[　様子の変わった千>>31>>*9
　鬼は漸く、真に語るべきは何だったのか気づく。

　しかし花嫁は賢い人の子であり、思い至るものがあったらしい。　]

すまない、
私にとっては当たり前のことで、伝えるのを忘れていた

[　故に口にするのは謝罪のみ。
　そうして己が受肉した悪霊に等しい存在だと肯定する。

　驚きはすれど怯えることはない千に、今更安堵などしない。
　初めて顔を合わせた時からそうだったのだから。

　恐れを知らず、相手の姿素性も気にしない
　ただひたすらに求められることを求めていた。

　────誰かに認めてほしがっていた。　]

そうなのかもしれない
記憶がある者たちは、皆それぞれ恨みがあるようだからな

私にもきっと、あったのだろう
喜ばしい思い出も大切なものも、塗り潰してしまうような何かが

[　何処か常より稚気な口調で繰り返される呟き、
　自分自身に言い聞かせ、理解しようとしているようだった>>3:*10

　預けられた細やかな重みを支える鬼の表情は穏やかだ。　]

だが、不思議とな
お前と共に知るのならば、恐ろしくないような気がするのだ

[　今の千は認められるだけではなく、相手を認めようとしている。

　その姿に愛おしさを覚えぬことなどあろうか？>>3:32
　心強さを感じずにいるだろうか？

　心とは身体のように簡単に支えられるものではない。
　人間の夫婦でも、きっと。　]

[　別離を選んだ時胸にあった不安は、
　こうして共に暮らし続けても現実にはならなかった。

　千が喰らえと求めなくなったからでもあり、
　自分自身の生活も見るようになった為でもある。
　定期的に獣の血肉を取り入れることを忘れずに過ごした。

　怪我により暫く、それは難しくなってしまった。
　相手にとっても知れたこととはいえ、
　己の手で獣を獲ってきた日は本当に驚いた。>>*2　]


これを千が……本当に？
……私の為に？

[　信じられなかった、呆気に取られた。

　若者の罠作りの腕でも、少なくなった獣を捕らえられたことでもなく。
　山を下り人と生きる、別離の先の未来を想い教えた知恵で、
　鬼の為にその糧を得て来てくれたことが。

　一人で不安では無かっただろうか、
　その噛み跡は痛かったのではないか。
　それらよりもずっと、自分への想いが強かったのか。

　胸を満たすものは、その出来事だけでも数多にあったというのに。　]

[　「紅鉄坊様、今のあなたは自由？」>>1:*19

　あれこれと鬼について聞いてきたあの懐いた子供のような女は、
　その裏で真実に気づき、案じてくれていた。
　思うよりもずっと、聡い娘だった。

　答えられなかった問いの理由も今は分かる気がする。

　そして──今からでも、その気持ちに応えたいと思う。
　今度こそ、守らねばならない。　]

なんだ、この匂いは……

[　酷く食欲を唆る。濃すぎる血の芳香だ。
　門に到達する前から、強く鬼の鼻腔へと届いた。

　ほんの一時、指から流れる一筋を舐めただけの
　千の血を思い出すことは、流石に無い。

　だがこの状況で嗅ぐそれは、不穏を煽るに充分なもの。　]

[　開かれたままの戸が、淡い希望を握り潰す。
　それでも、それでも、どうか応えてくれと名を叫ぶ。
　何も、返ってはこない。

　駆け上がった石段の先で、見えたもの
　───季節外れの梔子が、紅い世界に散っていた。>>*13　]

千……ああ、千！

何故、どうしてお前が……

[　衝撃でぐらついた視界、なんとかよろめきを堪えて戸を潜った。

　込み上げる本能への嫌悪で、胃酸がせり上がる。

　抱き上げよく見れば、片目から顔に掛けて傷つけられている。
　外套の前を開けば、白い着物が無残に色を変えている。
　まるで自分と対照にされたような傷の他にも、
　酷く虐げられた跡が身体中に存在していた。

　刃物を使ったのだろう。同胞の所業ではない。
　これはやはり──薬屋の店主からの、村人からの報復だ。　]

お前は何も悪くないのに
全て、これからの筈だったのに……

[　かつて同じであった人の子を喰らい続ける同胞と、
　彼らを見捨てられず約束を取り付けた自分に罪はあろう。

　それでも千は無関係だ。
　村で千が何をしていても、鬼子と呼ばれるに相応しい悪人でも
　花嫁たちは彼のせいで死んだわけではない。

　報いを受けるべきは自分だ。
　村人を飼い殺すような契を押し付け、長きに渡り花嫁を送り
　今更全て捨てて千と外の世界へ向かおうとしていた鬼だ。　]

[　微かに息があることに気づいても、鬼の声は絶望に震えている。

　血が足りない。傷が多すぎる。

　収穫した実は全て薬屋に渡した。
　対価は後日、寺まで届けられる筈であった。

　約束の傷薬も、“これからの為”求めた止血の生薬
　──梔子の薬も此処にはない。

　血に塗れた愛しい唯一に、何も出来ない。

　命が、消えてゆく。このままでは、千は死ぬ。　]**