[ 優劣を論じるつもりは然程ない。

　だがもし つぶこし戦争なるものが起き
　何方かの決断を迫られる時が来たのなら
　結局のところ、其の日の気分で決めるのだろう

　己にとり つぶこしはそういうものである ]

　もちもち。もちもち。
　餡子の程よい甘味と餅の柔らかさを堪能しつつ
　遠くこちらへ向いた視線に、気が付く>>25。

　そのままこちらよりずずいと彼女の方に近づき、
　あなたがこの桜餅を作ったのかと、問うて


　　「　あ、あなただった……？　立春　」
　　「　とても、美味しかった、です　もちもちで　」


　そう、弾んだように感想を、……それから
　相手より少し不思議そうな視線を感じたなら


　　「　……あ、えっと　」
　　「　この姿だと、わからないかな、あの
　　　　いつもは、ぬいぐるみだから…………　」
　　「　大雪です。　今日は……人の姿　」


　おずおずとそう告げれば、
　持っていたぬいぐるみを、そっと前に掲げて*
　

[ 端末は其の声を捉えている
　たとえ蚊の鳴くような音であろうとも
　何処か他人事として 守り語らんとする声を
　遠ざけんとして尚 消えることの無かった声を ]

[ 端末は 其の姿を捉えている
　桜餅を見つめる眼差しを
　己の提案を耳にした彼女の姿を ]

[ 端末越し 見つめてみる
　常に手を取り 支える側であろうとする
　其の理想の内にしまいこまんとするものを ]

[ 端末は動かぬ代わり
　視界の端に映していた小雪を中央にやり ]


　　　何故 伝えないのです？


[ 伝えなかったのですか とは。 ――訊ねるまでもないだろう * ]

　それからもうひとり。>>50
　ご無沙汰しています、と――掛けられた声に
　くるりとそちらを向いたらば。


　　「　霜降、……月輪って呼んだ方がいい？　」
　　「　覚えてるよ、むしろよく私が大雪だって
　　　　分かったもんだね、と …………　」


　そう、私のぬいぐるみは……会合に来ると、
　結構な人数にもふもふをされているようで
　ふわりふわりと撫でくりまわされたならば
　それなりの強度が必要になる訳で。

　つまりははらわた飛び出しちゃったあの子は
　流石に連れてこれないなということになるのだが。
　もふったら壊れた、なんて驚かせちゃあいけない。

　

　おおきな象さんでも、ひよこさんでも、
　干支にちなんでトラさんでも。
　なにで来るか当てる楽しみは、次回へと。


　　「　ううん、使う予定だったぬいぐるみが
　　　　ちょっとだけ、壊れちゃって……　」
　　「　修理も間に合いそうにないから、
　　　　私がこう、……お目見えしました　」


　犯雪うさぎは一体どこの誰だろう……と
　いえね、目星がついたわけではないですが。


　　「　……でも、たまには良いかもって、
　　　　今少し、思っています。にぎやかで　」
　　「　そっちは、どう。お仕事、慣れたかな　」


　なんて。下から見上げるように、先輩づらを。*
　

[正体不明の謎のゆきんこさんの正体を
雀さんに尋ねようとしたとき。
ご本人が桜餅をもちもちと食まれながら
こちらへと向かってこられるじゃありませんか！>>83

食べかけの焼売を呑み込んで、お箸を置いて
慌てて立ち上がる。ちょっと噎せた。]


　　はっ、はい……！
　　私と蛍の、黄鶯さんと氷魚さんとで作りました。

　　えへへ、お口に合って良かった。
　　そう言っていただけると嬉しいです。
　　師匠──先代立春のレシピで作った、和菓子なので。


[ところであなたはどなたでしょうか……？　と、
尋ねるより先に、答えはもたらされた。]

　　わわ、やっぱり大雪さんでしたか！
　　気付くのが遅れまして失礼しました……！
　　改めまして立春です。会合お疲れ様でした！

　　ですよね。いつもはぬいぐるみでおられる印象で……
　　今日はどうしてその……人の、お姿に……？


[言葉にすると甚だ失礼な気がする、とは思えど既に遅し。
葵ちゃんに語られる理由を聴けば>>87なるほどと頷いて]


　　お会い出来て、お顔が見られて嬉しいです。
　　ぬいぐるみさんもお可愛らしかったですが
　　こんなにお可愛らしい方だったんですね。

　　今後ともどうぞよろしくお願いいたしますっ！


[──立春は、まだ気付いていない。
会う人会う人に『可愛いね』と声を掛けているのは
実は自分もなのである。

蘭花様の灯りを受け継いだ時に、
師匠の想いも一緒に継いでしまったのかもしれない。]*

これは大雪殿。お久しゅうございます。
いつぞやの品、ありがとうございました。皆に大変人気でございます。


[手を振る人影>>3:77に、うやうやしく頭を下げる。小さい身体ながらに、この大雪も灯守りとしての大先輩だ]


そうなのですよ。私もとうとうこの「会合」から逃れられず……いえ、逃げていたつもりではないのですけどね？


[こういう軽口は、仕事に対するスタンスが似通っているからこそ叩けるもので。確か大雪と初めて会ったのは、大雪域の平原^whereだっただろうか]

ええ、今日は最後まで頑張りました。
えらいでしょう？


[「えらいえらい」と言われれば、そんな軽口も口から出る。日頃の勤務態度が似通っている大雪からの言葉なので、素直に受け取れた]


この「会合」が終わったら、また大雪域にも遊びに行きますね。
いつぞやのお返し、何がいいでしょう？


[そんな感じで何かとウマが合うからか、こうやって他領域に行きやすいのである。(もっとも、大雪が小暑域に来たことはないはずだが)以前作ってもらった、自分をデフォルメ化したぬいぐるみの礼もしたい、と思った*]

[麦さんの記してくれたアンケートをきっかけに、
あちらこちらでつぶこし戦争もとい談義が聴こえてくる。
多少なりとも皆様の会話のきっかけ作りのお役に立てたなら
こんなにも幸せなことはない。

三種類ともすべてをお手に取られる方
二種類を選び取って口に運ばれる方、
厳選して一種類のみを選ばれる方。

つぶあんを好まれる方、こしあんを好まれる方
特にこだわりのない方、迷ってしまわれる方
つぶあんでもこしあんでもなく他のあんがお好きな方。
軽い気持ちで差し入れさせていただいた和菓子で、
皆様の個性が垣間見えるとは嬉しい誤算だった。

不意に、ローザちゃんと雨水さんがお話しているのが見えた。
雨水さんは丁寧に話に耳を傾けてくださる方だし、
ローザちゃんもお話しやすいのではなかろうか。

後方お姉ちゃん気分ってこういう気持ちかな？
微笑ましい気持ちでふたりを遠くからそっと見守る。
もし目が合ったなら、小さく手を振ってみよう。]

[私の初会合の時は……
まず最初に、円卓の上のお茶をひっくり返した。
それはもう盛大に。お隣も濡らす勢いで。

徹夜で完成させた報告書がびしょびしょになって
完全に気が動転してしまって、
にじんでぼやけた文字を必死に解読しつつ
泣きそうになりながら報告書を読み上げる私を
葵ちゃんが自分のことのように心配してくれたっけ。>>2:24

なんとか会合が終わった後には
安心と疲れから風邪を引いて寝込んで、
お姉ちゃんにもきっと心配を掛けてしまったのだった。

そんな自分の散々な会合デビューを思い出せば
今日のローザちゃんの会合デビューは
初参加とは思えないほど堂々とした立派な姿で、
長くローザちゃんと一緒に過ごしてきた葵ちゃんは
私以上に感慨深かったにちがいない。

もしいま、ローザちゃんに『茉莉お姉ちゃん』ではなく
『立春様』と声を掛けられたなら、
妹のような彼女の成長に感動を覚えながらも
違和感と淋しさで数秒固まってしまうと思う。

会合中ならいざ知らず
打ち上げの宴会のようなパーティーだから。
ローザちゃんがそう呼びたいのでなければ
いつも通りに呼んで欲しいな、と
お願いしてみることになるだろう。]

[……そっか。

お姉ちゃんの気持ちって、
もしかしてこんな感じなのかな。

こういう改まった場ではお姉ちゃんのことを
『芒種さん』と呼んだ方が良いのかな、と思っていたけど。
立派な姿を見せて安心させたいと思っていたけれど、
淋しく思ってくれたりするのかな。

今の私は、お姉ちゃんにはどう見えてるのかな？

会場のどこかに居るはずのお姉ちゃんの姿を探す。
つぶあんとこしあん、和食と洋食、甘い物と辛い物、
お姉ちゃんの好みがどちらか
ずっと前からよく知っている事柄さえも
改めて、訊いてみたくて。］**

[そうして遊びに行くのと、遊びに来てもらうのの両方の約束を取り付け、別れ。
　離れるように背を向けてしまったから、躓いた>>61のは見損ねた。
　目に入っていれば気をつけなよーとひと声かけることくらいできたかもしれないのに。*]

[立春といえば、なんだかんだで灯守りには慣れたのだろうか。
　彼女の視線は円卓で言えば隣芒種に行くことが多いので、意識が近くに向いているのは感じるのだけれど、直接話すような機会はあまり得られておらず、今のところは新米お騒がせ灯守りを時に笑いつつ見守るばかり。


　蘭花から悪名が植え付けられている>>28とはまだ知らない。]

[なお、もし麦が菓子作りを教わりたいと言うのなら店のものでも小満宮のものでも好きに使えばいいと快く了承したろうし、当然自分は何もせず見守る側に徹するつもりだ。
　試食役くらいは、承ろうかな*]

ーー現在：冬至の君とーー
[つぶこしに関しては、戦争が起きないことを切に願う。
魔女狩りには合いたくないし、蝙蝠のようにもなりたくない。

そもそも決断を求めないでほしい。
平和であらんことを希う。本気で。]
　

　…んん？ああキミか。
　いや別に、うちのバカ蛍にお灸を据える兼立夏さんにボクの能力のお披露目会をしてるだけだよ？

[振り向けばよく見知った顔>>81。バカ蛍、なんて口では言っているし、菖自身も夏至を煽ったりしているけれど、実のところは深い絆で結ばれていることを忘れてはならない多分きっと]

　多少晒し者になって反省してもらった方がこいつの為だと思うよ？別にこの能力だけなら他に迷惑はかからないし

[あくまで対象を選んで制御出来ていれば、の話ではあるのだが。中の菖は現れた立秋に『そこのバカ領主を説得して出してください』と目で訴えている*]