紙に目を通し、画面内に視線をやり、名を見て情報を見る。
連絡先を覚える事は出来ないけれど、なんとなく、
これはあんまり見てはいけないものというか。
秘密というより社会的なタブーに片足突っ込んでるんじゃないか
そんな気がしてならないものだから、ちょっと冷や汗が　――



声を掛けられて思わず両手を挙げた。
書類は掴んだまま、ひらひら〜と降参と言わんばかりに掲げて、
無害さアピールするには少々遅いし　妙な図にはなるけれども、
それでも一応。口許だけで笑って、其方へ視線だけを向けた。

「凛乃くん、こんにちは。勝手に来ちゃってごめんね？
　ボクさ、仲良くお話したくてお菓子を持って来たんだけど、
　いやあ、まいったな。バレないつもりだったんだけどなぁ…」

「……ぼくのこと、怒る？」

「あんまり刺激的なやつはやめなさいね、お兄ちゃん心配ですので」
そうしていざ、湯。気づいたかどうか定かじゃないが、夜川鷗助 の背中と腰の間くらいの高さ、左右に均等に痣がある。

混浴で近寄られても動揺や焦りは無く。

「おれも人のこと言えないけど、きみは親の再婚で突然異性とひとつ屋根の下で暮らすことになったわけだけど、気まずさとかは感じてないよね。

……ばっさりいこうか、おれはきみのこと人間じゃないと思ってる。どう？」

「まぁ冬はあったかくしてたいしな。
　じゃー春物出だしたら一回買い物行くか！　関東の連中いたら誘っても良いしなー。
　あ、なんかオフ会みたいだなそれ」

一葉は顔が派手だからシンプルな服でバランス取るとモテそうだなーこいつ、など思いつつ。

「夏イベントの楽しむ気満々じゃん。
　俺甚平ばっかだったけどたまには浴衣もいーな」

「気がついたら書類が葉っぱになってるやつじゃん。
　なるほどなぁ、累は人間と入れ替わってるからそういう面倒なことは何もしなくてよかっただろーけど、お前はそういうわけにいかないだろうしなぁ……」

確かに、長く人として生きるとなれば、しっかり戸籍とかあったほうが良いに決まってる。
ただしそんな難しいことがこの男にはわからないので、こいつすげーなと思うだけになってしまった。
残念である。

「えー？
　俺を褒めてもなんにもでねーよ」

あ、バフとヒールへの力の入りようは変わるかも、と茶化して笑う。

「ま、俺も氷室ちゃんと遊ぶのはたのしーし。
　折角ここにきて偶然のオフ会みたいになってんだし、遊べるだけ遊んどこ。
　九州と東京じゃなかなかそういう機会もないしなー」

負担には全く思っていない様子。
なんか美味しいものとかあるかなーと、帰ったら調べようと思っている。

「おっしゃ、じゃー後何回か滑ったら帰るか。
　あんま長くいると食いっぱぐれてなしくずしに外食になるしな！」

そう行ってあなたを誘うとまたリフトに乗るだろうか。
何事も練習。
何度か滑れば、すぐにあなたは初心者コースをクリアできるようになっている事だろう。

「野球部とかサッカー部とか、ああいうメジャーどころにはいるけどな。
　ウチの場合真面目にがんばる女子は大抵自分も運動してるわけよ」

運動をする人間ばかりが集まってるゆえのサポーター人材不足といったところか。
球技の部活みたいにスコアだの洗濯だの差し入れだので忙しすぎないため特に募集もしていなかった。
まぁ考えてみてもいいんだろーけどな、来年は３年だしな。
なんて思いつつ。

あなたがなんだか楽しそうなので、心配してもらえるのもいいものだなーと思ったり。

「ごめんくださーい、はいりまーす」

サーフパンツ型の無難な水着を借り、はいる前に一応声をかけた。
わかっちゃいるが間違えたら大問題なので。
なんて言えば良いか迷ったので適当なセリフになってしまった感満載だ。

入れば先日見たやたらセクシーそうな水着ではなかっためほっとしつつ、軽く身体を流して湯に近づいた。
お風呂のため当たり前だが、今もまた髪を下ろしてきている。

「そっちこそ。
　水も滴るいい女って言い方するのかよくわからねーけどな」

湯の中へ入って君の方へ行く最中、
もしかしたら視界に入ったのかもしれないけれど、
結局の所何も言わずに隣に寄り付いた形になるのだろう。
こちらは派手な水着でも何でもない、普遍的な水着。
身体には怪我はひとつもない。つるんとした肌があるだけ。

「気まずさとか感じた方が良かった？まいっか。
　――　うわ、すごい単刀直入。ボクびっくりしちゃった。
　じゃあ取り敢えずその仮定で質問をするけれど、
　ぼくが人間じゃないとするなら、何だと思う？猫とかかな？」

「にゃあって鳴いて腹でも見せようか？」

しばらくは新入生とかサポ専の先生に期待かな。なんて。
環境が変わればもっと上を目指せるだろうから楽しみだ。


「はーい、どうぞ」

入ってくる際の声には同じような言葉を返していた。
必要だとはいえ、なんだか他人行儀で面白い。
体を流すのを見ながら、湯船のスペースを少し空けている。
露天風呂と違って、2人入ると少し手狭かも。

「ありがと〜、悪い気しない。ほら、おいでおいで」

流石に結っている髪を解いているので、雰囲気は普段と違うかもしれないね。

……この少女をどうしたものか。
露見した場合は必要に応じてをしても、
最悪は仕方がないという話はしていたが……

ここに来て少し考えが変わっていた。
ある程度閉ざされた空間だし、
言わばみんな道連れのようなものだ。

「人の情報を覗き見る根性については、
　物申したい気がするけど」

『お互い様』なら周りの反応を見てから、
考えても遅くはない。

「怒っても仕方ないしね……
　どのみち政府主導なら、
　共有させることによる連帯感がどうとか、
　そういう理由もあるんでしょうし」

それに、ここで『自分』が受け入れられるかは、
実際気になるところではある。

貸切状態のラウンジは静まり返っている。
管理上扉は開け放たれたままだから多少なり音は貫通するが、
それでも広間のほうの音とは隔離されてしまったように思える。
行儀悪く出窓のふちに腰掛けて、貴方の言葉に耳を傾けた。

「変、か。他から見ると、浮いて見える反応だったのかもな。
　そんなに変わった振る舞いをしてるつもりじゃあなかった。
　秘密にしているくらいなんだから、他人に明かされるのは誰だっていやだろ」

他人に知られても構わないようなものなんだったら、わざわざ秘めておく必要はない。
突然公のものにされて嫌がるのはみんな同じだと思っていた、が。

「けど、他人が同じ立場でどう思うかとか、それにほかがどう反応するかとか。
　そういうところに正しいとか間違いとかはないから。
　わざわざそのへんに、あれこれ意見したりはしないだけだ」

『累くん　いたずらっ子　だから。楽しめてるなら　よかったかな』

子供の言い訳っぽく感じて少し笑った。

『うん。歌　だから　外のほうがいい　かなって』

「ふふ…キライなのは何となくわかってた、けど
ごめん、ね。なんだか、今の…可愛く思っちゃった。」

まるで小さな子がやきもちをやいているような
そんな姿に少し笑ってしまう。
気分を害してしまうかもしれない。謝り少し咳払い。

「仲間外れ…とは、少し違うかも…？
暴露されて、辛い…？思いしてないかな、とか。
かわってあげられたら、良かったのかな…とか。ちょっと怖いし、寒くて…複雑な気持ち。
だから、どっちに転んでも…変わらない、のかも。」

大丈夫、と言ってくれる貴方の頭を緩くぽんぽんと撫でる。
その気持ちを言葉であたたかい気持ちになれる。

「ふふ、うん。こうして、僕と話してくれて…明るく接してくれる。
彗ちゃんはあったかいし…とても頼もしいって、思ってる。
でも、出来れば…もっと怖がっている子を大丈夫にしてほしい、な。
彗ちゃんの気持ちが大切、だから…無理にそうする必要はないけど。
ありがとう、彗ちゃん。」

「なんだろねえ〜それがわかんないんだよね。そもそもまるっきり全部わかっちゃったら、秘密の意味がないんだよねえ。
もし猫だとするなら、うっかり尻尾を出したりしないかな？　お湯に濡れるのは平気なのは、猫らしくないと思うけど」
湯から手出しし義妹の頬に伸ばして。むにむにと引き伸ばしにかかる。

「私にそんな相手いるように見える？」

自他共に認める本の虫よ、と肩を竦めて。
後の恋バナでハードルが高すぎると判明する。

「いじめの発端が自分でなかったとして、
　それに加担しだしたら自分も共犯でしょう？
　同じ事だと思うわ……特に秘密を暴かれた方にとっては」

非日常的な秘密の開示を期待している自分と、
そのことに罪悪感を覚えてしまう自分。
二律背反の板挟みに苦悩しているようだ。
お菓子をつまむ手も、どこか重い。

「……何でもないわ。
　私が『狼』に噛まれたら分かる事よ」

つまり"秘密"にあたる内容。
それを今うっかり口走りかける程度には、
あなたに気を許していたということでもある。
誤魔化すように、差し出されたポッキーを口に咥えた。

「あなたの事は知りたいと思うけれどね。
　そんな取引じゃなくて、もっと自然に」

ぽりぽり。

個人利用の風呂とはいえ、きちんと半露天みたいな形になっているお風呂だ。
檜で作られた浴槽は本格的で、やっぱここ旅館なのでは？　という疑問しか抱かない。
ただし、１人ならば足を伸ばしてゆっくり浸かることができるだろうが、二人になれば足を曲げるしかないだろうか。

「じゃあお言葉に甘えて……」

二人はいると流石に収まりきらなかった湯がざぶんと流れた。
向かい合うような形で座ってあなたの顔を見れば、やはり気恥ずかしさが勝ってきてしまった。

高校生になって同い年の女子と風呂に入るなど、あるわけがないし。
前世のエリーゼはもう悶絶して倒れてそうだし。
いや、あいつはそもそも中世貴族のお嬢様だから俺が何しても倒れそうだけど。

閑話休題。

「こうしてるとなんか……、」

恋人にでもなったかのようで。

「いやぁ、ほんと素敵だったね。
　あたしに録画録音機能とかあればなぁ。
　こんど搭載してもらおうかな。
　死ぬかと思うギリギリを見極めるために、
　バイタルも取れるようにして──」



「とにかくありがとう、咲花ちゃん。
　とってもたくさんお勉強できたよ。
　──だいじょうぶ？」

やっと心配が出た。

『歌？』

『センパイ歌、好きなの？
　レクリエーションルームとか使ったら良いのに』

住宅街などではないから、外のほうが良いと思う気持ちはわからないでもないけど。
ただ、心配で。

「はじめてのオフ会だよもう〜」

偶然にしろ、はじめてがあなたなのは喜ばしく、
そして楽しいことだった。

「別に外食だっていいけど、
　何も言わずにそれやるとさすがにね」

なんて言いながらあなたにエスコートされたり、
時にはアドバイスされながら、
滑走を繰り返す。
ペアでダンジョン潜ってる図だなー、と思った。
いつもと違うのは自分が予習できてなかったところぐらい。

「……映像に残されたりしようものなら
　あなたごと抱えて墓まで持っていくわ」

やめてくださいしんでしまいます、の意。

「まぁ、あなたが前向きになったなら何より。
　しばらくまともに顔を見れそうにないけれど……」

大丈夫か大丈夫でないかで言えば後者。
顔を覗き込まれたりしたら全力で目を逸らす。
相変わらず前髪で目元は窺えないけれど、
耳まで真っ赤なので非常に分かりやすい。

「え────」

さぁ、と表情が青ざめます。
いいえ、顔色なんてひとつも変わっていません。


慌てて身体を覆い隠して、
視線を彷徨わせます。

「えと──あの──
　あたし──その、　　た、
　体温とか──　　変わりづら、くて──」

途切れ途切れになることば。
呼吸が早くなって、


「──あ、」

硝子玉のような瞳が。



すがるように、あなたを見つめる。