──after──

［　掌に乗せた顎がずるり、と滑り
　　顔面が机に衝突しかけるのを
　　すんでのところで耐える。

　　どうやら俺は頬杖をついて
　　デスクの上で眠っていたらしかった。

　　上体を起こし周囲を見渡せば
　　ここは無人の職員室。
　　しかし、立ち込める埃臭さも鈍色の空も
　　そこには無く。

　　窓を見やれば、茜色の空に照らされた
　　波一つない海面が、きらきらと輝いていた。

　　平和な日常だ。気怠さを感じる程の。］

［　ついさっきまでいた空間は、
　　夢を見ていた…にしてはあまりに
　　生々しいモノで──特に最後に夕凪と抱き合った
　　感触は未だに全身に──
　　彼女の付けていたルージュが
　　自分の唇にしっとりと残っているような
　　錯覚を覚えた。］

［　…確かめる術は、ある。
　　4年前の出来事についての事実確認。
　　そして、夕凪と記憶を共有しているか否か。
　　それでこの摩訶不思議な体験の裏付けが出来る。
　　
　　あの時は自分と夕凪の事に必死だったが
　　元の世界に戻ってこられた今となると
　　あの場で知り合った者達──ネリーや柚乃、スバル
　　(彼らは全員間違いなく帰還できているだろう)
　　と連絡先を交換しておけば良かったな、と考えた。

　　そうだったら事が一件落着した今からでも
　　この事象についてある程度の説明を加えられた
　　かも知れない。］

［　しかしまずは…知っている人を訪ねるのが先決だ。
　　当然、理由は事実確認だけではない。

　　夕凪に貰った暑中見舞いの葉書。
　　ここに書かれた住所に行くには、
　　1日2度出港のフェリーに乗り、各停に揺られ、
　　そこから飛行機に乗らねばなるまい。

　　本日は金曜日。
　　他に何も考えられぬまま
　　俺は職員室の席を立つ。]

［　窓越しに遠く、
　　こじんまりとしたフェリーが船頭を
　　本島に向けようと動いていた。

　　日は沈みかけ、上空を包む夕陽の色は
　　最後の輝きを振り絞らんと言わんばかりに
　　紅く燃える。

　　文字通り水を打ったような地平線は少しも
　　歪むことなく、燃える光を受け止めて煌めいた。

　　──の時間帯だ。］

［　きっと、この赤く燃える色は彼女によく
　　似合うだろう。


　　気付けば手中に握り込んでいた恋人のタロットを
　　一瞥し、今度は今いるこの世界で
　　彼女ともう一度向き合おうと、
　　出港する船に向けて歩き出した。］**

──いつかの手紙

　　未来と過去のみんなへ



　　少しは大人になった柚乃より　　　　　　

［　ネリーはカーテンを開けると、そこには
　　文化祭で謎の現象に巻き込まれデスゲームを
　　していたメンバーがいた。
　　確かに、処刑して襲撃された死体も確認した
　　メンバーが皆、保健室にいたのだ。

　　ネリーが目を覚ますと「お疲れ様です」と
　　声をかけられた。　　　　　　　　　　　］

えっ、あのすみませんが…
現状が理解出来ず…私は確かに襲われて…
「死んだ」はず

［　ネリーの戸惑いを見て、その一人が説明を
　　してくれた。　　　　　　　　　　　　　
　　・皆、死んだ瞬間にここに飛ばされていた
　　・保健室から出る事はできない
　　・一日経つとベッドの上に襲撃、処刑された
　　　人が飛ばされてくる
　　・人狼や能力者は役だと自覚しその通りに
　　　行動していた
　　・その役を行なっているときはそれに違和感
　　　を感じることはない
　　・保健室に来たと同時に役だったことを認識
　　　できる

　　今、わかっていることはそれぐらいだと言った。
　　そして、自分たちに今できることはないので
　　取り敢えず、このおかしな「ゲーム」が終わる
　　のを待つしかないのだと言った。　　　　　　］

私は「いつ」ここに来ましたか？目を覚ましたのは
それからどれ程経った時ですか？

［　ネリーさんは真面目ですねと誰かが言った。
　　しかし、ネリーにはこの「ゲーム」以外に
　　もう一つの世界にいた記憶があるのだ。　　
　　しかし、他の人にはその記憶はなく
　　ネリーも他のメンバーと同じように来て
　　目を覚ましたのだと言った。　　　　　　］



［　それから、ネリーたちが保健室を出れたのは
　　4日後…おかしなゲームから9日経ってから
　　だった。　　　　　　　　　　　　　　　　］

【静かな校舎に響くのは、狼の遠吠えのみ。
　そこはもはや、生徒たちの集う学舎ではないーー】

［　そう機械音声が響いた時ネリー達は
　　学園の外にいた。

　　スマホの画面を見ると
　　文化祭の最終日の18：00
　　ネリー達は、狐につままれたような感覚だった。

　　ネリーは、帰路についた。
　　体感12日間ぶりの家だ。　　　　　　　　　　　］

ただいま

［　そう言って、玄関で靴を脱ぐ。
　　返事なんてあるわけないが癖のようなものだ。　］

「お、遅かったな。
　おかえり　　　　」

［　返って来るはずのない返事のはずだった。
　　その声は、ネリーの記憶の彼より少し低い。　

　　声の聞こえたリビングに足早に

「ケリー？」

　　向かい声をかけた。　　　　　　　　　　　　］

「そんなに、泣きそうな声で呼ぶなよ。
　お前らしくないぞ？　　　　　　　　」

［　そんなふうに笑う彼は、リビングの椅子に座りながら
　　牛乳の入ったカップを楽しそう揺らしながら
　　ネリーを見た。　　　　　　　　　　　　　　　　］

だって、今まで…
どうやって…もどって

［　いろんな感情が溢れ言葉にできない。
　　いま、自分はどんな顔をしているだろうか。
　　そんなネリーにケリーは胸ポケットを指さす。

　　ネリーは。指さされた胸ポケットを触ると
　　硬い紙の感触。

　　慌てて取り出すそのカードは「世界」で
　　固有能力は【障害や困難を乗り越え安寧を得る】
　　あれは、夢じゃ…

　　ネリーはあの世界が夢でないことをやっと理解した。
　　あの時の世界で関わった人たち…

　　ネリーは、タロットカードを自分に使う気は
　　なかった。
　　まず、あの時点で死んでいた自分が使えるのか
　　わからない。だから、せめて関わった人たち
　　だけでも元の世界に戻してあげたかった。
　　もし、戻れたとしても自分の魂の半身のような
　　ケリーのいない生活にこれ以上耐えることも
　　できないと感じていた。

　　しかし、あの時ネリーはカードを
　　手放さなかった。
　　それがなぜか、今でもわからない。
　　けれど、その結果　　　　　　　　　　］

ネリーに俺は何があったのか正確にはわからない
俺に何があったのか説明はできない。
けど、ネリーのおかげで助かったよ。
ありがとう

［　それは、小さい頃から変わらないケリーの笑顔で
　　同じ身長のネリーの頭を、親戚の
　　お兄さんがやっているのを見て真似を始めた
　　優しく「ポンポン」と叩くそれにネリーは
　　泣き始めた。　　　　　　　　　　　　　　　　］

バカケリー
もう、もう…

［　ケリーは、ネリーを胸に抱きしめ

もう、居なくならないよ
約束だ

と言って、額にキスをした。　　　　　　］**