思わずかしこまった返事をした。無慈悲！

「え、その辺まで買い戻すの？　珍しいね。いいけど」

��苦しい�≠竍�辛い�≠ﾈんかを求める人間なんて滅多にいない。
　ドMの人が時々買って行くくらいだ。

「自分は嫌じゃないよ。気持ちいいし。
　まあ、いつでも呼んでくれ。発作、辛そうだったしね──
　……？
　…………。��幸せ�＝A俺に？
　うん、ゲイザーちゃんがそう言うのなら」

　こくこく頷いて、また立ち上がる、
　暫くガサガサと包装紙を扱う音。数分もしないうちに、また包みを持ってくるだろう。

「珍しい。やっぱりそうなんですね。��苦しい�≠ﾆか��辛い�≠ﾈんて、好き好んで買う人あまり思いつきませんし。……でも、あんまりそういうのため込んでほしくないですし」

平時の彼女であれば父親にぶつけたらさぞかし"イイ表情"をしてくれるのだろうと考えていただろうけど。生憎今はその激情が売り切れとなっている。

「はい、��幸せ�≠�……あ、あ〜、私図々しいこと言っちゃってる気がしますね！？ごめんなさい！
あの、一緒に気持ち良くなった時『幸せだ』って言ってくれたから。こんな形でいいのなら、あげたいなって。��幸せ�≠ﾈらきっと買い手も多くいると思うんです。ルヴァさん自身で使ってもいいと思いますし。むしろルヴァさんに使ってほしいですが……」

貴方が残りの商品を取ってくる間に女もインベントリを呼び出して受け取った代金を取り出す。受け渡し準備はバッチリだ。

キファオネエお疲れ様なのだわ。起きたらちょうどサルガスかのうGMが説明してくれていたわ。アンタたち……とんでもない事故が起きてるじゃないの！そしていい死にっぷりね。素敵だわ！

状況は把握したわ。色々とありがとう。
こちら側の妙な事なのだけど、
(なお、もし乗ってくれるならサダル駆けつけてくれね〜かな〜と期待して白チャでやらない？と提案するつもりだったわ)

追伸
白チャ提案で察したかしら……

任せなさい！！！以降ディスコで相談するわ！！！！

ごきげんようゲイザーPLよ。ヘイズPLオネエ、元気かしら。一つ相談があって連絡差し上げたわ。

約束していたアップルパイをお届けする話をしようかなと思っているのだけど、今秘話進める余裕あるかしら｡ (時間軸的には恐らく会議の後だけど、もし会議終わって状況が確定してないと動きにくい！とかあったら遠慮なく断ってほしいのだわ……どうか健やかロールプレイしてちょうだいね、kiss……)

　一度ゲイザーから抜き取った気分、��壊したい�∞�悲しい�∞�苦しい�∞�辛い�≠�そちらへと渡す。
　丁寧に包装紙で包まれた小箱たちは、一見すればただのプレゼントにしか見えない。
　代金も渡されれば代わりに受け取るだろう。

「……え！　あ、いやー、図々しくは全然ないけど。
　アタシに気遣いとか全然いいのにー……って。
　元々そういうものだからホントに平気なのよ。
　それよりこう、ね。ゲイザーちゃんが幸せになる方を優先して頂いて……」

　あわあわしながら手を振った。

「おれが幸せになることでゲイザーちゃんが幸せになるなら、貰うよ。」

　へら、と微かな笑みを浮かべて言う。

「……そうだ。これは開けたらゲイザーちゃんに戻って来るからね。」

時間にして今日の会議が終わった後。ヘイズのゲストルームに手紙が届けられた。
まるっこい筆跡で書かれているのはかつて交わした約束の話。

『ヘイズさんへ

今日の朝、質のいいリンゴを仕入れたんです。
約束していたアップルパイを焼き立てでお届けしたいのですが、空いている時間はありますか？
もしよろしければ連絡をいただけると嬉しいです。ゲストルーム以外で食べたい気分でしたらそこまでお持ちしますからね！

追伸
もし、精神的に余裕がなくて食べられそうになかったら無理はしないでくださいね。連日事件続きですから……』

最後の文面は貴方を見た目通りの年齢の子供だと、殺人事件によって負荷がかかりかねない子供だと思い込んで添えられたものだったら。
料理人は貴方の素性を知らない。故に、見た目から判断できる情報でしか推測できない。

取引は恙無く行われた。
こうして小箱を手にすると雑貨を買った気分になる｡街で見る女の子っぽくなった気がして、ちょっとだけ気分が弾んだ｡

「う、うー……そこまでルヴァさんが言うのなら……。でも！私は好きな人ときちんと結ばれるために頑張っているので、そのうちちゃんと幸せになりますから！心配ご無用ですっ。

ただ……ええ。ルヴァさんが幸せだと思ってた時、私も確かに幸せを感じていたので……いつかまた貰ってくださいね」

年相応の柔らかな笑みを浮かべつつ、箱を手に取り……その場で開けようとしてやめた。
今すぐにでも気分を戻そうとしたが、愛の形はともかく��悲しい�∞�苦しい�∞�辛い�≠�戻した時少なからず自分は表情を乱すだろう。助けてくれた張本人を前にもう一度その姿を晒すのは気が引けた。

「……これは部屋に戻ってから開けることにしますね。
今日は本当ありがとうございました、ルヴァさん。今日はというか、この前からお世話になりっぱなしですけれど」

小箱たちを大事そうにぎゅっと抱えながら深々とお辞儀をした。

こどもらしいけれど丁寧な字。
至ってシンプルな内容の手紙が
あなたの元へ届けられていたことだろう。

それは宿の手伝いが終わった夕刻辺りだろうか。
子役は約束通りゲストルームであなたを待っている。

ヘイズから連絡を受けたXX時。予定通り料理人はワゴンを押してやってきた。

間違いがないか手紙をチェックする。クセのある自分の字とは違いとても丁寧な字だ。宿の手伝い等を引き受けているくらいのしっかり者なのだから当然か……と一人で勝手に納得しつつ、料理人は相手が待っているゲストルームの扉を叩く。

「ヘイズさん！ゲイザーです。
約束通りアップルパイをお持ちしましたよ〜！」

「……あ。こんにちは、ゲイザーさん
　お待ちしてました。どうぞ！
　わざわざ焼きたてを持ってきてもらえる
　なんて……うれしいです！」

子役はアップルパイの香りに誘われ
ドアを開けて、あなたを招き入れる。
"ゲストルームを借りている"というのが
露骨な飾り気のない部屋だった。

「そっか。じゃあ貰っちゃおう」

　気分屋は頷いた。

「いえいえ、お気になさらず。
　僕は僕にできることをしてるだけだしね。
　ゲイザーちゃんの恋、応援してるよ！」

　お辞儀をするゲイザーの様子を微笑ましく見る。
　プレゼントを沢山抱えたおめでたい人みたいだが、中身アレなんだよなあ。

お邪魔します！と元気よく挨拶したのち部屋へと足を進める。
予想に反した飾り気のない部屋にきょとんと目を丸くさせる。最近の子供は遠慮がちなのだろうか……そんな呑気な感想を抱きながら、ワゴンの上にあるクロッシュを外した。

林檎の爽やかな甘い匂いがふわりと辺りに広がる。
持ってきていたのはそれだけではなく、パイのお供にと紅茶もあった。抜かりはない。

「焼きたてがとっても美味しいですからね！ヘイズさんには一番美味しい状態で食べて欲しくて。

……えっと。ヘイズさんの予想通りこれはルヘナさんからの頼みだったんですけれども、どうしましょうルヘナさんお呼びしましょうか？贅沢にお一人でがっつり好きなだけ食べてみます？」

紅茶を注ぐためのカップにお湯を入れ、温めて準備しながら料理人は貴方に尋ねた。会議では紅茶を淹れる姿をよく見かけていたので、紅茶のイメージがついていたようだ。

「ふふ。ありがとうございます、ルヴァさん」

恋を応援しているよと言われれば、嬉しそうに頬を少しだけ赤らめてはにかんだ。混じり気のない純粋な笑み。腹の底に理解され難い激情を飼っていた女だが、奪われている今だけはどこにでもいるような年相応の恋する少女でしかなかった。

「さて！それじゃあ私はこの辺りで失礼しますね。お料理の事とか、何か困った事があれば呼んでください。私にできる事があれば力になりますよっ」

そう告げて、特に何もなければ中身がアレな小箱たちを抱えおめでたい人状態になりながら貴方の部屋を後にするだろう。

「……っ、やっぱりこういう感情を沢山抱えさせるのは……よくありませんよ」

なお、部屋に戻って箱を開けた時。女は苦しさや辛さに胸を押さえつつも、仄暗い激情に口元を緩めて笑っていたとか。
貴方を心配する感情だけは変わらず混じり気のないものであった。

目の前に飛び込んで来たおいしそうなパイと
あなたのその言葉選びのおかげか、子役は目を輝かせた。
これが好物というのは本当なのだろう。
紅茶の匂い。自分で淹れることは多々あっても
淹れてもらうのは新鮮だった。

「せっかくルヘナさんに頼んでいただいたので
　お呼びするのもよかったけど……贅沢、してみたくなりました！」

せっかく焼きたてほやほや新鮮だからと、にこにこと無邪気に笑いながら、テーブル前の椅子に座った。

「うふふっ、しちゃいましょしちゃいましょー！
ヘイズさんは宿でも会議でも頑張っていますし、たまにはこういう贅沢しても良いと思うんです！」

切り分けたパイに甘さ控えめの口当たり滑らかなホイップクリームを添えて。
適度に温めたカップには琥珀を溶かしたような艶めく紅茶を淹れましょう。

「さあ、出来ました！是非是非召し上がってください！」

席に着いた主役に本日のご馳走を並べていく。
女は各所で嵐のような勢いで大迷惑を振りまいているが、料理を作ることに関してだけは真摯な態度で臨んでいた。

「ゲイザーさんはお料理が上手で羨ましいですね。
　……ぼくは役を演じることはできても
　何かを作ることは苦手なんです」

宿の手伝いといえばもっぱら掃除、洗濯、皿洗いだった。
いただきます、とパイを一口頬張れば、広がるクリームの甘みと
芳醇なりんごの香り。ぱっと表情に花が咲く。子供らしい表情。

「とってもおいしいです！」

そして紅茶を一口。自分が淹れるのとはやはり違う味わい。
そうして穏やかに和やかに、会話がされているが
こちらは人殺しという影をひそめる役者であった。

暴力的な狂愛を孕んだ女と手を血で染めた子役の、薄氷を歩いて渡るような穏やかな時間は続いていく。

「ありがとうございます！
うふふ、でもお料理ってだいたいは先人が生み出したレシピをなぞって作るのが基本なんですよ。成功例であるレシピに余計な手を加えず、きちんと正しく真似するのが美味しい料理を作る近道です。そうして知識と経験を得てから自分のアレンジとかを加えていくべきだと思っていますから……レシピを見ずにいきなり好奇心で適当に作るのはいけません」

貴方の評価にぱっと笑顔を咲かせる。

「そう思うと、お芝居の方が大変な気もしますけどね。いくら台本というレシピが用意されていたとしても、どう表現するかって役者さん次第じゃないですか？だからヘイズさん凄いなあって私は思うんです。
料理は分量や火加減、調理の時間まできっちり記されていますが……演技ってそこまで指示されませんよね？ヘイズさんはどういう感じでお芝居されてました？私、舞台を見た事がないので分からなくって……」

「……そぉなんですか？
　ぼくが以前やったとき、レシピを見たのに黒く混沌な物体が
　できあがってしまって……2度とやるなと言われました。
　そう説明されるとまたぼくもできる気がしてきました
　今度またやってみようかな……もぐもぐ」

もぐもぐ。もぐもぐ。順調に減っていくパイ。
果たしてこの美味しいアップルパイのようにできるのか。

「どういう感じと言われると説明がむずかしいですね。
　ある程度台本には書かれていますけど。
　ぼく、気付いたら演技するのが当たり前で、できてたので！

　でももっと小さな頃は、周囲の人の"真似"をよくしていました
　お芝居も見に行きましたし、そういうので自分の中での
　人の感情の像ができていったのかな。
　演技するといってもストーリーがありますから。
　その人になりきるつもりでいます！」

「レシピを見たのに黒く混沌な物体」

復唱した。

「」

恋に狂ってないなら狂ってないでこんなトンチキ運転なので、この料理人はもう駄目かもしれない。

「もしチャレンジするなら私もお供しますよ！それならきっと失敗もしにくいはず！

成る程……ヘイズさんは天才肌！という奴ですね！なりきるって事は他の人の気持ちを考えなくちゃいけないですよね……私は他の人の気持ちをあんまり考えようとは思いませんから、到底出来そうにありません。

……ううん……なんというかそんな凄い人にお手伝いをお願いしてるの、なんだか気が引けちゃいますね。
私、今回の定例会議始まってからちょっとハラハラしてたんです。『パルテノス』さんの大事な役者さんであるヘイズさんに怪我でもさせたら申し訳ないなあって。
ヘイズさん、どうしてまたお手伝いの申し出を？」

「そういえば……、最近使える魔法が増えました……
　」

子役は誉め言葉として受け取った。

「あ、ぜひ！　次の機会に……約束です！」

わくわくしながら、アップルパイは
どんどん減っていく。意外によく食べる。

「ぼく、他の人の気持ち。考えられてるかはわかりませんね。
　まだ知らないこともたくさんあります。
　きっと、そう見えるようにできる才能のほうが
　あるのかもしれません」


「いいんですよ。ぼく、お手伝いも
　役作りの勉強の内だとおもってますから。

　実は仕事が"シータの痕"の事件が近くで
　あったとかで……様子見ということでお休みに
　なったんですよね」

「ヘイズさん……！す、凄すぎます……。

」

女、性格は最悪だしどこかの占い師に物凄く罵倒したが、根本的におつむが弱かった。つまり、

以前私のことを見習いたいと言っていましたが、私の方こそヘイズさんを見習うべきかもしれません。
とはいえ、お休みでしたか。シータの痕の事件が解決したら、時間を見つけて『パルテノス』さんのお芝居見てみたいですね！サダルさんにも舞台見てみたいな〜って言ったばかりでしたし！」

恋物語はあるだろうか。恋の中身に貴賎はない。見聞きするだけでときめくものなのだ。
是非観てみたいと口にしつつ、意外と食べる貴方の様子をまじまじと観察する。本当にその体のどこに入っているんです？