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「新作の団子を戴きましたゆえ、もうすっかり」

心配気な継置様の言葉に、軽口で返した。が、日射しを除ける風な体で紅葉の幹に背を預けているのは、膝にまだ力が入らないのを誤魔化す為。

流石は、鬼一一門に長く伝わるあやかし除け、だった。
未だ、臓腑が熱を持ちじくじくと脈打つようで。

「お気付きではいらっしゃいませんでしたか？私が極力、屋敷の内には立ち入らないようにしていたのを」

己の全てを知った継置に、自重含みの笑顔で告げる。

今日は殊更に濃厚に炊きしめられていたが、この屋敷全体、あの香の匂いは染みついている。
それでも、外気の通る屋外ならば効力は薄いからと、足を運んでいたのはもっぱら庭ばかり。



「全く、継置様は連日のように今日も勝負だとつっかかって来られるし」

そして不安と悲しみに揺れていた百継様の瞳の奥には、日に日に強い意志が宿るようになり。

────私は、それらから目が離せなくなっていたのだ。

「そう。私、"あとは老いるだけ"と申しましたが」

あとおそらく数百年ほどはこの容姿のままでございますよとしれっと告げる。

"信じる"と告げてくれた真摯な言葉にそれは誠意ある返事ではなかったかもしれない。
でも、そうとでも言わなければ、熱くなった目頭から、あやかしらしからぬものが落ちてしまいそうだった。

己の寿命は正確にはわからねど、妖力の頂点は過ぎていると感じていたから"老いるだけ"なのはおそらくきっと、本当の事。

「私、それなりには頑丈でございますから」

あやかしに家族を奪われたこの方たちが私を"信じる"と至った葛藤は、そう簡単には無きものにはならないと、今の私は知っている。

「────どうぞ背中をお預けください」

それでも共に戦うと。
共に百鬼夜行に対抗しようと告げてくれたその思いには、全力で応えますと、穏やかに伝えたのだった。

────私は、もう何も、怖くない。*

百継邸の前にて、優美な音楽が流れくる。
夜を賑わすその旋律は、世界の色を塗り替えるようで。
知らず、脚どりはそちらへと呼ばれていた。

「…………このような夜更けに、美しい音がすると思えば」

ふ、と眦を下げてその音楽家の前に立つ。

「その曲はどちらへ捧げるものでありますか？」

問い掛けて、答えるものがあるならば。そうか、と頷く。
満点の星々が、その音１つ鳴るたびにちかりちかりと瞬くだろう。

「誘蛾さま。やがて夜行がまいりまする」
「最早これは止められぬでしょう。問題は、その後、でございまする」

陰と陽、世界は流転し、地獄の蓋が開かれるのもある種自然の摂理であり。
故に人はどれほど先に手を打っても開くことそのものを止められはしなかったのだ。

「やつがれは都の方々が平穏であれと願っております。しかし、巡りを止めれば世の血も止まり、死に至る」

「誘蛾さまは、訪れる夜を明けぬ朝としますか。それとも、ひと時の朝としますか」

問答に意味は、大してない。
ただの確認、検めであった。
宮中に潜む闇の気配は、とうに漏れ出て溢れている。
鬼一も気付いて動き出していることだろう。