「……透、楽しいのそれ」

泳ぎの練習をしに来たら、やはりというかかちあった。
水着姿で憮然と、水に入りながらアヒルを凝視するあなたに声を降らせた。
ぷかぷかとアヒルが波に揺れる。

「　　……あ」
ぱしゃ、と水中から顔だけ出し。

「うん、楽しい」
「泳ぐ、遊ぶ、いいこと。アヒル、ゆらゆら」
……プールに浮かぶアヒルとアノマロカリスを、只々つつき回している。

「ふぅん……」

ここは風呂場か。
そう言いたげに、シオンの放った周囲に浮かんだり泳いだりしているそれらを眺めている。

「泳ぐこと、本当に好きなんだなぁ。エンジョイ勢って感じ」

「エンジョイ？　好き、うん……」
「あなた、は。泳ぐの、好き？」「好きだから、泳ぐ？」

こて、と小さく首を傾げた。

「そだ、茜……」

「好きだからってわけでもないっていうか」

ふ、と力を抜いて天井を見る様に浮かぶ。

「内申のためとか評価のためって目的があって、水泳は手段。特別好きってわけじゃないかも。
　人より得意だから、何となくやってるだけで」

そのきらきらとした瞳に、水面のように揺れるそこに、小さな石ころを投じるように言葉を投げた。

「あの時ほど重たくないけど、放置してたら飢えて死ぬかもってくらいは」

「えっ……？　マジ？」

想像以上に事態は重く、声色に焦燥が混ざる。

「早いとこ解決手段見つけなきゃじゃん。……吸っとく？」

「……盛ってきた奴も知らなそうだったしなぁ。
　下手に放置すると飢えで苦しむし、本当に面倒くさい」

トマトジュースや肉類、自分専用の薬を飲むことで対処はできるが、生血と違ってがぶ飲みドカ食いしなければならず効率が悪い。

「……いいの？」

とはいうものの、断る理由はなかった。

貴方の言葉に、青年は理解を示そうとした、
――が、実行には移せず、静かに俯く。

「手段」「……、……」
「……特別好きは違う、けど得意」
子供が大人の言葉を呑み込み、理解しようとするように、
単語を切り離して、繋げて復唱する。

「でも、泳ぐ？　？」
「そう、だとしたら、大変」「たぶん」

評価も価値も、青年の思考にすら浮かんでいないものだった。
不明瞭で理解の及ばないそれを、
彼自身は、なんとなく大変なものだ、と認識したようだ。

「そか。血、どっかからもらえないかな……そりゃそのうち治るのが一番なんだろうけどさ」

そういえば献血ってクールタイムあるんだっけ、思い出そうとしてやめた。

「うん、もう十分調子いいし」

「血液の成分があれば代用できるから微量なら薬で何とかなったんだけどね。
　治ってくれないと楽じゃないからなぁ……。
　
　……じゃあ貰うけど」

　他の人の暴走と比べて、自分のそれは慢性的だ。我慢すれば何とかなるから気づきを得られにくい。
　多くを喋りたがらない性分もあって、こうして手を差し伸べられるのは正直なところかなり助かっている。

「首で良い？」

そう聞きながら、あなたを抱き寄せた。

「……そう、泳がないといけない。
　私にとって水泳は楽しいだけのものじゃない。楽しくないわけじゃないけど……楽しむものではないから。
　透みたいに、楽しいって思えることが少なくて。そういう意味では羨ましいな」

得意だから、評価を取りやすいから。打算と妥協でやっているスタンスの自分は、彼にとっては異端だろう。
理解は示さなくていい、無理にこねくりまわさなくていい。純粋な彼には似合わない。

「そういう人もいるってことだけ覚えておけばいいよ」

「良いよ。けど……なんで首がいいって分かんの？
　確かにそういうイメージあるし、一番効率がいいかもって思うけど、他人の首筋に歯を立てるって躊躇とかないカンジ？」

そう言いながらも身を委ねる。恐怖を緩和するために、抱きしめる。

「……ん、……うん。
　わかった、あなたのこと、憶えた」

そういった人というよりは、貴方自身のことを記憶した、と言わんばかりに、じっと数秒見つめてからまた近くの玩具へと意識を向け始める。

「……自分、みたいな人、少ない」「多分そう。そんな感じ、する」
「あなた、みたいな人の方が、多いのかな」
「そうだとしたら、とても大変。
　体育祭、大変が、いっぱい……」

「こうして逃げられないように噛めるし、吸う側は楽かもって思って。
　吸血鬼みたいでしょって言えば大抵の人は首を差し出してくれるからイメージの問題っていうのもある。
　だから躊躇いも別にないかな。血を流させすぎたら…って最初は思ったけど熟知してるし」

つい、とあなたの細い首を撫でる。両手で押さえる様に添えてから肩を撫でる。
　
　血液の効率考えたら寒いときに温める場所……二の腕か腿が良いと思うんだけどさ。
　そっちの方がマニアックすぎてなんか抵抗ある」

吐息が大気を震わせる。耳に囁くように口元を押し付け、唇で何度か首筋に口付けをした刹那。
、と皮膚を貫き、躊躇いなく牙を突き立てた。

「大抵はそんな感じだと思うよ。透みたいに心の底から…なんて人、そう多くないよ。
　私みたいに打算的か、ただ一時お祭り騒ぎに浮かれてるだけで持続なんてしない。
　例えば競技に出るから水泳するって言っても、一か月持てばいい方だもん。そのあと持続するかは分からない」

「大変……だけど、それでも楽しむ人は多いんだと思う。この準備期間だってそういう人はたくさんいる。
　大変なのが楽しいっていうのもあるものらしいよ。知んないけど」

「熟知って、もう何人もこういうことしてんの？　すっご」
　感心して見せる。

「いや首、人間の急所だし、」
首に柔らかいものが当たる。少しくすぐったくて、身をよじる。じっくり弱らせられて、追い込まれるような気分。思わず吐息が漏れてしまう。

「」

首に穴が開き、熱い血液が流れだしていく。荒げた息は徐々に静かに。まだまだ慣れそうにない。

「そ、っか……」


「大変、楽しい？」
「大変なのが苦手、じゃない人もいる？　不思議。
　あなた、は不思議なこと、いっぱい知ってる。すごい……」
……首を傾げ、少しずつ変な方向へ転がっていく思考をそのままに、
貴方のことを尊敬の滲む声で讃え始めた。

「高校に上がってからは絵莉が初めて。ふざけて血を吸う真似をしてたら何となく覚えちゃっただけ。
　人数も多くないよ。片手で数えられるくらい？」

「急所って言っても、一番大事な場所は突き刺さないようにしてるから。
　暴走してたりしたら、どうだったかは分からないけど」

こくこく、と喉を鳴らす。首に開いた穴から流れる命の雫を受け止める。
舌先で首筋を押し付けるようにして飲みやすくしてから――一頻り飲み続けた。

「……絵莉の、やっぱり飲みやすくて良いかもしれない」

「案外、ヘンなのだらけだよ。私からすれば透だってヘンな感じはする」

「大変だから楽しい、そういうのだっている。意味不明でしょ。準備していたり苦労していたり。
　そのあとに待っている達成感みたいなものとか、喜ぶ顔が見たいとか、そういうのが欲しいっていう人もいる。
　……まあ先輩だから」
　
　お茶を濁すように、ゆっくりと周囲を泳ぐ。

「片手っていっても、変な子もいるもんだね。あたしも人のこといえないですケド」

「じゃあ薬飲まされた直後とかほんとにヤバかったんじゃんね？」
落ち着くまで待っていなかったら、危なかったかも。
忌避感を覚えるどころか、どこかうっとりとしてしまって、これも異能による力なのだろうか。

「そなんだ。健康的だとそうなんのかな」

「んー……大変が楽しい、よくわかんないけど、
　悪いことじゃない気はする。誰かが喜ぶなら、もっといいこと」
「先輩はすごい、憶えた」

新たな知識を得て、尊敬の心が若干増した。
きらきら……。

「このアノマロカリス、乾かさないと。
　自分、は陸に、出るけど……先輩は、水の中、居る？」
言いながら、共に泳いでいた玩具を自身の頭上に乗せつつ。

「ほとんど子供の遊びみたいなものだったから」

「……それもそうかも。一日中誰もいないところに閉じ込められていたから被害は出なかったし。
　部屋に戻されてたら問答無用で襲ってただろうから……まあ結果的に助かってるのかな」

牙を離し、まだ少し流れそうになる血液を舌で舐めとる。熱い吐息と爛々とする瞳を隠すようにそうしたまま。
魅了に類する異能の影響で、恍惚とさせる側面もあるのかもしれない。

「若い女の子の血だからとか。処女の生血は美味しいっていうけど」

「私も分からない。でもそういうのがいるっていうのは分かってるから。

　褒めても何も出ないからね」
　
　ぷかぷかと水面に体を一度沈めてから立ち上がる。

「……もう少し水の中にいる。行っておいで」

「随分と過激な遊びじゃんね」
　笑みを見せられるくらいに余裕は出てきた。

「知らんとこで命拾いしてたわ。こわ」
　抱きしめる力が強くなる。魅了と恐怖、いずれにせよ獲物を興奮させて、興奮すれば血の巡りも良くなるものだと納得する。

「。ヤッバ、わかんのそれ？　アハハ」

「何も出なかった。……褒めたらなにか出ることある？
　それも不思議」

「……うん、またね」
水泳部同士、また泳ぐ姿は見れると思ったのだろう、
ざぱりと人魚は陸へ上がって、更衣室へと向かっていった。

「子供は時に怖いもの知らずな生き物になるのよ」

抱き締められる力が強くなる。怖がっているのは目に見えて分かっていた。
こんなこと、付き合わせるのもきついだろうに。

「いやわかんないけど。あてずっぽうだし適当言ってる。
　処女しか吸わないとかそんなこだわりないし、味の違いもよく分からないから。映画にいる吸血鬼はそういうのが好みなんだって。
　絵莉がそうでもそうでなくても、たぶん美味しいって言ってるよ」

「マジか。子供すご」
　ほんの数年前までそういう年齢だったし、今も子供に分類される年齢のはずだけど。

「　想像にお任せするんですケド！！　そりゃマズいって言われたら凹むし。でも血って、普通に考えて血って味じゃんね……」

「虫に触れるのと似たようなものだと思うよ。
　子供って無知だから怖いもの知らずでしょ。そういうのが五本の指にはいる程度はいたってだけ。
　絵莉も奇特だけど……ちゃんと怖がってくれてるんでしょ。その点は安心してる」

軽く止血をしてから、もう一度あなたを抱き締めた。

「テイスティングで判断できたら気色悪いじゃない。血は血だけど、好みなのとそうでないのもある……って思うけどね。どこ産の肉が美味しいかくらいの違いはあると思うよ」

「しってる、自分とは違う者への拒絶が時間とともに生まれるって奴。あたしは虫とかも苦手じゃないけどさ」
　防衛本能による危機感はまた別の話。

「どこまでが異能の力かわかんないんだし、気持ち悪いかどうかは置いといて、あり得ないことはないって思ったの。あたしは良いとこの肉だったんだ。それか気持ちの問題？　店で出てくる肉と手作りの料理じゃ評価基準違うじゃん」

「そういうやつ。血に置き換えてもいいかもね」

「私も全容がわかってる訳じゃないしね。異能のすべてが把握できてたら簡単だけど。
　半分は気持ち込みかな。食べても良さそう、大丈夫そうって思いと、まあ大丈夫だった、そうだろうなっていう気持ち。
　ずっと一緒にいたし、絵莉なら安心して食べられそうだから……やっぱりいいところの肉じゃんっておちついたんだと思う」

「あたしはその点苦労してないからな。
　異能すっごい分かりやすいの。まだ秘めた力とかあんのかなこれ……？」
　おっけーさいん。

「背徳感が薄いってことかな。それくらい気を許せる相手、許してくれる相手、たくさんいたらいいんだけど、難しそうじゃんね」

「人に影響を与えるものだから下手に使うと大変だし……。だから面白い部分もあるんだけど。
　頑張れば大きなものができるようになるとか？」

オッケーサインを作る手に視線をやりながら、何の気なしに答える。

「そういうのを作る気が私にないから難易度高い。

　

　って言ったら喜ぶものなのかな」

「しっかり自制してんじゃんね……それが普通なのかな」
　何が普通であったところで、茜は茜で、それを自分が好ましく思っていることは変わらないけれど。

「発動条件が指だから、伸びてもらわないと大きくならないじゃんね。両手で輪作ったって無理だったし」
おっけー気功砲。

「んっ……　マジできゅんと来かけたんですケド。そりゃもうイチコロじゃん。やば」

ぎゅっと抱きしめれば鼓動が高鳴るのを肌で感じられる。

「使うときは躊躇いなく使うけどね。ナンパに絡まれたときに使ったりとか」

日常的に使えるものなら、湯水のごとく使うのもよくある光景だ。
空を飛ぶ異能があったとして、それを制限する権利も理由もないのだし。

「便利だけどかゆいところに手が届かないんだなぁ……」

高鳴るあなたの鼓動。口許の血を拭うとあなたの顔を見た。
顔が近い。

「血を吸った後だからかな。少し興奮してる。
　少し……強制起動する異能だから無意識に使ったかも。
　絵莉は悪いやつに引っ掛からないようにしなよ」

「それ便利そう！　二人でいるときは守ってもらっちゃおっかなぁ〜」

しがみついて後ろに隠れるイメージ。

「わかってるつもりだよ〜。色んな奴と話すし。

　でもそっかこの胸の高鳴りは血を吸われたことによる防衛本能と魅了の異能によるものだったか。

」

「守る守る。デートでもしてるときにそんなことされたらダルいし」

決め台詞でも考えとくか、などと心の内に。

「……まあ、そうかもね。私は言われる分には気にならないけど。
　嫌ってないならそれでいいから」

「ありがとー。頼りになるなる」

「嫌ってないなら、ね。いやさ、茜が将来誰かといい感じになったときもおんなじこと考えなきゃいけないのかなーってさ。

うちだってずっといられるわけじゃないじゃん。大学も別だろうし、それから先はもっと遠くなる……いざそうなった時、」
しばらくは飢えを満たし続けるつもりらしい。

「ホントだ、便利じゃん。
　さすがに大変そうなときや忙しそうなときは私も遠慮するけど……絵莉にいい人が出来たときとか、空気読まなきゃ行けないし。

　……スムージー奢るくらいはするから」

「おっけー。好きなだけ甘えるといいじゃん。流石にあたしもかかりきりって訳にはいかないかんね。

　でも、ほっとくとヤバいんでしょ？　あたしが、もしいなくなったらどうするつもりなん？」
　なんというか、飢えと衝動はあっても、渇望や焦燥はそうないように見える。今の状況に対してずいぶんと落ち着いている。

「じゃあ甘えられるときに甘えさせてもらうよダーリン。

　さすがに放置は不味いと思う。この調子でい続けるにしても絵莉に負担はかけられないし……都合の良い輸血タンク増やすとかかなぁ。
　異能自体の強さ……私の場合は強制力や拘束力かな……が強化されてても、吸血衝動が強くなってるのが目立ってるし。
　まあ最悪、薬ガブ飲みすればいいんだけど。抑制剤とか、抑制装置をレンタルするとか」

自分のポケットからピルケースを取り出した。赤色のカプセルが大量に入ったそれを軽く揺らしながら見せた。

「例えば絵莉が明日いなくなったとして……どうなるんだろうなって漠然と思うところはあるけど。
　だから焦ってどうこうとか考えてもそういうのって進展しないし、変わらずいつも通り振舞うことがいっそ安定化する……とか考えてるから。
　きついと思うけど、少しくらいなら耐えられると思うから」
　
　その間に解を見つけるなり、治療なり解毒なり、効果が切れるのを待つのが良い。他人事みたいにそう言う。

「二人で考えても簡単に答え出る話でもないか……。当人、しっかり考えてるじゃん」

「もち、あたしもいなくならないようにするけどさ」
　身体を寄せて、曖昧な距離感に首をひねった。今くらいがちょうどいいのだと考えているけれど。今くらいってどのくらいなんだろう。

「結局なる様になるしかないと思う。……でもそういう風に悩んでくれるのは嬉しいけど」

「いなくなったら私の時みたいにLINE凸くらいはするかもね。ともだちだし」

今回の吸血はさておいても、曖昧な距離感は悪い心地はしない。
よくくっつくけど近すぎない、ルームメイトや友人にしては甲斐甲斐しい。
言語化の難しい関係性は、二の句で面倒という竹村茜をそうさせない良さがあった。
背中に手を伸ばしてくっつく。

「ま、そうじゃんね。悩むのはいいけど青春は待ってくれないのだ」
それらしいことを言ってみたつもり。

「今は楽しいことに目を向けよう。デートとかクレープとか……。
　んん〜っ。あったかい……」

　目を細めてリラックスする。大変なことはこれからもあるだろうけれど、この関係は変わらない気がして。

「……じゃあ考えるタイムはおしまい」

色々課題もある。それでもそればかり考えたって疲れるだけだ。
体育祭、準備、デート、クレープ。花の女子校生にはそんなことより重要視すべきものがたくさんあるという。
執着も頓着もしないから世相とズレている認識はあるが、温もりを共有することだけは、自分は違わないと思う。

「うん。あったかい。絵莉は温かいな」

もう少し温もりを独り占めしたくて、強く抱きしめていた。

「やっぱこうしてたほうがいいじゃんね。
　茜も、こうやってたら暖かい……。授業サボってずっとこうしてたくなるわ……」
　今ここにある幸せを胸に抱いて、やすらぐ。進む未来は不安より希望に満たされていてほしいから。