【宿の外】
　[カン][コン]
　[薪を割る音が響く]

「薪、いっぱいできたぞ。これで足りるか？
　そうか。これぐらいお安いゴヨウと言うやつだ。
　ハマルは斧を使うのが上手だ。まかせろ。
　指だって大丈夫だぞ。またいつでも頼むがいい。

　む。……うむ。それも燃やして構わない」

「ハマルには直せない」

「もう必要ない」

　[ハマルは焚き火を眺めていた]

毒も棘も持ち合わせた少女たちの花園の宴が終わった頃の話。

「 」

化け物じみた根性で部屋に戻ってきた後、恐ろしい勢いで呪詛を吐いている。
吐いているのだが、散々道士に可愛がられた……もとい虐められたせいで体がまともに動けない。

愛の戦いに敗れた女は、体が回復するまでベッドの上で呻き続けるのだった……。

>>152 ハマル

「…………」

　キファは悩んだ。
　果たして、これを告げるべきか。
　これを告げたら、ハマルはこの事件に関わることになるだろう。

　……キファは、それに積極的でない。
　ハマルはまだ小さい。危険に晒したくない。　
　”彼”もそれを懸念したのだろう。

　でも、告げる理由はある。ハマルはシトゥラの、
　自分がすべてを託したシトゥラの、仲間であるからだ。
　シトゥラ亡き今、これを次に告げるべきはハマルだ。
　
　だから、こう続ける。

「……わかった。言おう。
　あまり公言はしてやるなよ？」

　→

>>152 ハマル

「さて、これくらいか。
　この情報の扱いは慎重に。だが、好きにせよ」

　一頻り得ている情報を告げたところで、問うた。

「なあ、ハマル。
　おまえは、何故事件を追っている？」

　想像は、付いた。
　……彼は、”あの時手を差し伸べられなかった”ことを
　酷く悔いていたから。

「……なあ、ハマル。
　おまえはシトゥラを助けられなかったことを、
　悔いているのではないか？」

　あなたの出方を、待つ。
　キファはあなたの『弱み』を、引き出そうとしている。
　

>>179 ヌンキ

「……ヌンキさん……」

子役はあなたの曇る面持ちを見て、悲し気に眉を下げて見せた。

「そうまでして幸せにして差し上げたかったんですね！
　その愛は美しいと思います。
　ぼくはまだ愛をしりませんから……勉強になります。
　たとえそれが独りよがりでも！」

「結果、サダルは愛する人と自分の──
　ために素敵な台本を書いてるんですよ！
　きっとあなたの撃った愛の矢は本物になったのでしょう。

　

　きっとあなたのやったことは無駄ではなかった」

子役はにっこりと、それはそれは愛らしく笑った。

>>167 >>168 キューの拠点
「……」

作られた存在。
制限という言葉に少年は、妙に納得をした。
病や呪いと呼ぶには、
キューの言葉は余りにも規則じみていたから。

「あるよ。1番聞きたいやつ」

そもそもあなたを調べることになった理由。
事件とは関係のない、個人的な話。


▷

>>167 >>168 キューの拠点
「でもその前に。

　なんで『奴隷』を必要としたの。
　いや、体のいい駒が必要ってのは分かるよ。
　でもアイツは……アンタの言う『壊れた時報』は
　そんなんに向いてないだろ」

少年は、彼のことをバカだと思っていた。
言いたくないことがあるなら、言わなければいい。
それが出来ない彼だから少年は疑心を抱き、
気味が悪いと思ったのだ。

「わざわざ上位の存在になってまで、
　あんなバカを使役すんのはなんで？
　バレたくないからわざわざ、
　めんどくさい喋り方でアイツを縛ってんだろ？」

少しだけ、イラついていた。

>>177 メレフ

「
　」

　それが前提だ。
　それは、彼女の中で決定事項であった。
　だが、サダルは定命である。
　同じ道士や術でも掛けぬ限り、いつかは死ぬ。

　人は、いつか死ぬのだから。

　でも、それも悪くはないなと思った。
　この会合が終わったら、
　”人間をやめること”を提案してみよう。

　本題に戻ろう。

　→

>>177 メレフ

　もしも、サダルが死んだら。
　サダルのいない世界で。
　自分は生きていられるだろうか？　

　否、否。
　答えは今、彼自身が明示してくれた。
　自死？　

「吾はおまえと同じように。
　彼奴を蘇生させる、手段を探す
　200年、300年。どれ程掛かってもいい」

　例え、それがサダル自身の望みじゃなくても。
　"サダルがキファに"望むことは、
　『キファが望むことをすること』なのだから。

「その時は」

「一緒に探そう、メレフよ。吾らで探し出して見せよう。
　”好いた人間を、蘇らせる術”を」

>>189 >>190 キファ

「そう来る、か。」

少しばかり予想外だ、と明かす。

キファの突然の盲目的な恋であれば、
ゲイザーのような方向に走ってもおかしくない。

「何だかんだ無駄に年は取ってるだけあるか。
　そうだな、嘆いたり復讐するよりも、
“大切な存在を蘇らせる”時間に費やす方がいい。」

「その答えに乗れるかは、保留にさせて貰おう。
　牌の取り合いになるのはコッチも困るんでね。
　わざわざこんなギルドを作った意味も消えちまう。」

呪術ギルド『等価交換』。
その結成理由は、初期こそ何度かブレはしたものの、
今となってはもう目的は一徹して変わらない。

>>189 >>190 キファ

「ただ、忘れるなよ。」

「俺達は所詮“ちょいと長生きしただけ”の人間だ。」

「俺と違って、お前のその熱は最近生まれたばかり。
　200年以上も生きて来たお前が“はじめて”見つけた物。」

「本当にそうなった時、強すぎる激情に飲まれ、
　生きた年月と同等の熱がお前を喰らい尽くすだろう。

　『そこから始めた』俺と違って、油断も慢心もしやすいぜ？

　精々気をつけな。そして覚えておけ。
　

>>183 >>184　キファ
　[こくり][頷いて貴方へ耳元を寄せ]
　[少しして顔を離す]

「ありがとう。大事にする。
　何故？ハマル達は事件を考えなければならなかっただろう。
　カウスも頑張っている。ハマルはそれを手伝うと決めた」

　[貴方の問いかけに子供は答える]

「後悔。
　ハマルはシトゥラを信じると決めていた。
　『自分のしたことがどんな結果を出そうと、後悔しない覚悟』
　ハマルはそれをきちんと持って、そうした。
　シトゥラは一番ができたと教えてくれた。
　きっとその人と共に死んだ。
　寂しくないシトゥラは後悔をしていないだろう」



　[子供の瞳は凪いでいる]

「悔いる事があるのなら、
　それはハマルの責任と覚悟が足りなかっただけだ」

　[だってハマルは彼を信じる事を]
　[それを望んだ彼を裏切ったりはしないのだから]

　→

>>184　キファ
「……ハマルは、シトゥラが寂しくないのならばいい」
　[ひとりだけだったなら][後悔だってしただろう]
　[でも、そうではなかったのだ]

「ハマルは言われたんだ。
　と。
　ハマルは他の人にそれを願う事もした。
　……だから、ハマルは生きるために色々をする。
　事件が解決しないと死んでしまうなら。
　ハマルの大事な人が死んでしまうなら」

「ハマルはたくさんを頑張る」

　[寂しいのは嫌だから]

　[ハマルは手を伸ばす事を諦めない]
　[ハマルは掴めるものを取り零したくはない]

　[ハマルは、後悔をしたくはない]

>>192 >>193 メレフ

「くくく。吾は神秘主義者故な。
　魔法の可能性を、信じている」

　キファは己の頬をぺたぺた触ってみた。
　痛い。メレフがしてくれたことは傷の隠蔽に過ぎない。
　が、今はその痛みが生を実感させてくれる。

「おや残念。吾が一緒なら、
　おまえの研究の手助けをしてやれると
　思ったのだが──」

　→

>>192 >>193 メレフ

「ふむ」

　キファは”くつり”、と、笑むような呼気を洩らす。
　……それはまるで、宣戦布告が如く。

「言ってくれるじゃないか」

「吾はそれを誰よりも理解している。
　『死の先は、虚無だ』──言っただろう？」

　さて、これ以上の話は不粋だ。
　『ありがとう』、礼を述べて立ち上がる。

　果たしてそれは、傷を隠してくれたことに対してか。
　それとも、警告に対してか。
　
　キファは、メレフの部屋を後にした。

>>メレフ
　[きょろきょろ]

　[ハマルは人を探して歩き回っている]

>>200　ハマル

「何か探しモノでもしてるのかい、ハマル。」

辺りに何かを探す様子の貴方を見て、声を掛ける。

「調子はどうだい。
　事件も随分と身近になってきた。嫌な空気だろ。」

>>194 >>197　ハマル

「そうか。
　……ふ、メレフはああ見えて存外気配り屋さんだ。
　本人は否定するだろうがな」

　『生きていて欲しい』
　シトゥラは、そう言っていたのか。
　噛み締めるように呟く。
　キファも、彼に同じことを願った。

「まったく、最後までヤな奴だったな！」

　それはきっと。死者を嘲る言葉ではない。
　字面ほどに、棘を孕んではいない。

「──わかった。理解した」

　キファの危惧は、霧散した。
　ハマルは。キファが感じていたよりも、
　強い意志を持つ。

　そして、頑張り屋さんだった。

→

>>194 >>197　ハマル

「だが、今のおまえにそれを告げるのは不粋であろう」

　はっきりと、言い切る。

　これはキファの知らぬこと。
　──この事件の真相は、神様の悪戯。
　残酷な、悪戯。
　
　でも、犯人を全員暴き出せば、止まる。

「故、告げる。
　233年。死を見送り続けてきた吾が告げる。
　おまえがそう願うなら、手を差し伸べ続けろ。
　
　言ったであろう？　例え取りこぼしたなら、次頑張れ。
　その次が駄目でも、諦めるな。

　諦めるのは、おまえが擦り切れてしまいそうな時だけでいい。
　その時は、仲間に頼れ。その為に皆がいる」

「そんな風に頑張るハマルを、
　……死んだ皆は、シトゥラは、悪く言ったりしない」

>>195 >>196 キューの拠点
「そうだね。確かに俺は、アンタを信用してないさ。
　でも、アンタがよく喋るから、
　信用してないってわけじゃない」

立ち上がる。イラついていたのだ。
バカだと感じていたそいつが、
誰かの手駒であることに。
けれど決してそれは、正義感なんかじゃない。

「バカだね。アンタもさ。
　俺たちと会話してきたのは【キュー】だ。
　『壊れた時報』なんかじゃない。

　アンタの声を、キューが代弁してたってんなら
　俺ももう少し信用しただろうさ」

しかし事実はそうではない。
なるほど確かにあなたは、誠実であろうとしている
のかもしれない。
口にしなければ信用だってされることも、
こんなに雄弁に語ってくれる。



▷

>>178 >>180 ブラキウムの部屋

「んん……。」

ブラキウムは、目を覚ましました。
その首には絞められた痕が残っていますが、服のおかげであまり目立ちませんでした。

「……ルヴァ。」

寝台の横にいるあなたを見れば、小さく名前を呼びます。