["プラチナのことを守れる魔術師"
彼の根幹はやはりそれなのだな、と思うと同時に
騙しているようで少し胸が痛んだけれど表には出さず。

やがて街の入口を潜り、見慣れぬ人混みに
きょろきょろと物珍しそうにあたりを見回す彼を見て
はは、とまた小さく笑った。]

怖いかい？
そうだな…この街は特に色んな人種がいるからな。
見た目に拘らず、良い奴もいれば悪い奴も。
自分と違う人間は面白いだろう？

[彼が面白いと感じている余裕があるかどうかは分からないが。
怯えるようにぎゅっと腕を掴むテレベルムの頭を柔く撫で
ほら、と道を先導する。

その途中、何かを見つけたらしいテレベルムが手を揺らし。
そちらを見れば飲み物を売る屋台があった。]

ん？ああ。
あれは飲み物を売っているんだ。
蜂蜜と柑橘の…ジュースのようなものだな。
飲んでみるかい？

……どれ、二つくれ。
熱いから舌を火傷しないようにな。

[言うや否や店主に話しかけ、代金を支払う。
甘い匂いが漂う温かい飲み物を受け取り
湯気が立つカップのひとつをテレベルムに渡してやろう。

自分もちびちびと口をつけながら
甘さにほ、と息を吐き、彼の様子を窺って。**]

[ 怖いかと聞かれれば、小さく頷く。
　興味と怖さは表裏一体だ。 ]
　
　やっぱり、本で見るのとはちがいますね。
　悪い人もいる…のはやっぱり怖いですけど
　でも、プラチナが一緒なら平気です。
　
[ 怖がる僕を安心させるように、
　プラチナが柔らかく頭を撫でてくれる。
　
　こうしてプラチナに撫でてもらうと、
　心の中の不安もしゅるしゅると解けていくような感覚がする。
　
　嬉しそうににこにこと笑って、
　先導してくれるプラチナについていくように足を動かした。 ]

[ そして見つけたのは、なにやら暖かなものを配っている屋台。
　お店なのか、それともああやって配っているだけなのか
　それすらも判断がつかずに、あれはなんだと指をさす。 ]
　
　
　ジュース…。
　飲んでみたいです！
　
[ どうやらあれは、ジュースを売っているお店らしい。

　飲んでみるかという打診に何度もうなずけば、
　プラチナが店主とのやり取りの末
　あつあつのコップを手に入れてくれた。
　
　じんわりと指先から伝わる熱は、
　温かいを飛び越えてとても熱い。
　服の袖で持つようにして、
　ふうふうと冷ましてから飲んでみた。 ]
　
　……！
　
[ 甘くて爽やかで…なによりこの寒空の下だからか、
　あつすぎるくらいのジュースがふわりと体を温めてくれる。
　
　美味しくて、ぱっとプラチナを見上げ。 ]

　
　おいしいです…！
　ありがとうございます、プラチナ
　
[ 嬉しそうに告げたのち、
　冷ましながら少しずつコップを傾けて飲んでいった。
　
　はちみつを入れたジュースは家でも飲んだことがあるのに
　こんなに美味しく感じてしまうのは、
　こんな風に初めてプラチナと外で飲んでいるからだろうか。
　
　そうして少しずつ、一口飲み込んでは
　はふ…とひとつ息を吐いて
　
　じんわりとした暖かさと、プラチナの気配。
　こんなに寒い外にいるのに、どこか暖かな気持ちになりながら
　少しの時間を過ごし ]

[ そうして暫し、ジュースの甘さに浸った所で
　
　僕はまだ半分ほどコップに残った暖かなジュースを見て、
　ふらりと視線を彷徨わせた。
　
　特に子供用ではないサイズのコップは、
　ほんの少し僕の胃には大きくて ]
　
　あの、プラチナ
　ジュース、おいしいんですけど…
　少し飲みきれないかもしれないです
　
[ 大人と比べて小さな胃は、
　朝食の後のコップいっぱいのジュースを
　収納できる余白がなかったらしい。
　
　自分が強請ったにも関わらず飲みきれず、
　申し訳無さそうな顔をして ]
　
　プラチナ、もう少し飲めますか？
　あつあつではないですけど、まだ温かいです。
　
[ 丁度飲みやすくなったくらいの温度のコップを
　プラチナの方に差し出してみるけれど。
　反応はどうだっただろう。 ]

[ ジュースを飲み終わった後は、
　また二人で大通りを歩きはじめようか。
　
　あれもこれも、全てが気になるテレベルムは
　きっとあちらこちらで足を止めたがって。
　
　花屋や服屋、本屋など
　これは何？と、
　プラチナに沢山質問をして過ごした事だろう。** ]

[ジュースという言葉にテレベルムが食い付く。
熱いカップを渡してやり、飲む様子を眺めていれば
ひと口飲んだテレベルムがぱあっと顔を輝かせた。]

気に入ったかい？それは良かった。
家での食事も悪くないが、
こうして屋台で買い食いするのは
また格別に美味く感じるよな。

[寒空の下ということもあり
ポカポカと温まる蜂蜜の味が
いっそう体に染みるように感じる。

幸せそうなテレベルムをほほえましく思いつつ
二人してのんびりとカップを傾ける。
自分の分を飲んでしまったところでふと見れば
彼の分が半分ほど残っていた。]

ん？ああ。キミには少し多かったか。
貰おう。貸してみなさい。

[そもそもこのカップ自体が割と大きめで
子供の胃には余るのだろう。
程よく温かくなったカップを受け取り、余った分を飲みほして。
行こうか、と再びテレベルムの手を取った。]

[特に何か目的があるわけではない。
気儘に店を冷やかしたり、
何か旨そうなものを見つけたなら買い食いしたり。

テレベルムが何か興味を引かれるものがあれば
基本的にはそれに付き合う形で
のんびりと街を歩いていた。

そうして街を歩き始めて一時間くらい経った頃合いだろうか。
次第にプラチナはソワソワと
落ち着かなさそうにし始め、
何かを探すように辺りを見回す仕草が増える。]

(...んん...っ、しょ、小便、したい...
ちょ、ちょっとジュースが多かったか...)

[眉を寄せ、もじもじと小さく膝を擦り合わせる。

普段よりも幾分かもよおすのが早い気がするが
寒空の下であることに加え
朝たっぷり飲んだスープや先程のジュースの水分が
ここに来て膀胱を圧迫してきているようだった。

同じものを口にしているテレベルムは
行きたくならないのだろうか...と
少し気にしてみたが
今のところ特にそんな様子はない。]

(まあいい、トイレ...トイレは...どこに...)

[既に昨日から散々失敗しているのだ。
家のトイレも使えないのだし
できることなら余裕をもって
今のうちに済ませておきたい。

次にテレベルムがどこかに寄りたいと言ったなら
そこで借りることしよう、とは思いつつ
ひとまずは公衆トイレを探しながら歩く。**]

[ 飲みきれなかった分のホットジュースを
　プラチナに飲んでもらい、
　すっかり心も満たされた僕は再び大通りを歩き出す。
　
　ずっとキョロキョロしながら、
　家ではあまり出てこない形の野菜を売っている露天を見たり
　プラチナがよく行くという本屋に連れて行ってもらったり。
　
　当然ながら、街には魔術に関するものは無い。
　だからこそ、魔術を使わずに行われる営みが
　なんとなく新鮮に目に映った。
　
　
　好奇心が潰えることは無く、
　そうして小一時間ほどは
　プラチナの手を引いてあちこちのお店に立ち寄った。
　小さなボール状のドーナツなどが売っていた時は、
　思わずソレをおねだりしてみたり。
　楽しい時間はあっという間に過ぎ、
　僕は上機嫌で石畳を踏みしめていた。 ]

[ そうして、いくらかの時間が過ぎ。

　プラチナと共に道を歩むさなか、
　隣を歩くプラチナに訪れた小さな変化に
　僕は気づかずにいた。
　
　そもそもテレベルムの体は
　摂取したエネルギーが溢れる魔力に変換されてしまう都合上、
　排泄の回数が異様に少ない。
　
　そしてそんな自分の体の作りと
　プラチナのような人間の体の作りの違いについて
　イマイチ理解していないフシがあり
　
　当然プラチナも、先程排泄をした以上は
　明日までしなくても大丈夫なものだと思いこんでいた。 ]
　
　
　プラチナ、僕次はあそこのお店が見てみたいです。
　
[ 指差すのは、水棲のペットショップ。
　森で見る動物と違い、魚がたくさんいるそこは
　テレベルムの興味を引くに十分だった。 ]

[ 場所は、公衆トイレらしき場所の隣。
　
　はやくはやくと急かしてプラチナの手を引いて、
　彼がそちらに興味を向けても先に店に入るよう
　軽く引っ張ってみて。
　
　強く反対されない限り、店内に入る事は叶っただろうか。]
　
　『いらっしゃい』
　
[ 店内には猫獣人らしき店員がいる他、
　大量の水槽が並べられており
　淡水魚や海水魚、ここらでは見れない暖かい地域の魚などが
　所狭しと並んでいた。
　
　基本的にはカウンターと水槽しか置いていない、
　シンプルな作りの店。

　
　色とりどりの魚が泳ぐ水槽の前、
　僕はひとつの水槽に見入っていた。]

[ 『この魚に気に入られると、
　自分の望みや思い出の光景を
　泡に映してくれるという言い伝えがある』
　
　そう書かれた説明文の上、綺麗なヒレを踊らせる魚を見つめ ]
　
　
　プラチナ、面白いお魚がいますよ。
　
[ プラチナを手招いて、一緒に水槽を見ようと誘った。** ]

[右を見ても左を見ても、
幼いテレベルムにとっては珍しいもののようだった。
二人で面白そうな本がないか物色したり
団子のように小さなドーナツが刺さった串を頬張ってみたり。
そうこうしながら時は過ぎる。

じわじわと、けれど確実に溜まりつつある尿意を
解放できる場所を探しながら
表面上は何事もない顔をして街を歩いていれば
次にテレベルムが興味を示したのは、
水棲生物ばかりが売られているペットショップ。

――そしてそのすぐ隣に、
今自分が探している場所を見つける。]

（トイレ……）

[一瞬立ち止まり、そちらに足を向けようとしたものの
テレベルムにぐいぐいと手を引かれて急かされてしまい。]

（んっ…ま、まあ、後でいいか……）

[まだ我慢できないという程でもない。
トイレも特別混んでいるという風でもないし、
一通り店を見て回った後でも十分間に合うだろう。

そう判断し、けれどどこか物欲しそうに
トイレの建物を見つめながらも
テレベルムに連れられるまま店へ向かう。]

ああ、珍しいな。
俺はあまり魚には詳しくないから……

[珍しい魚に興味津々のテレベルムに
どこか気もそぞろに相槌を打ちつつ
さりげなく店内に気を配ったが
めぼしい扉はなさそうで若干顔を曇らせた。]

（う……トイレは……この店にはないのか……？）

[テレベルムが水槽に見入っている間、
猫獣人の店主に、手洗いを借りられないかと
そっと尋ねてみたもののこの辺りにはないとの返事。]

["この辺りにはない"ということは
隣の公衆トイレも人用ではないということだ。
店を出たらすぐ用を済ませられると
思っていただけに当てが外れた。

勿論人でも問題なく使える便器もある筈だが
昨日のような例もあるわけで。

プラチナは比較的この街によく訪れるが
亜人の多いこの辺りの区画には普段あまり立ち入らないため
トイレの位置関係も全く把握していなかった。
昨日の行きつけの本屋なんかはまるっきり反対方向だし…。

ともあれ店主に地理を尋ねたあと。
テレベルムに手招かれて水槽の前に行く。]

へえ……？願望を泡に写す……？
不思議な魚だな。


[こんな所に魔法生物が堂々と売られている筈はないが、
面白い生き物がいるものだ。

共に水槽を覗き込み、相槌を打ちながらも
下腹部のむずむずした心地に意識が削がれ
無意識にモジモジと、小さく足を打ち鳴らしていた。**]