>>-55


赤く染まった顔を見下ろしながら、呼応するように呟いて。
少し冷めてしまったかもしれないねと、ミルクを飲む様子を眺めては微笑う。

「折角明日は朝寝坊ができるのに、もったいないなぁ……」

ちゃんと明日は1日ゆっくりする時間を確保した。
ここまで忙しかったのだからとなんとかもぎ取ったに近いが、いい加減限界だったのだから当然だと思っている。
それもこれも、今夜をゆっくり過ごしたかったから……なのだけれど。

「添い寝で我慢できる？」
「俺はちょっと出来ないかも」

「んも〜今開け
　今ジャキンって言ったよね？ｗｗｗえ？ｗｗｗ
　しかも刃って言った？ｗｗｗもしかしてアレ？ｗｗｗ
　ヴェスペリウム合金の奴使おうとした？ｗｗｗ」

今戻したよね？ｗｗｗなどと言いながら扉を開いた。
よかったずんばらりんされなくて。

「え？ｗｗｗ本題？ｗｗｗえ、正座？アッハイ」

なんか有無を言わさない感が凄い。カポもこれには即正座。寝起きに部屋の出入り口でAIショタ相手になにやってんだろうと思わなくもなかったが、事実の列挙にそれどころではなくなったので大人しくしていた。

「……やー……ｗｽﾄﾁｬﾝ随分言うようになったでござるなあｗ
　見透かしたように言っちゃってもうｗｗｗ
　まあ、腹斬って詫びてどうにかなるなら
　今頃ノッテもソーレもハラキリマフィアになってるかｗｗ」

「……ところでそれ、拙者に長生きしろって言ってる？ｗｗ
　ｽﾄﾁｬﾝもデレ期かあ〜？ｗｗｗまあ――」

「推しに言われたならしゃーない。その代わり！
　ｽﾄﾁｬﾝも自分を大事にするように！ｗｗｗ
　それから……アルﾀｿ、もしかしたら今回のアレで
　分離されちゃうかもしれないでござるから〜……」

「ごほん……この度は星間航行船ヴェスペッラにご乗船頂き、
　まことにありがとうございました！
　当船はシュメール星系を巡り、ちょっといけない取引の後に
　遥かセントラルコスモスへと帰還致します！
　星海を渡る素敵な日々を送る手助けが出来たなら幸いです！
　そして、勿論！キャプテン・クルー一同、
　『また』のご利用をお待ちしておりますぞ！」

「……ﾅﾝﾁﾃｗｗｗ宇宙旅行はどうでござったか〜？ｗｗｗ
　拙者長生きするから、もし船から降りる事になっても
　また来て頂戴ねｗｗｗ拙者ｽﾄﾁｬﾝと待ってるんでねｗｗｗ」

それはもう、間抜けな声が漏れた。
飲んでいたミルクで噎せそうになるくらいに、動揺する。

「あ……レオンがそうしたいなら、俺は…」

疲れてるんじゃないのか、と言いながら。
そう言われると断る気は起きないし、嬉しくもあって。
顔はますます、熱くなった。

幸いにしてあなたが扉ともども刃の錆になる事は無かった。
とはいえそれが意図しないものだとしても、
AIが人間に危害を及ぼしかねない状況ともなれば
どのみち緊急停止プログラムが機能しただろうが。

「────、……」

ともあれ、あなたの云った言葉には
言うなればやや人間的に、目を瞠るようにして。
そして、そっと目を閉じる。

「──はい。」

目を開く。表情はより人間らしさを増して。

「この船で、あなたたちと過ごした7年間は
　いつだって昨日のことのように思い出せる、
　輝かしい日々だった。誰にだって胸を張ってそう言えます」

あなたの前に膝をついて、
今はアンドロイド　機械　だからかも、なんて笑って言う。

「もちろん、大変なこともあったし……
　マフィアだもの。悪いことだって、しているけれど。
　それでも、それがあっての今だから」
「ありがとう　。僕は、それからきっと、ストレルカも。」
「愛しています　。
　家族を、あなたたちを、このヴェスペッラのすべてを。
　これまでも、これからも、ずっと」

AI機械は人間の為に作られたものだ。
だからそれが人間を愛するのは至極当然の道理で。
けれど非科学的な話をするならば、
このアンドロイドは8年間の学習の末、それとはまた異なる形で、

「Ad astra per aspera.
　人はいつか星に追いつきます。
　どれだけ時間がかかったとしても、
　この宇宙そらで、またいつかお会いしましょう」

あなた達を愛している。

「…ユーザー名 アルフォンソ・サントーロからのメッセージは
　以上となります。」

「ひとつ訂正するとすれば、きっと、ではなく
　確かに、と言うべきでしたね」

ひとつ瞬きののち、表情や声音はまた常と同じものに戻る。
けれど彼方の星となった人の残した言葉を
否定はせず、寧ろ肯定を示してこそいた。

「お立ちになってください。カポ・レジーム マンジョウ様」

手を差し伸べる。
これ以上の反省は必要ないし、これからする話にもそぐわない。
反省が済んだなら次に必要なのは歩き出す足なのだ。

「お疲れの所を大変失礼いたしました。
　それでは、どうかごゆっくりとお休みになってください」

「おやすみなさい」

「おとうさん」

こんな呼び方を出来るのも、
きっとこれが最初で最後になるだろうから。

「……二人して泣かせにくるでござるな〜ｗｗｗ」

その声はちゃーんと、鼻声だ。ずるびび。
顔を拭く前に手を取って、よっこらせと立ち上がり。
はふん、と一息。

「……拙者独身を貫く……というか相手いないんでござるがｗｗｗまあ生涯独身の予定であるのにｗｗｗこんな立派な息子が出来ちゃったｗｗｗあｗｗｗ処女懐胎かもｗｗｗってｗｗｗんな訳あるかーいｗｗｗｗｗｗ」

今日もいつもと変わらず、いつもの調子。
はいはい、あんがとねーｗｗｗなんて言う傍ら、

「……拙者にこういうの似合わねーかなーｗｗｗやっぱｗｗｗ
　アルﾀｿまたね！ｗｗｗｽﾄﾁｬﾝもお疲れ！ｗｗｗ
　二人共あったかくして寝るんだよ〜ｗｗｗ
　なんかあったらまた起こしに来てクレメンスｗｗｗ
　あｗｗｗドア切断は勘弁ねｗｗｗネッｗｗｗｗｗｗ」

そうして、手とサイリウムをふりふり。
きっとあなたが去って、その小さくて頼もしい、
『息子』の背中が見えなくなるまでそうやっていた。

>>-59
「疲れてるけど」

ずっとここのところは忙しかった。
寝る時間もないくらいに。
だからこそ、貴方が寂しがってるんじゃないかとも思っていた。
だけどそれ以上に。

「あんまり触れられなかったから。
　それに……我慢はしないほうが気持ちよく寝て、明日元気になれるよ、きっとね」

赤みを増した頬を撫でて、嬉しそうに笑みを増して。
ホットミルクを飲み終えたのを確認したら、あの日と同じようにベッドに誘うのだろう。
その夜の時間がどれほど長く続いたかは二人にしかわからないが、翌日はきっと、朝ご飯に二人が起きてくることはなかったはずだ。

真剣に考えを巡らせるあなたをじっと見て……いると、突然雰囲気が変わった。内心当惑しつつも、話に耳を傾ける。

「え、ぇと。
　どうして、そこまでしてくださるのですか？」

妹の仇、私のこれまでの仕事。
勿論、私もできることはするとしても
調べきるのは容易ではないはず。
そんな手間のかかることを私裏切者なんかのために
わざわざしなくとも良いはずなのに。
それだけでなく、”私”のデータを残して……
その後の事も考えているような、口振り。

……マンジョウさんやレオンさんからの指示でしょうか。
ですが、彼らの権限ではなく、ナルさん自身の権限で為そうとしているように聞こえました。
それ故の、問いでした。

「ア・ウ・レ・ア・さぁん？」

作業場にひょこっと顔を出すのは
警備ロボ監視役を引き連れた部下、だったはずの女。

「今お時間、大丈夫で……や、大丈夫じゃないですよねぇ」

だから、エミュレートなんてしている状況なのだし。

「……ん〜……それでも、ちょぉっとお話したいんですけどぉ。
　ダメ、ですかぁ？」

「リーナさまが好きだからですが」

無論自分の権限でなければ望む結果は得られない。
ナルが欲しいのは情状酌量などではない、あなたの完全な肯定であった。

「……相応の価値を見出しているからでしょうか？
　私が恩を売った際に、見合うものをくださる方です」

「愛情やお金を与えて何も返ってこない人より、
　よっぽど律儀で責任感があって真面目です」

淡々と説明し続けて、ううんとうなれば眉を下げて息を吐く。

「私、物事を情熱的に言うの苦手なんですよね」

「ユウィさまの様にスマートに助ける力も技術もなければ。
　キャプテン達のように上に口添えする権力もありません。
　理想を成すために時間と手間がかかります」


「
　貰うためにできる事をやろうとしてるだけですよ」

「」

”ナルさんの心がまだ変わってなかったら”

その答えが、このあまりにまっすぐな言葉だなんて、
すこしも思っていなくって。

明らかに狼狽を見せてしまったのは、『カテリーナ』か
それとも『アンジェリーナ』私か。


少しばかり煩い心臓の音を宥める様に深呼吸。
……それが無駄だとすぐに気づいて、

「ふふ」
「ナルさんが情熱的じゃない、なんて。
　そんなことないですよぉ」
「私には誰の、どんな言葉よりも情熱的、に聞こえました」
「どこまでもまっすぐな言葉で、想いで……
　なんか、すっごくナルさんらしいです！」

思うままを口にした。
そして、席を立ち、座っているあなたの傍らへと。

「だから……」
「だから、」

今答えても、いいですか？と尋ねた。

『ん？』
『あ！！ カテリーナオメー！！』

声の主の方に振り返るやいなや、
バッと勢いよく立ち上がり指を差した。

『んだよ聞いてやるよお前の話なんかいくらでもよ……
　いいよぉそろぼち終わりそうだから。座れ！』

そして慌ただしく椅子を出してきて、
あなたに腰掛けるように促した。
対するこちらはその前で腕を組み仁王立ちをしている。

『で？ お話って？』

説教でも始めそうな雰囲気でもある。

悪態のようにも、照れ隠しのようにも見える呟き。
けれど共にベッドへ向かう表情は分かりやすくて。
きっと貴方の予想は間違っちゃいない。

そうして交わし合う夜はきっと、暖かくて。
心地良くて、幸せだったに違いない。

甘い夜に身を浸し合ったら
次に目覚めた時はきっと、へとへとになっているかもね。

けれどベルヴァ貴方の宝物は言うだろう。
今までで一番、幸せだって。

「はいっ！カテリーナですっ！」

ピッと手をあげて答えた、瞬間。
警備ロボが反応してすぐ腕を拘束される。
一定以上の急な行動は、今の状況では禁止事項。
すぐに降参の意を示して、しおしおになった。

「いたぁいぃ……いいんですかぁ？
　ありがとうござまぁす」

お話を聞いてもらえるとの返事に、少し緊張の様子で
腕を拘束されたまま、用意された椅子に座る。
が、目の前で立ったまま見下ろすあなたの迫力に
再度しおしおになった。

「えぇと、ごめんなさい、と。
　懺悔したいことがあるんですけれどぉ……。
　まずは現状の報告、からでしょうかぁ」

どれだけの情報共有を受けているか不明のため、
あなたがいなくなってしまった後の状況を伝える。

「……というわけで、ひと段落はした？のですけどぉ……」

報告を終えると緊張に手を握りしめ、
それでもあなたから目を逸らさずに。

「私がアウレアさんや皆さんのお仕事を増やして、
　そして……そう・・なってしまっていることの、犯人です。
　謝って済むことじゃないですけど、ごめんなさい」

「まったく、俺も責任を一緒にとれば、メイドマンまで降格することはなかったでしょうに」

そうしたとしても、レオンが降格することはなかっただろう。
カテリーナ無力化の功績との相殺のような形として。
だけどそうはならなかったからこそ、ベルヴァの昇格願いが直ぐに通ったのだから、あまり強くは言えないのだが。

メインルームでいつものように仕事をこなしながら、いつものように推しを眺めている上司を見やって苦笑する。

「今日も精が出ますね、キャプテン」
「個人的にいただける褒美、どうしようかずっと考えてたんですけど」

いいですか、と。
問いかけを投げた。

『あ。オイオイ、厳しいな……あんまり痛くしてやるなよ』

まあそんなものか、と拘束する警備ロボを見る。
あなたが座った後も同じ体勢で、
腕を組んだまま一部始終を聞いていた。
アウレアもまた、あなたから目を逸らさず。

『謝れてえらい』

『って褒めてやりてぇところだが。
　やろうとした事がちと大きいなあオメーら。
　部下に置きながら気付かなかった俺様ちゃんも悪いが、
　人んシマでよくもまあやらかしてくれたな？』

腰を折り、あなたに顔を近づける。
組んだ腕は腰に当て、声を潜めて、しかしはっきりと。

→

『今回はお上の許可が下りれば提案通りの
　情状酌量も組まれるだろうが……』





『
　ノッテとしての矜持と上司としての責任を以て。
　生きていたら処刑の進言をしていたよ』

『お前、運が良いよ……感謝しておいた方がいい。
　今ヴェスペッラに居る奴らが優しかった事』

『そしてお仲間エーラが俺様ちゃんを殺しておいてくれた事！』


死人に口は無いものな？
そう囁いて、くつくつと笑いながら体勢を戻した。

→

『まっ、ここに残るってんならアウレアちゃんも嬉し〜♡』

『二度と裏切らないよね、カテリーナ？』

そしてコロッと表情を変えてにこやかに。
いつも通り。あなたの上司のいつもの姿だ。