「成程」

「お前の目指す場所を聞きたかった。そうか、外か」

　得心のいったように頷いた。

「小生は、そうだな……世界のすべてが綺麗になり切るとは思わないが、自身の手の届く範囲において余分と判断するものを除けて綺麗にすることは可能であり、意味のあることだと思う」

　任務か何かの報告のように滔々と述べ、一息。

「どちらも同程度に正当かつ愚かだ」

　ふ、と息を吐く音がした。

「ありがとう、ペトルーシャ。
　小生の道を定める要素の一をもらえた」

　骨から立ち上がり、銀5枚をあなたに差し出した。聞きたいことは聞けたらしい。

「外への旅立ちはお前が予定していたよりも遅れそうだな。何某か手を貸せれば良いものだが」

　ミズチは、政府に連れて行かれたらしいノアベルトを特に探さなかった。後手を取ることになったが、革命派側が今回の密告制度に絡んでいるという事実は自ら掴んでいた。

　あなたの安否の確認よりも、調査が優先されていた。あなたは上手くやるという信頼があった。この状況を作り出した者共への憤りのままに、兎角行動を起こしていた。

　それが目についてしまったのか、はたまた別の事情故か。ミズチは革命軍側に間引かれた。

「ここに」

　自由に行動可能になり次第、ミズチはあなたのもとへ現れた。

「遅くなった、すまないノアベルト」

　怪我らしい怪我はなく、動きも鈍くないように見える。


「さて、どうしてくれよう。小生は政府も一部の者を除いた革命派も綺麗にしてしまって構わないと考える」

　ふ、と息を吐く音がした。

「が、具体的にどうしたら良いかはあまり考えられない。小生の現在の立場を以って、名を貼り出されたスカリオーネ殿の元へ参上すべきかも判断しかねるのだ」

「だいぶ軽くすみましたか？
　担当が悪かったですねえ、あたくしは。
　もういいですが……。ああ、同じことを考えていますね。
　この首輪をつけて旦那のところに行くのは憚られました。
　実際ついていません。あの方は……大丈夫なんでしょう。

　一人でも、あたくしたちがいても」

姿を現した男は帽子を深くかぶり、表情を見せない。
目立った大怪我もなさそうだが、手首に赤い痛々しい拘束痕がちらりと見えた。

「やることはいつもの退治とお掃除ですよ。
　それをいかに、誰がなんの目的でしたかを思わせるんです。

　――もう時間がありませんからね。
　本来なら危険ですが、誰にも依頼されていない暗殺。
　ミズチは引き受けてくれますか」

いくつかでは、打っているのだ。
ガードマンが少ない輩も、なんなら男色の気がある役人のリストもある。いかに、被害を少なく、自分たちを認識させず仕事をこなすかが今回の肝である。
なんせ、……自分たちは無事でいなければならないので。

　表情を見せないことについては深く追究することもない。声や動作から感じられるものだけでも、ミズチは全く困らなかった。

「成程、良い案だと思う。
　そうだな……個人的な話にはなるのだが」

「政府には革命派の重役もいるだろう？ それの内のひとつも始末する物に数えてくれ。あれらにも一泡吹かせたい」

　者ではなく物のニュアンスだった。それだのあれだのも含め、あなたはミズチが人に対してその様な語を使ったのを聞いたことがない。

「ミズチ……？　随分と野蛮になりましたね。
　あたくしは教えただけですからね、やれとは命令していません。
　彼らは反乱軍なのでと声をかけただけです」

いくつもの名が連なった名簿、それをあなたに見せ？。
きっと全てではないだろうがそこには政府を名乗っている重役の名前があっただろう。
最も誰かさんに対する裏切りなるのだが、自分が忠誠を誓っている人間は今一人であった。憂いはすべて無くすことにする。

「……こちらは、違う方から攻めますので。
それぞれの得意分野に任せていいですね？」

「……あと、何をそんなに怒っているんですか。
旦那が選ばれたことですか？」

「承知した。ん。」

「いや？ あー、いや……それに関しては、怒り如何よりも、奴らはよくその取り決めを通したものだと思う思考が先に立つところがあるな。スカリオーネ殿は、お前の言う通り一人でも問題ない。小生たちがあってもだ」



　圧。政府に対しても微妙に言葉の治安が悪いあたりは、政府にも思うところはあるようだが、それよりも革命派に憤っているらしい。
　これと、これと、これとの中でひとつなら、どれがもっとも問題ないと思う？と首を傾けたりなんてして。どことなくノリノリのおどけた空気で、それでやっぱり怒っている。

「……ミズチ？」

人間みたいになってますね。
人間ではないように扱ってきたのにこれは困ります。
まるで心がないような性格だと思われるじゃないですか。
人間性が出てこようとも機械に乗っ取られていようとも本当はどちらでも良かったのですが。
落ち着きなさい、と言いながら頭を撫でてやる。よしよし。

「共犯者が必要です、レイとエドゥアルトは徒党を組んでいるようなので協力してもらいやすいでしょう。
　彼らに口裏を合わせてもらいます、……ええと。
　……何もかも間に合わなかったら、旦那連れてどっか行っても怒られないですかね……駄目でしょうか」

ぼんやりと作戦に悩みは抱えている。
みたくない、絶対耐えられるとは思っているが政府に怪我を負わせられる彼を見たくないのだ。

「成程。なればそちらは任せる。小生は不確定要素を断つ」

　曰く、目的不明の笛の音が連夜響いているらしい。ミズチが証拠を掴めなかったことも話された。相手が実力者であることが窺える。

「それとはまた別に、少々気になることがある。シュシュさんに話が聞きたい」

　首輪の作成に関わった商人組合の者が、シュラール商店をトカゲの尻尾切りに使う可能性があるとのこと。先程彼女の立場を危うくさせていると言ったのはそれだ。

「小生らが、スカリオーネ殿が、間に合わないことはないが。ないが、仮にあるとすれば、連れても怒られはしない」

「が、連れられないと思う。連れる理由がなくなる」

　ふ、と息を吐く音がした。

「シュシュさん。聞きたいことがある」

　あなたが一人の時、通常の声よりも広がりのない音が耳に届いた。姿は見えないが、ミズチのいる方向は見当付けられる。

「大旦那が政府に首輪の作成を依頼され、かつ革命派側からも仕込みの依頼を受けていたとする」

　大変限定的なもしもの話ですねミズチくん。

「珠響玉は革命派が取り付けたものと仮定して、何某かが明るみに出た時、シュシュさんへの被害がなくなるとすればどのようなことが起こっていた場合と考えられるだろう。尻尾切りの暇がなければだろうか？」

　声は、宣言通りにホーンフロッグの肝臓を引き取り、その他に薬毒の素材も購入しに店に来た際と何ら変わらない調子に聞こえる。痩せ我慢等の気配もなく、ミズチがほとんど無事であるらしいことは窺えた。

「……笛吹なら……後回しで、いいと思います、よ？
　悪夢を見るんですよ、確か……」

気にしなくとも……と言いかけて、やめておいた。
多くの情報を聞いて、思い当たる人物が平和だと思ったが故の言葉だったが、彼が調べたいのなら止めることもないだろう。

「ああ、シュシュさんですか。
　あたくしも彼女にはお世話になっていますからね、適当にお金払って商品買いにでも行きますか……」

「あなた、思ったよりも旦那に対する期待がぶれませんよね。
　それぐらいでいいですが、……困ってますよあたくしは。
　殺したいのに殺せません、いつまでたっても理想の彼のままです……準備は怠らないように」

「……」

もう一回頭をなでておいた。

「不安なことがあれば言っておきなさいは」

/*
*/

「物事を起こすのはその実行を思い描き、行動に移せるものだ」
「お前が、殺したいのに殺せないと言っている内は、殺せない」　


「スカリオーネ殿はノアベルトの理想のままであり、
　小生の期待するスカリオーネ殿のままであり続ける」

「不安はない。小生は、小生のこの狭い世界を変えてくれる気はあれど、小生のこの狭い世界の人々を変えてくれる気はない」

　──日がまだ昇らぬ頃か昇ってからか、兎角太陽が正中するよりも前の、どこかの時間。

　ミズチはこれから為そうとしていることにおいて、不確定要素である笛の音の主が敵か否かを探っていた。影響しないと判断できるのならそれでいい。敵であるのなら、相応にあたるつもりだった。

　あなたの隠蔽技術を上回る調査能力で、ミズチは笛の音の主に辿り着く。接触するのはあなたが一人になってから。気持ち程度、人目に付かない所にあなたがいる時だった。

「チェルシー。聞きたいことがある」

　通常の声よりも広がりのない音があなたの耳に届いた。


　声のみで姿は見えないが、ミズチの居る方向は見当付けられるだろう。ミズチが政府に連れて行かれたとの噂を聞いているやもしれないが、声色は普段と遜色ないものだった。