「────ふう」

昏倒した追手たちを壁際に転がし、壁に体重を預けて一息ついた。殺してはいけない、ただの無力化。自己満足にこれほどまでの気力を払っている。

選択には責任と後悔はつきものだ。
もっと賢ければよかったのかと思い悩む時間は、昔よりずっと増えた。
ソーレに飼われることも、ノッテに飼われることも、自分は選ばなかった。生まれた時からついていた首輪を引きちぎったつもりで、鎖は今でも体の至る所を縛っている。これからもずっと過去に囚われ続ける。

あれこれ考えるまえに、自分の得意なやり方でいけ、と教わったことがあった。
頭が良くないから。マフィアらしい精神でないから。何も考えず仇なす者はその手で潰せ、と。

それがどうだ。ただ暴力を振るうままなユウェルはもういない。
余計な思考を抱き、相手を殺さないように手加減して動く、粗暴になり切れなかったただのユウィだ。
自分は勿論聡い方ではない。だが何も考えていない馬鹿なわけではない。

「もう何時間で難民たちの護送。
　ソーレ絡みの作戦の情報が入ったからそれの精査に、
　見かじめ料交渉への立ち合い……

　に。追加で入った"ゲスト"の接待、か。どう割り振るかな」

連絡を護送団に入れ、通話しながら機器を耳と肩で挟み、
それから追手どもを纏めて担いで、足早に合流地点へと向かう。
自分よりもっと上の人達が割り振ってくれていたことは、
全部自分でやらなくちゃいけなくなった。こればっかりは向いてないが仕方ない。

コネや資金は打撃を受けたものの、この先を歩くための分は十分残っているのも幸運なことだった。

「……腹に抱え込まず相談をするのも大事、ってか」

縛り付けてくる鎖から、無理に逃げ切るつもりだってない。

向き合い続ける。生まれた時からマフィアである己が選ぶことに誰もが幸せになる方法なんて残っているわけがないのだから、だからこそ“やりたいことをする”ことだけはできる。仮初の平穏なんてものは必要ない。
そうして命を、尊厳を守るなら。巡り巡って、誰かの人生を救うこともできる。愛と共に教えてもらったことだ。

これ以上誰も裏切ることはない。
それが恵まれていると知れた、何に忠義を誓っていたかを知れた、あの作戦には自分にとって大きな価値があったのだと思う。

ソーレの上司のことを思い返す。
仲良しを語るだけでは見向きもしてもらえない。
ノッテの上司のことを思い返す。
敢えて人情を語らなければ、人の心は動かせない。

ならば人情を通すための、それだけの力を身につける。

武力も、財力も蓄えて、
全てと対等な目線で顔を突き合わせられるようになってから、
改めて会いに行く。次は──ファミリーではなく、けれど反逆者としてではなく、ただ真っ当な人間のツラを見せに行く。自分ならきっと不可能ではない。

旅程は長ければ長いほどいい。
腐れ縁の野郎どもや、大切な相手と共に往くなら猶更だ。

「次の目的地は海が綺麗らしいね？」

いつの間にか目を覚まし、反撃のチャンスを窺っていた奴に獰猛に笑ってみせる。青ざめた表情をみて一層笑みを深めた。沈められるとでも思っているのだろうか。

星を渡るついでの旅行には古来より道連れは必要だし、
世は須らく情けをかけるべきであるだけなのだが。敢えて説明する必要もあるまい。

これから先、真の安寧が訪れることはない。

陽の光や夜の帳から離れて、
身を焼くような熱や恐ろしい暗闇に襲われても、
誰にも守られずに立ち向かわなくてはならない。

それでも、自分たちはただ蹂躙されるだけの、
それっぽちの小さな星なんかではない。

「───さあ行こうか。
　我らが護送団 "シアーメ・メテオリコ" へ」

寄り合えば何にも負けない輝きとなって、宙を駆けていく。
数多の願いを乗せて運ぶ───流星群となろう。