「」

笑顔について、少年は素直に告げた。

「……別にないよ。
　俺には隠したいことなんか。
　言う必要のないことならいくらでもあるけどね」

つまりその鞄の中身はそれに該当する。

「ハマルは後悔をしたくない」

　[するのなら、限界まで腕を伸ばした後がいい]
　[ハマルはもう子供ではいられなくなってしまった]

「もちろんだ。
　ハマルはカウスと話して、カウスも信じると決めた。
　ハマルはきっと、この判断にも後悔はしない」

　[信頼できる人に太鼓判を押されて]
　[実際に貴方と言葉を交わしたハマルは、貴方を信用すると決めた]

「……カウスは今夜も、誰かが襲われると思うか？」

『調子はよくなったんだ　だけど』

『役者ギルドの用事でやりたいことができてさ　実はこの後も会議に出れなくて』

『遺体のこともカウスに面倒をかけてないか心配で　ありがとう　たくさん　それと』

『言いたくなかったら言わなくてもいいから　カウスが　一番信頼出来る人って聞いていい？』


少し切実そうな、これだけ聞くことができたらサダルはカウスを見送ろうとしている
会議のメンバーをあげられるだろうか、家族かまた別の人があがるだろうか、それとも。

「ホントにホントなのに……」

　気分屋はしょんぼりしてみせた。
　本当に、ころころと表情が変わる人物だ。

「ないの？　じゃあ、ないんだね。
　言う必要のないことかー。
　うん、世の中には言わない方がいいこともある。
　赤ポーションには実はカイガラムシから取れる色素が入ってることとかさ」

　
『コツン、』

ノック音とは違う、何かを投げたような音が
貴方の部屋の扉から鳴る。

察しの良い貴方なら気付くだろう。
ノック音をさせずに呼び出しを受けていることを。

「俺を、信じる──ね」

だなんて、
流石に今、少年は口に出来なかった。

「さあ。分からないよ。
　アンタレスが死んで、疑われてたニアが死んで。
　それで事件が終わるなら、それに越したことは
　ないけど。

　……でも、そうじゃなかったとき、
　俺は後悔したくない。
　だからまだ、事件を調べる」

少年には、それだけの理由がある。


「そういうもんだよ。俺はさ。
　何もなけりゃ、それで終わりさ」

「俺は、俺の事情で事件を調べてるだけだよ。
　だからアンタはが礼を言うことじゃない」

少年は、そう前置いた。
そして続いた問いに、少しだけ、躊躇を見せる。

「……俺はさ、誰のことも信じちゃいないんだ。
　どこにも、ギルドにも、俺の味方なんか
　いやしないから」

「──でも」

「そんな俺に、気付いてくれた奴がいた。
　俺が勝手にそう思ってるだけかもしんないけど。

　だから、俺が多分1番信じてるのは、そいつだよ」

少年はショルダーバッグに触れている。
それは少年の、無意識のクセのようなものだった。

「嘘くさいんだよな……流石に」

少年は溜め息をついた。
胡散臭いと言うよりは、
今のしょんぼり顔は嘘くさく感じられる。

「え。マジで。知らなかったな。
　アンタ、薬作りとか詳しかったりすんの？」

意外な食いつき方をした。
そう言えば、あなたは商人だ。
いろんなことを知っているかもしれない。

そんな思いが、僅かに過ぎる。

ドアから聞こえた音に気付く。
誰が訪れたのか、すぐに分かった。

扉を開く。
そうして少年は、口を開いた。

「声も、大丈夫だ。試したから間違いない」

平然と、さらりと少年はそう告げる。

「そこ食い付くとこなの？
　ふふ……そうよ。
　こう見えてアタシ、」

　今度は得意げな顔をしている。詳しくはない。

「別に雑学程度の知識だよ。自分は専門職じゃないから広く浅くしか知らない。
　……なあに？　薬作りたいの？」

「うん。ハマルはそうしたい」

　[それを許してくれる貴方の優しさに甘えている]

「ハマルも同じだ。
　終わるならばそれでいい。でもそうではなかったら。
　絶対を手に入れられるまでやれる事を、したい。

　……カウスも皆に、死んで欲しくはない？」

　[ふと][貴方が最初から真剣に事件へ向き合う理由が気になった]

　
「相変わらず思い切りがいいねェ。」

それじゃ、お邪魔するか。と、
制止されなければ部屋主の許可なくズカズカと入っていく。

「悪いな、ちょっと用事があってギルドに戻ってた。」

そう雑談しながら、適当に空いてる椅子に勝手に腰掛けようとする。

「……あ、そ」

溜め息をついた。
少年は振り回されているような気がした。

「別に、薬に興味があるわけじゃなくて……。
　……………。

　あの、さ。
　【錬金術】って、聞いた事、ある？」

石から金を作る術。
少年は、宝探しギルドの一員を自称する。
多少迷いながらも尋ねたのは、
ギルドがギルドであるだけに、
尋ねても違和感はないと思ったからだ。

「……好きにしなよ」

少年は呟いた。
これは少年の甘さであると、少年は思う。

「違う。そんな正義感じゃない。
　ただ、……そうだな。
　ギルド同士の信頼関係のため、ってのが
　1番大きな理由かな」

「この事件で、困ってるやつがいんの。
　そのギルドに俺は、恩を売りたいってわけ」

ギルドの代表としてね、と少年は肩を竦めた。

「錬金術。」

　少年が所属しているのは宝探しギルドだし、金に興味があるのも頷ける。

「あー。取引先に錬金術師ギルドの『ウロボロス』ってとこがあるぜ。
　賢者の石とかゴーレムとかを時々仕入れてる。」

「筆談、面倒かなと思ってね」

少なくとも少年は面倒に感じたらしい。
そのためだけに命を賭けるとは、
あなたの言うように思い切りが良すぎるが。

あなたが室内に踏み入れると、
一先ずソファを勧めておいた。
自分もその向かいのソファに腰掛ける。

「用事？　ふーん。
　大変だね。でかいギルドの代表は、さ」

「錬金術師ギルド……」

少年は、その言葉に僅かに食いつく。
そんなギルドの存在は知っている。


「そこってさ。
　俺みたいな、子供もいんのかな。
　……子供でも、錬金術師ってなれるのかな」

そう問う少年は、
今までの──宝のことを尋ねる時より、
僅かに瞳を輝かせている。

　
「俺ァ、命と筆談の面倒さなら断然前者だねェ。」

勧められたソファに素直に腰掛ける。
筆談用に用意していた物も必要ないので懐にしまった。

「代表代理さ。俺じゃなくてお嬢だ。
　まあ実質、好き勝手に動く許可は貰えてる。

　だからお前サンのとこのギルドの情報を探したら。
　簡単に出て来た。……致命的だと思うがね。」

裏社会系のギルドになるつもりなら。
そして老舗でもないなら。
構成員の口の軽さは致命的だろう。

現に、カウスがいなければ、
取引を持ち掛けられても一蹴していたレベルだ。

「カウス。お前自身が宝物庫になってるのかい。」

『カウス』

誰も信用をしていなかったという言葉に、
自分もそうしていたことを思い出した。
年下以外に強く警戒する癖があるのをサダルは演技で隠している。
まあ、ほとんどほだされてしまったのだが其れは其れだ。

『よかった　カウス　自分も信頼して貰えるように　仕事に戻らないと』

『気をつけてね　色々と　自分はさっき階段に躓きそうになった』

体力が落ちている証拠である。
自分のことのように安心したような表情をして、ふと触れているカウスを眺めて

『その鞄特別なもの？』

疑問に湧いてしまったことだけ聞いておいた

「……そうなんだ。わざわざ、そんなこと」

あなたがギルドで何をしたか、
知った少年は低く呟いた。
手間をかけさせたことそのものに、
申し訳なさを感じたわけでは決してない。

「致命的……ね。そうかも。
　バカしかいないから。ウチ」

そんなバカばかりのギルドの手駒であること。
それが、かった。

「そうだよ。──俺が、」

▷

　





少年の首筋から、這うように穴が頬へ登る。
その穴はまるで、【鍵穴】のような形をしていた。
その【鍵穴】の先には、何もない。
ただ、無だけが広がっていた。



▷

「『silly billy』が手にした宝は、
　全部俺にしまわれる。

　俺はかわいがって育てられたよ。
　ただ、アイツらバカだからさ。
　別に本気でかわいがっちゃいないことくらい、
　俺にだってわかるんだ」

言動から。語調から。その節々から
自分はただ体よく使われているだけだと
理解出来るだけの賢さが少年にはあった。

「……子供？　いたかな……いたような気も…………」

　視線が左上を向く。記憶を探る。どうだったか。
　さすがによそのギルドの構成員までは把握していない。

「……」

　カウスの方に視線を戻す。
　どこか夢見るような瞳だと感じた。なりたいのか、錬金術師。

「んー。
　でも、子供がトレジャーハンターや商人できるなら、錬金術師もできるでしょ。」

　希望的観測を口にする。

「……え」

少年はハッと手を引いた。
ショルダーバッグに触れているのは
本当に無意識だったものだから。

「違うよ。鞄は……どーでもよくて。
　ただ中に、俺の【宝物】が入ってるから。
　たまに気になるんだ。
　中身、ちゃんとあるかな、って」