感心されても嬉しくないぞ
　　　　　だいたい、あれは不可抗力だ
　　　　　　　　お前の背が高いのがいかん


[ 感心などと云われても
　褒められていないことはわかる

　そも、あれは悪戯の類などではなく
　顔面に直撃したのは単なる事故
　そう狙ってできるわけもない

　鼻水はこちらに飛ばすなと
　湯をかけられつつ視線に込めた
　牽制の意は嫁へと伝わったかどうか

　ともかく、糠袋へと興味が移る頃には
　鼻の水もすっかりとれていたようで　]

　　……？　五色の家と糠袋と
　　　　なにかしら関係でもあるのか？

　　　
[ むしろ己としては他を知らない
　とはいえ、嫁がほくそ笑むのをみれば
　その機嫌が良さそうなことに一人、満足し　

　洗ってくれるなら洗われよう
　逃げることもなく、そのまま腕に囚われ
　そこまではよかったのだが──　]


　　ひ、ぅ
　　　　ふぇ……くっ、にゃっは

　　　かゆ、くは……にゃっ
　　　　　　　ない、がっ。ぁ
　　　　　　　　　

[ 痒くはないがくすぐったい
　むしろ優しく触れられすぎて
　掻かれていても逆にくすぐったい

　身動きもままならない状態のまま
　一頻りあるかなしかの抵抗を試みたあと　]

[ 腰をひねり、両手を使い
　くすぐる手を腕ごと胸の前で抱く

　手だけで足りなければ
　両の太腿も使い挟むようにして　]


　　ふ、んっ
　　　　これで、くすぐれぬだろ？


[ 手が離せない代わり
　舌だけだし、あっかんべー。と*　]

　　止めぬと思ったか？
　　　　　ふふん、諦めても良いぞ


[ ほうら。と絡めとる力を一層と強くする

　と言っても体格の差もあり
　相手が本気で振り解いたならば
　容易く抑え込まれてしまうだろうが　]


　　普通ぐらいでも充分高いぞ
　　　なにせ緋扇はお前より小さかった
　　　　　　蘇芳の背丈は覚えておらぬが


[ 他を知らぬのだから、あくまで己基準
　己と緋扇より高ければそれは高いとなる

　そして他を知らぬのは
　体を洗う手段もまた同じであり　]

　　セッケン？
　　　　　雪隠なら知っておるが
　　　　　　　　それだと厠のことだが……
　　　　　
　　　訳の分からないセッケンはともかく
　　　　　　塩だけはダメだ、あれは傷にしみる


[ 走り回ってこけることも多い分
　塩で洗えば痛いのは目に見えている
　気まぐれを起こされてなるものかと首を振り　]


　　肌と肌を擦り合わせる、か？
　　　　なにやらそれは、おしくら饅頭のような

　　　あぁ、でもその方法ならば
　　　　　洗う方、洗われる方ともに綺麗になる
　　　　　　　手間がなくて良い……か。ぁっ、ひゃん


[ 最後に述べられた方法には成る程と
　確かにその方法ならば
　どこででも体を洗うことができる

　古くからあるだけあって合理的なものだと
　妙なところで感心していたため
　嫁が糠袋を手放していたことに気づくのが遅れ　]

　　ふ、ぇ……
　　　　そんなこと言ってお前
　　　　　　また、くすぐるつもりだろう？

　　　ぁ……っ　い、いや。
　　　　　くすぐられてはいないかも……だが
　　　　　　　　　　その……なにか変な感じが
　　　　　　　　　

[ 背筋を擦られれば
　くすぐったさに体が弓形となる

　背中とお尻、双方をする動きから逃げるよう
　自然ともう片方の腕へより深く体を寄せていく*]　

[ ここに楽器はない
　そのはずなのに
　漏れる笑いは楽器の音のよう

　冥桜の手が肌をくすぐり動く度
　高さを調子を変え、笑い声は響き　]


　　泡が出るのか……
　　　というと蟹のようなものか？
　　　　　　　　あれもよく、泡を吐くが
　　
　　　あぁ、でも蟹ならば
　　　　　　キュとは鳴らぬな
　　　　　　　　　鳴るのはえごの実だな


[ それでも、喋るのをやめないのは
　知らぬものを思い描くのがたのしいから

　いくら広い屋敷で暮らし
　何不自由なく囲われていたとして
　外に出ることのない身では飽きが来る　]

[ それは、この嫁に触れられても同じこと

　刺激に、変化に飢えた身には
　擽られることもまた、面白いと感じるから　]


　　大きくなれば……か？
　　　　んー、よくわからぬが

　　　疲れるまでくすぐるつもりか？
　　　　　　それは少し、勘弁して欲しいぞ
　　　　

[ 嫁の指が脇腹に触れ、体がぴくりとなる

　ただそれだけ
　いつのまにかこそばゆさが
　心地よさへと変わり始めていき　]

　　──ほう
　　　　擽ったいことなどない。か
　

[ 挑発に、にやり
　パッと表情が明るくなり
　口の端に悪い笑みが浮かんでいく

　擽れと言うよう脇を見せつけられたなら
　胸も腹も、その下も擦り付けるほどに身を寄せ
　男の脇の下へとめいっぱい手を伸ばし──　]


　　ふふん
　　　　これでも、か！！

　　　ええい。この下のが邪魔だな
　　　　　冥桜、これ縮められぬのか？
　　　　　

[ 手をわしゃりと
　そうすれば必然的に体に当たるのは
　先に邪魔ではないかと尋ねたあの箇所であり

　いかにも邪魔だというように
　手の甲で軽くぺしりと払ってみたり*　]

　　その例えからするに綿のような
　　　　だが、綿は泡のようには消えぬし
　　　　　　そうするとやはり綿とは違うか……

　　　緋扇の鼻を摘んだ蟹もだが
　　　　　他のやつも見たことはあるぞ
　　　　　　　雨の後、縁側に居たこともある


[ 石鹸に関しては気にはなる
　とはいえ、寄越せなどと言うつもりもない
　
　恵をもたらすなどができれば
　我が儘を言うこともできるだろうが
　生憎、己はただ居るだけの存在
　何かをどうこう出来るわけでもない

　洗う道具が糠袋であっても過不足はない
　ましてや、じゃれあうだけならば尚更に

　遊びの邪魔になるものをぺしり
　軽く、糸くずでも払うようにすると　]

　　ん、ん
　　　繊細な場所……なのか
　　　　　ならばなぜ、そのように揺れる？
　
　　　　収納されておる方が
　　　　　　よほど、安全だろうに


[ 不発だった擽りの代わり
　予想もしていなかったものが効いたらしい

　余裕の笑みを見せる嫁
　その腰が引けるのを己が見逃すはずもなく　]


　　擽りは効かなかったが
　　　　　弱点を見つけられたようだ
　　　　　　　ふふん、満足。上手くいった


[ 謝るつもりなど毛頭ない
　抱き上げられるままに運ばれ
　そのまま大人しく湯船へと浸けられ　]

　　んー、痺れるものなのか？
　　　　軽く払っただけだが、それほどか


[ 呑気に吐息を漏らす相手に興味津々
　抱き枕にされた姿勢のまま、手を伸ばし　]


　　これ、撫でたならどうなる
　　　　　　泡でも吹いて転げるか？


[ 上目遣いで嫁の様子を探りつつ
　返事を待つ前に、やわりと撫でてみたりして*　]

　　なるほど
　　　　走ると痛いものなのか……

　　　それは少し、いいやだいぶ
　　　　　　不便なものなのではないか？
　　　　　　

[ 褌に収納などと言われても
　そも、褌は布であり人体の一部ではない
　なぜ不便のないようにできていないのか
　己からしたら不思議にしか思えないわけであり　]


　　胸のことわからんが
　　　　突起物というならば
　　　　　　　耳も鼻もでておるものよ？

　　　だが、走って揺れとして
　　　　　どちらも痛くなどならん
　　　　　　　鼻はぶつけると痛いがそれだ──ん？


[ やんわりと撫でながら
　不思議なことを夢中になって考えていた

　そうしていれば何やら嫁が奇声を上げ
　焦ったような様子を見せたものだから　]

　　おぉ！大きくなった
　　　　なぁ冥桜、育ったぞ！！

　　　なるほど
　　　　　これは触ると育つのか
　　　　　　

[ 新しい発見に夢中の身には
　もはや静止の声など右から左

　さらに撫でればさらに育つものかと
　大きさを増したそれを両の掌で包み
　撫でていれば、背筋への悪戯の邪魔が入り　]


　　ふ、ぁ……っ
　　　　こ、これっ！邪魔をするな
　　　　　　　我は今、忙しいのだっ！


[ 背筋を這う手に
　ピリリと痺れに似た何かが走る　

　なんとも形容し難い感覚
　それ自体は決して不快などではなく
　むしろ心地よいというのが正しいもの

　とはいえ、いまはこちらの研究が先。と
　それの上の方、段差の辺りを撫でるようにして　*]

　　成る程、揺れが大きいと
　　　　痛みが出るもの……と

　　　それならば、なぁ冥桜
　　　　　天狗は走れば鼻が痛むだろうか


[ 残念ながら己は会ったことがない
　ただ、天狗の鼻は大きいと聞いている

　もし走れば痛むものならば
　褌のような何かで顔を覆うのだろうか
　その光景を想像すれば抑えきれぬ笑いが漏れ　]


　　我を知ろうというならば
　　　　そこばかり触れる必要もないのでは？
　　　　　　だいたい、他の方法もあるだろうに

　　　いかんのか？
　　　　なぜだ？強くはしとらんし
　　　　　大事というに丁寧に調べてるが──

[ 調子に乗って、より一層撫でていく
　気づけば相手の腰が引け
　ずるりと湯船に落ちかける羽目になり　]
　　　　　　　

　　ぶっ、ふぇ！？！
　　　　　おぼ……おぼれ、るっ

　　　こ、これ！冥桜！
　　　　　　その姿勢はいか……っ、ん。ん


[ 湯船自体にさほど深さはない
　とは言え、横抱きにされ
　足を持たれたならばまた別である
　
　足の裏を指がくすぐる度
　大きく手足をばたつかせ暴れ回る
　そうこうするうち、飛沫が鼻に入り　]


　　ん、んん？！？？
　　　　けほっ……っ！ごほ
　　　　　　──んっ、かはっ


[ 見事にむせこけ、目を白黒

　じたばたした際全てが見えていたかもしれないが
　その辺を確かめるつもりは特にない*　]

[ 天狗には会ったことがない
　鬼にも、龍にも、大蛇にも
　そも嫁たちの生まれ育った里ですら
　己はこの目で確かめたことはない

　それなりに生きてきたとは自負しているが
　それなお、己の知る景色はあまりに少なすぎる
　
　鼻をかむのすら手伝おうとする冥桜
　幼児に対する様なその仕草に
　わずかな苛立ちを覚えはするものの　]


　　鼻ぐらい自分でかめるが
　　　　────……まぁ、いい

　　　しかし、強くしすぎてもダメで
　　　　　優しくしすぎてもダメとは難しい
　　　　　　　取り外せたら楽だとは思わぬか？


[ 促されるままに鼻をかむ
　右、左、交互につままれ鼻から息をし
　そうして吸い込んだ水を出し終えたなら
　ふぅ、と安堵の息を吐き　]

[ また一つ、知らぬ話に瞬きを

　女子は──と言われれば
　平らな己の胸にぺたりと手を置き確かめて
　次の話には興味深げな視線を脚の間へ向け　]
　

　　ふぅん
　　　知らぬことが沢山で
　　　　　少しばかり癪にさわる

　　　　それもまた、
　　　　　　我が大きくなるまでは
　　　　　　　内緒のままということか


[ 教えろとねだる気にはなれない
　子供ではないと言い募る気にも

　ため息一つ
　せめてもの仕返しに
　邪魔なものを太腿で締め付けつつ
　肩口はおろか口元まで湯に沈み込み　]


　　────ん


[ 顔半分、湯に潜ったまま嫁の言葉にこくり
　湯を飲まぬようあくびを噛み殺した*　]