二階へと上がっていった。
ぼろきれになった男には魔女退治とまではいかないが、
小鬼退治よりは美味い懸賞金がかかっているだろう。

>>10　エドゥアルト
酒場に入ってきた人物の悲惨な格好を見て、ぎょっとしたように目を丸くした。
次いで目に飛び込んできたのは1m以上ある鳥（らしきもの）。



背景に星がいっぱい現れた気がします。きっと気の所為です。
とにかくすべてを理解しました。でもね、でかくないですか？
ちょっと、ちょっと待ってくださいね。確かにおいしいチキンを捕まえてくるとは言ってましたけどね。ちょーーーっと待ってくださいね……。
煙の魔女から『あれ早くどうにかしな』と言わんばかりの視線を浴びながら、エドゥアルトに近付く。

「…………」

花丸。予想外のデカさでしたが、えらい事に変わりはない。
嫌がられなければ頭を撫でましょう。爪先立ちしたら届くはず。

灯屋はそのまま、料理を届けに来た給仕のひとりに声を掛ける。



話はついた。
3人がかりで鶏のような鶴のようななにかは運ばれていっただろう。