inレクリエーションルーム（大所帯……？）

レクリエーションルームに向かう道すがら。
なんとなく、頬に手を当てた。
あの時もダンスがきっかけだったから、こうしてるとどうしても、思い出してしまうから。

「なんか妙なことになったな……？　ごめん」

またなんとなく謝ってしまった。
当然、ひそひそと耳打ちだ。

「あは。まーいんじゃない？
　大会の空気思い出して練習できるから、得っしょ」

けらけらと楽しげに笑っている。
みんなが楽しんでくれるならそれが一番良いだろうし。

「あの時みたいなことは出来ないだろうけどね」

悪戯っぽい含みを持たせて、囁き返した。

「──」

「──確かに、あたしは。
　あたしの秘密を、明かしたくない。
　できれば、誰にも知られたくない」

湯気が立ち上るなか。
ぽつりぽつりと語り出します。

「守ってもらえる、のは、──正直、嬉しいけど。
　けど、あたし、
　氷室さんに、なんにもしてないのに」

「いや、──うん。
　友達は、いる、けど。
　あたしのことを知ってるひとはいないし、
　知ったうえで友達なんて言ってもらえるなんて、
　──思わなかったから」

照れくさそうに俯いています。
緩んだ口元を隠しきれていません。
そのしぐさは、きっと人よりも人らしいもの。

「──ありがと、早乙女さん」

「三言目で脱がす事考えるなよ」

でもなんとなくそういう返事が来る気はしてた。

まあ泊まりの時に着て見せる事は想定してるんだろうけどね。
そういうチョイスをする人々は大抵ね。
脱がす事まで想定するかはやっぱり人によりそうだ。

『実は俺は風邪引かないらしいっすよ。
　先輩の方もお気をつけて』

おじさんにかわいげのない返信を送ってスマホをぽいと投げた。
実は実質こっちの方がおじさんだった事が判明するのは、
この時からすればまだもうちょっと後の話。

「大丈夫……ならよかった！」

怒られなかったことにもほっとして、笑みを浮かべる。
最初は失敗するのは当然だろう。

「最初から身体が対応できたらすげーから。
　練習したらうまくなるし、もっと滑ろうぜ？」

「ゲームも一緒だろ。
　最初は失敗しても、ヤマ……氷室ちゃんはすぐ上手くなるじゃん」

初めてのことでもそうやって臆せず挑戦するところとか、純粋にすごいと思ってるのだし。
と、心のなかで呟いて、もう一度二人で斜面を少しだけ登っていく。
何度か練習すれば、少しの斜面を滑るくらいは上手くやれるようになるはずだ。

「それは当たり前……。あぁ、でも」

終わったら、と、囁きかけて口ごもる。
今は調子も良さそうだから無理することはないし、あの時の口約束を言いそうになったけど……皆もいるし。

とりあえず、今は練習に集中するだけだ。
そう決め込んでレクリエーションルームへ入り、準備運動を始めるだろう。

「お礼なんて……いえ、そうね。
　これはアンドロイドだとか関係なく、
　あなたの人柄あっての結果なのよ」

ただ与えられた命令を遂行するだけなら、
ここまで葛藤するようなこともなかっただろう。
身体の造りはまだ人間に至らなくても、
その心があればあなたは立派な人間だ。

「だからバレても大丈夫、だなんて
　無責任なことは言わないけれど……
　私が特別変わり者なわけではないってこと、
　いつか分かる日が来ると思うわ」

それまでは、秘密を知るただ一人の友として。

「改めてよろしくね、水銀さん」

右手を差し出す。
それは友好の証であると同時に───

「守る理由なんて、
　ちょっと気が合うぐらいで十分じゃない？」

氷室にとってはそうだった。
ちょっと意気投合して、一緒にお風呂に入れる仲。
あなたを守るには、それで十分なのだ。

「秘密が全く気にならないとは言わないけれど、
　教えてなんて言わないよ。
　水銀さんが大事にしていることだしね」

あなたの心を少しでも穏やかにできればそれでいい。

「終わったら、行こうね？」

分かってるよね？、となんだかこちらの方が舞い上がってしまっているような口ぶり。
さて私もやりますかー、と君に続いて入っていく。

勿論君のダンスも見ながら、勘を取り戻すために自分も本気で取り掛かるつもりでいる。

「──うん。
　そう、だといいな。
　──そうだと、いいなぁ」

既にいくつもの秘密が明かされ、
それでも人々は受け入れている。
ひょっとしたら、という
淡い夢想に、胸が高鳴るような錯覚を抱いた気がした。

「あの、──早乙女さん」

「名前で、呼んでほしいな。
　水銀の苗字は、なんだか無機質で、
　あんまり好きじゃないんだ。
　それで、よかったらあたしも、
　──咲花ちゃんって、呼んでいいかな」

「──改めて、よろしくね」

そっと手を取る。
柔らかさと、ほのかな温かさ。
それが模造品だとしても、
その先にある笑顔は、きっと本物だ。

そして──

▼

「…………」

何も言えず、口元を抑えこくこくと頷いた。
明らかに体温が上がった気がするし、なんなら顔も赤くなっている。

周りに変な目で見られなきゃ良いけど、と。
気を取り直して練習に挑む。

こちらはダンスに対してはいつだって本気だ。
手を抜くつもりは毛頭なかった。