廊下を歩き向かうのは、行き損ねていたその場所。
足取りはと言えばそう軽くもなく、
歩くたびに少しずつ猫の背は丸まっていく。

――着いた先は、数日前に賑わいを見せていた公園だ。

その中では桜の花びらが舞い、薄桃の絨毯を作り、
そして、いまだ変わらぬ形で猫たちが並び続けていた。
そう、変わらぬ形で。姿で。…家族の、ままで。

ハイウォッチに触れ、一枚の写真を表示する。
そこには今と同じような風景が映されていた。

それを見ながら、
ガリ、と口の中で随分小さくなった飴をかみ砕く。

「…………甘い、」

前に貰って食べたときはおいしく感じていたのに
何だか今は甘くて――甘すぎて、煩わしさを感じるよな。
そんな複雑さを感じてしまう。

断熱ドーム内の猫の家族をじぃっと眺める。
あの時のよな温かさは今、ここにはない。

暫し眺めた後、自らが作った
不格好な猫だるまを断熱ドームから取り出し、
腕を高く持ち上げて遠くの天井に近づける。

「……楽しかった、ねぇ」
「…だからこそなんだろうなぁ」

組織を思えば告げた言葉に嘘はない。
それは恨みや許さない、そんな感情故ではなく
自らがマフィアであるからこそだったのだから。
ここにあるのはただ、寂しさだけ。

ひとことくらい、なんて……難しいのは分かっている。

「一緒にお酒飲むのだってしてないしぃ、
　手料理……は、お互い様だけどさ〜ぁ」

このワインはただのお詫びの品であり、
何か対価を返してもらうためのものでもない。
足元にあるちゃっかりジャコモの部屋から取ってきた
それをこつんと蹴り飛ばし、

続いて、

手の中の猫だるまを薄桃の絨毯へと叩きつけた。

「………はぁ、」

すっかり壊れてしまったひとつはもう、
元の形に戻ることはない。
今のこの船の状況のように。…猫の家族のように。

そのままぱたりと絨毯に倒れこんで、また溜息ひとつ。

ごそがさとポケットを漁り小さなケースを取り出して、
すっかり音をなくしたそれを軽く振り手から滑り落とした。

「……つかれた、なぁ」

震える指先も、重い体も、投げだしてしまいたい。
滲む汗を乱暴に袖で拭って、体を横に丸くなる。

もし他人から評価されることがあるのならば。
元来のこの人格はどちらかと言えば甘い人間だ。

その意見と意志を一ミリも出さずに過ごす事ができるのは、
単にファミリーとしての勤めを果たせと命令されているから。
生きるためのルールに則って生きているからに他ならない。

見つけてしまったその証拠を、こんなに報告が遅くなったことを分かっている。
何も言わないように黙らせてくれたら、ストレルカを破壊してくれたら、解決にはならなくとも一先ず彼らの罪を知る人間はいなくなる。
そう考えることは甘さ以外になんと言えるだろう。


不器用な人たちだ、と一言でまとめきる。
こんな、宇宙の塵のような不満と不幸が積み重なって嫌になった。

「……、死んでいれば」

今よりもっと被害が広がっていたのか。
はたまたもっと何かが変わっていたのか。
この舟のために、ファミリーのためにがむしゃらに動いて、結局、全員を楽にさせる選択肢が取れなかったことだけがわかった。

信じたかった人がいた。

大切で大好きだから、あなた達には自由に生きていてほしかったのに。
忘れられない人は友人と呼べていた者共に消えてしまった。

命をつなぐ恩人はきっと唯一人を信じ、この先も悔いのない人生をゆくのだろう。
そのどんな地獄の果であろうと彼らは納得をするのだ。

適材適所とはよく言うが、仕分人はその細い線が嫌なほど見えている。
彼らがファミリーに仇なした時、救う術をこの手は持っていない。

「何言っても無駄じゃねぇか」
「立場が違っても平気って、何を根拠に言っているんだ」
「お前とダチなのは永遠に変わらねえ？」

「一生信じねぇよお前のことなんか」

嘘つきだったらよかったのに。

話しても納得しない者に、話さないで納得するわけない。
自分以外の人生に口を出す権利などない。
ならばこの先必要なのは、彼らの選択を害す能力と決意なのだ。

「貴殿らセキュリティアップデートしない？」

言いながら打ち込んでいるのは、
黒服の同僚たちの安全を優先した意見具申。
システムθに異常を検知した場合接続切断、
機能制限したセーフモードで稼働する安全策。

「B級の優先順位が低いのは承知しておりますがね。
　航宙中は欠員補充もできかねますし──
　可能性も否定できず」

内側からの攻撃については触れず。

「ま。これでも心配しておりましたとも。
　あとスタンガンのバッテリーが尽きました」

今から緊急停止は無理でございますよ、
なんて嘆息する様子はやたら人間くさい。