体育座りの形で、温泉の効能によりすべすべとした自分の腕に触れている。
かなりリラックスしているようで、普段は隠している黒の尻尾を　湯の中で遊ばせているのが見えるだろう。

君が対面に来ると、にまにまと笑って見つめている。

「なーに、水着なのに。
　ま、女の子とお風呂入る機会なんて滅多にないか。
　裸同士だったらもっとはずかったねえ〜」

なんて茶化しては見るものの、照れ臭いのはこちらも同じだ。
気恥ずかしいので、言ってあげないけど。

お湯を掌ですくって、えいと軽くかけてやった。

「えぇー、折角お友だちになれたのに」

にたぁ。
お友だちに向ける表情ではありません。

「──でも、うん。
　ちょっぴり勇気付けられたのは本当。
　ひょっとしたら──なんて、
　夢物語を描ける程度にはね。

　ありがとう、咲花ちゃん」

「途中から実験動物の気分だったわ……」

お友達は大事にしようね。

「私にできる範囲でサポートはするけれど、
　後はあなた次第よ。頑張ってね」

少しは手伝いができたなら何より、と微笑んで。

「そうそ、二人して帰ってこなかったら皆心配するしな」

流石に皆に心配かけたくはない。

「じゃあ、初めてのオフ会続行ってことで！
　コースクリアまでがんばろーぜ」

なんとなく、初心者を連れてチュートリアルの世話をするときを思い出す。
ヒーラーゆえにそういう役回りに徹することは多いのだ。

そして俺にはファンタジーのゲームをするときはついつい、エリーゼの名前をもじってしまう癖がある。
彼女が生きた世界は現実で魔法なんてないけど、悪女と呼ばれない世界に生きて欲しいなんて思ったりして。
だからこそサポート系の職につくことが多いのだけど、現実でこうしてサポートするのも悪くはないなと思うのだった。

そうして気が済むまで滑って楽しんだら、2人でみんなの居る場所へ戻っていくことだろう。

「あっ、当たり前だろ、プールと風呂じゃ気分も全然違うし……、滅多にっていうか初めてだっつの、こんなの」

彼女が居たこともあれば童貞ではないとはいえ、風呂は流石に入ったことがない。
誂うように言うあなたに、少しだけふてくされたように見せるものの、単に恥ずかしいだけなのはバレバレだろう。

湯をかけられれば、わぷ、とわかりやすい反応を見せ、
お返しだと湯をかけ返した。
そんなことをしていると、ふと目立つ尻尾が目に入って、妙にそれが気になった。

「そういえばその尻尾……どうやっていつも隠してるの？」

スカート姿のあなたにこれまで違和感を感じたことはないが、この尻尾を隠そうとすると見た目に違和感とかありそうなものだけど、とふと思ったのだ。

『好き、かな？
途中でセキ　出ちゃうから、レクリエーションるーむ
使うのも、まよって

あったかく　してるから、心配　しなくて　大丈夫
もう少し　練習したら戻るよ』


心配をかけてしまっているだろうか。
あと1曲歌ったら戻ろうかな。

/*　PL秘話失礼します。
今夜、要くんを占いたいのですが大丈夫でしょうか？
私がもたもたしてたせいであんまり時間もないので、ロール交えるかどうかはお任せします！

/*

/*　ありがとうございます！
シチュエーション等は希望や指定があれば従います！

『そっか！
　センパイに好きなことがあるなら、応援する』

『戻ったら温かい飲み物飲んで喉大事にしてくれよな』

何もかも諦めてるよりはずっといい。
そう思ったようだ。

/*

両親の言葉を思い出すと少し震える。
でも応援してくれる事は素直に嬉しい。

『ありがとう　がんばるね

うん、戻ったら　そうする』

猫がころころ転がって親指を立てたスタンプを付けたした。

「莉桜ちゃん…………」

暖まらない体も、
誂えた硝子のような瞳も。

ここまで状況証拠が揃えば、
なんとなくの予想はつく。


ただ、それは事実としてあるだけだ。
氷室にとっては……あなたは水銀 莉桜という個であり、
その裏に肉体や出生の秘密があろうとも、
一人の人間と認識できる事実は変わらないのだ。

「大丈夫、大丈夫だからね」

先ほどのように、あなたを抱きしめる。
わたしにとっては変わらないよという気持ちが、
わたしは莉桜ちゃんを見ているよという気持ちが、
伝わるように、優しく。

/*　それでしたら偶然の方かな……
たまたま見かけて、気になって追いかけてきた感じでどうでしょうか？

/*

/*　よろしくお願いします！

夜、かなり厚着をしてのたのたと緩慢な足取りで外に向かう。

さく、さく。
雪を踏みしめ、建物から離れていく。

「……偉智さん？」

たまたま廊下からその姿を見ていた少女が一人。
こんな時間に何処へ行くのだろうかと、
浴衣に上着だけ羽織った軽装のまま外に出た。
雪上に残る足跡を辿り、その足取りを追う。

「本気の言葉には本気で返さないとな？」

同上だ。
なんとなく気になる相手がいるようにはみえているし、という言葉は告げなかった。
長年の勘というものか、正式に口説くのならもう少し時間を要するだろう。

「"普通の子"であるために必要なことがある。
　……それが秘密か？
　どうともいいにくくなってきたな……。
　だが、そのふれあいか？　過程か？
　俺はまだ詳細は聞いてないが、普通の母親や家族のあり方を望んでるなら不特定の誰かではなくて、健全なお付合いが必要じゃないのか？

　そこでお前が無茶して、トラブルに遭ってからじゃ遅くて。何より自分の身が無事なことが、一番重要だと思ってる。
　そこはわかってくれるか。その行為をお前が望んでいてもだ」

「そーいやお前さぁ……」

男子会の最中、皆が別の話で盛り上がってるころか寝静まった頃か。ふと、思い立ったように隣りにいるあなたに話しかけた。

自分の秘密を掌握すると宣言された時の会話を思い出しながら。

「俺らもう脱落済みだし適当に話そうぜ。
　あの時、お前俺以外にもいくつか秘密掌握してたみたいじゃん。まぁ、俺も占い特権あったから2人は聞いてたんだけどさ……」

あと賭けして久瀬センパイの秘密は知ってたが。

「なんか色々やばそーなとこ知ってる？」

後を追っていくと広い雪原。
そしてゆっくりとした歌声が聞こえる。

空を見上げ、白い息を吐き出しながら歌っているが
白い息には雪の結晶のようなものが混ざり地面に落ちていく。

「、…ぐ、げほっ！ごほっ、っはー…」

やがて膝をついて激しく咳込む。
結晶や氷の塊が口からぼろぼろと落ちていった。

幻想的とも言える光景にしばし見惚れていたけれど、
あなたが咳き込むのが見えて咄嗟に駆け寄ってしまう。

「大丈……夫………？」

最初は血を吐いたのかと思った。
近付いて、口から零れているものを見て、唖然とする。