「うふふっ、しちゃいましょしちゃいましょー！
ヘイズさんは宿でも会議でも頑張っていますし、たまにはこういう贅沢しても良いと思うんです！」

切り分けたパイに甘さ控えめの口当たり滑らかなホイップクリームを添えて。
適度に温めたカップには琥珀を溶かしたような艶めく紅茶を淹れましょう。

「さあ、出来ました！是非是非召し上がってください！」

席に着いた主役に本日のご馳走を並べていく。
女は各所で嵐のような勢いで大迷惑を振りまいているが、料理を作ることに関してだけは真摯な態度で臨んでいた。

「……ああ、手駒。
　確かに宝探しには危険が付き物だしな。君みたいな子を手駒として使い捨てているわけか。
　なるほど、効率的」

　納得したという風に目を細める。
　それから、いやいやと首を振った。

「いや、良くない。良くないよ。
　カウスちゃんは絶対、ぜーったいギルドから逃げ出した方がいいよ！
　そのための手伝いなら全然するから。ねえ、ねえ」

「何それ」

指で作ったあなたの笑みに、
少年は知らずのうち、笑みを浮かべた。

少年はひとりになっても構わない。
誰も味方のいない、最初の自分に戻るだけだ。
少年は死に、慣れているから。


「んじゃ、そろそろ行くか。
　立ち話にそんなに時間使うほど、
　お互い暇じゃないだろーし」

あなたから何かなければ、この場を立ち去るだろう。

　
「趣味じゃねェな。」

あなたの“台本”を読んだ感想は、たった一言。
文句は言わないが、称賛もしない。それが答えだろう。

苦しまない死も、相手が気にしていないのなら、
無理に与える意味はない。自己満足になるだけだ。

「サダルのその熱はまるで理解ができないが、
　……結果的に俺“たち”の利につながる。

　

「お前の『恋心』は終わった後に離してやるよ。
　どこに行くかの保証はできないけどな。
　感謝はしているんだぜ、これでも。」

「最後だ。俺ができる範囲なら何でも聞いてやる。
　何か望みはあるか。叶えてやるよ。」

「ゲイザーさんはお料理が上手で羨ましいですね。
　……ぼくは役を演じることはできても
　何かを作ることは苦手なんです」

宿の手伝いといえばもっぱら掃除、洗濯、皿洗いだった。
いただきます、とパイを一口頬張れば、広がるクリームの甘みと
芳醇なりんごの香り。ぱっと表情に花が咲く。子供らしい表情。

「とってもおいしいです！」

そして紅茶を一口。自分が淹れるのとはやはり違う味わい。
そうして穏やかに和やかに、会話がされているが
こちらは人殺しという影をひそめる役者であった。

「」
　[それはに教わった信頼できる人の名]
　[には危険だと言われたけれど]
　[ハマルはサダルも信頼すると決めていた]

　[だから、]

「……他にハマルが信頼していい人は誰か知っているか」

「ハマルが警戒しなくてはいけない人を、知っているか」

　[そう、問いかけた]

　[ハマルは生き続ける約束をまだ果たすつもりでいる]
　[ハマルはもう守られたくはない]

　[ハマルはするべき事を見つけるための、情報を欲している]

『ルヘナは信頼していいよ　楽しい興を求めているようだったけど』


やけに文字が太かったが本当にすごかったのだろう。


『メレフは君の助けになる　いや　誰かを助けたいメレフを応援することは　メレフが協力する同義になると思う』

『メレフは自分とその誰かが一番大事だから　その為なら犠牲だってきっと厭わないんだ　ひどくて　それでも　優しい人間だ』

『他は　自分が言えるのは　君は不幸になってはいけない　死にたいと願ってはいけない　死んだほうがマシだと思ったりすれば　誘われてしまう　今の彼らは死を幸福を与える行為だと思っている』

サダルが急いで書いて手渡したのはそんなメモだった

　
「そりゃ、“便利”だろうな。
　わざわざ金を出してまで秘術を買う奴がいるの分かる。
　条件も“子供だったらいい”って楽なもんだ。」

かわいがって育てられた、に目を細める。
これは言う必要がない事かもしれない。


「『最高の宝の隠し場所を手に入れた』って、
　　言ってらしたよ。楽しそうに。」

半端に希望と絶望を与えてどうするのか。
自分は彼に、未来を与えられる存在ではないだろう。
この手は二本しかない。


「理解はしていただろうが、可愛がられるどころか。
　むしろ“場所”。“モノ扱い”より酷いかもねェ。」

例え、この選択によって自分に不利益が起こるとしても。


「カウス。お前が“子供”じゃなくなった時、
　　その兄さん達とやらは、どうするんだろうな。」

暴力的な狂愛を孕んだ女と手を血で染めた子役の、薄氷を歩いて渡るような穏やかな時間は続いていく。

「ありがとうございます！
うふふ、でもお料理ってだいたいは先人が生み出したレシピをなぞって作るのが基本なんですよ。成功例であるレシピに余計な手を加えず、きちんと正しく真似するのが美味しい料理を作る近道です。そうして知識と経験を得てから自分のアレンジとかを加えていくべきだと思っていますから……レシピを見ずにいきなり好奇心で適当に作るのはいけません」

貴方の評価にぱっと笑顔を咲かせる。

「そう思うと、お芝居の方が大変な気もしますけどね。いくら台本というレシピが用意されていたとしても、どう表現するかって役者さん次第じゃないですか？だからヘイズさん凄いなあって私は思うんです。
料理は分量や火加減、調理の時間まできっちり記されていますが……演技ってそこまで指示されませんよね？ヘイズさんはどういう感じでお芝居されてました？私、舞台を見た事がないので分からなくって……」