「 」

　ミズチが動いたのは、それと同時だった。神経毒付きの針の仕込まれた指先があなたの首元に向かう。

　妙な真似をしなきゃ──とのあなたの言葉に込められた祈りを断ち切るものだった。

「やりたくてやってるワケじゃないからな、こちとらも──」

針に気付いているのかいないのか、
向けられた殺気に反応して流れるように鞄を開け、

配達屋の身体を後方に軽く吹き飛ばす。

鈍臭い動きでは俊敏な忍に完全に対応しれず、
僅かに首の皮を裂かれたが……果たして毒は回るか。

「───仕事を増やすなッ……！」

そして取り出したるは、
衝撃を加えれば激しい閃光と共に、辺りに破片を撒き散らすそれが数個、宙に投げ出される！

　放たれた千本は、ひとつ残らず投げ出された石をとらえた。



「ッ──！！！」

　聖を孕んだ光に、ほんの一瞬動きが止まる。次いで降りかかった破片により、ミズチは崩れ落ちた。硬質な手足は破片を弾いたが、胸や腹はいただけない。


「ひ、ぅ……」

　地に伏したミズチは、自身の身に起こったことをすぐには理解できていないようだった。理解しきれないながらも、本能で破片を取り除こうともがいている。

　事態がそうして一区切りついてから漸く、あなたに毒の効果が表れた。とは言え多少動きが鈍った程度で、大きく支障はない。ほんのわずか傷ついただけでこの効果となれば、かすり傷でなければ昏倒していただろう。容赦をされなかったことが窺える。

「馬鹿野郎ッ……！！」

怒りこそ混じっているものの、
その声色は本心から相手を案じているもの。
膝をついて、鈍い身体を引き摺って、倒れた相手の元へ。

「テメェみてえなのがいるから、
　俺はこうして革命軍にいんだよ、分かるか！？」

乱暴にポーションを浴びせて。
破片を取り除いてやる筋合いはないが、重傷にまで追い込む気はハナっからない。見せしめくらいになればよかった。焦る気持ちをどうにか抑え込む。

「なあッ……ミズチ、おたくは。
　こんな街にいて満足してるってのか」

漏らした心の声は、酷く濡れている。

「別に。いいんだ。それでいいならいい。
　俺は……俺のやることは、変わらないからな」

　いくらかの破片を落とせば、ミズチはあなたを睨み上げる。

「お前の言う満足とはなんだオーウェン？」

　語気の鋭い言葉が向けられた。長くなりそうな気配がする。


　あなたがどうしていようとお構いなしに、ミズチは訥々と言葉を続けていく。

「満足してないらしいお前らのしていることは、御上のことを気に食わない気に食わないと宣い無関係の弱者にあたり散らすゴロツキと何が違う？ 隠れ上手故に御上に目立った対策を取られているだけで」

「……少なくともお前は。お前は、お前の思想によらず、一派に指示を受けてこうしてやって来たというのが小生の考えだが」

「どうだオーウェン？ でなければ、小生に事を告げた時の心定まらぬ様子はなんだ。今こうして明らかに敵対した小生の身を案じて薬を浴びせたのはなんだ」

　やり場のない感情故の、責めた物言いだった。害意を示しておきながら、相手を思う気持ちを持っている点では、ミズチも人のことを全く言えたものではない。

「生憎と小生は察しが良くない。教えてもらえると助かる」

　ふ、と息を吐く音がした。

「仕事ねえ。…………俺も知らないハナシだ」

愉快そうに目を細める――。
ただ、いつもよりも、
どこか老獪な印象を受けるそれ。
ごくまれにしか、見せぬそれだ。

「清くなるのも、濁っただけでもダメさね。
清濁併せ呑むヨルムガンドが、俺の愛する黄金都市というだけで。

ぜひ覚えておいてくれ。………ちなみに、」

「お前さんがやり残した、仕事。それは――何だろうな？」

頬杖をついて、素直に教えて貰えるとも思っていないのかもしれないが、あなたを見つめて呟いた。

「……」

部屋に立ち入って、ミズチの語り口を聞きながら、
ずっと憮然とした表情で何処かを見つめていたが。
全て聞き終えて。そのかえって頭が冷えたようで。

片付けの後も持っていた、

まるで子供が癇癪を起したそれにも見えるだろうし、
確かに存在する害意を、��立場を弁えろ�≠ﾆいう意志を表したようにも見えるだろう。

「じゃあミズチには分からないよ。
　『お前ら』ってひとくくりにした、
　察しも、頭も悪いお前には絶対分からない。

　……でも、そうだよ。一緒さ。
　俺が数日前に張り倒した荒くれと、変わりない。
　この街が壊れちまえばいいって思ってるだけの馬鹿だ。

　ヨルムンガンドがいつまでも同じ姿でそこにあるのが、
　耐えられなくなっちまった、そんな奴」

怒気に塗れたものでも、迷いの最中にいるものでもなく。
何かが吹っ切れたような表情で、見据える。

「当たりだよ。
　俺の思想よりも、俺以外の意向で、
　今こうしてやってきたってのは。大当たり」

適当に腰かける所があればそこに腰を下ろして。

「俺は。自分で言うのもなんだけど、
　正直この街とはかなり上手くやっていけてると思っている。

　散らばったり浮いたりした金を必至こいてかき集めて、
　下層市民を哀れみながらも、そんな不自由なく暮らしてんだ。酒場で屯してる奴らん中じゃ上等じゃねえか？」

誰に語るでもない、といった遠い目をする。
独り言だ、と。だから勝手に聞き流せ。そんな顔だ。

「ただ……俺が満足行ってないことがあるとするなら。
　結局、一番苦しんでるのは下層市民じゃなくて、
　俺ら冒険者なんじゃないのか、って。

　治安の悪化や病の蔓延。死体一つ運ぶのだってそうだ。
　全部上や下がやらかしたことの───尻拭いじゃんか。

　ミズチ。俺はさあ。おたくより少しだけ、御節介になっちまっただけ、なんだよ」

「おたくが心置きなくこんな都市から離れられるように、
　トクベツなおまじないしてんの」

言葉とは裏腹に、真剣な眼差しで見つめ返す。

「情報屋にも尻尾掴ませない様に、
　ここまで頑張ってきたんだ。
　全部済むまでナイショ……というか。

　できれば俺はお前も、引き摺りこんでやりたかったんだけどな。その鼻につくツラもちょっと叩いたら幾分かマシになっただろうに」

「・・・・・・」

　感情をぶつけて、ミズチもいくらか頭が冷えたようだった。

「……そうだな。お前の視野は、世界は、小生のそれよりも広いらしい。目についてしまったな。己のものになってしまったな」

　起き上がり、ふらとあなたに近寄る。手を伸ばしかけて、何をするでもなく下ろした。

「お前のように、自身の望むことを叶えるのに目の前に置かれた手段がたまたまそれだった者が居ることを知れたのは僥倖だ」

「そうでなければ小生は革命派のそのすべてを十把一絡げにした狭い視野で見続けていただろう」

　普段よりも低い位置にあるあなたの顔を、まっすぐ見下ろす。

「いいかオーウェン」

「小生にとってオーウェンは有象無象ではない」

「お前がそうして、こうして、
　苦しむようなことは、起こらない方がいい。

　そして小生は、街を壊したところで
　お前の満足の行く結果になると思わない。
　空虚がそこに生まれるだけだ」




「かと言って一人で動くつもりもない。革命という大事を単独で為せるのなぞ、寝物語の英雄にしかありえないらしいからな」

　ふ、と息を吐く音がした。誰かの発言を思い浮かべている。

「お前がそこから動けないのなら、それでいい。お前をそこに在らしめる理由もなくしてくれる」

「おまじない」

目を瞬かせた。
ふうん、と。1人ごちる。
詩人は、少し目を細めて、口許の笑みをゆるやかにひそめた。

「はは。なるほどな？そりゃあそうだ。
うま〜く隠されてしまったようだ。
ただまあ、今からだと時間もないか。

引きずり込む、のはまあいい。叩くというのはどういうことだ？俺の相貌はな、西の領を傾けたことすらあったのだぞ」

片目を瞑り、小さくウィンクした。そして、緩慢に手を伸ばす。

▼

あなたの帽子に手を伸ばし、
少し持ち上げて、目元をじい、と眺めようとする。

「ほう。……いい目をしている。決意を秘めた翡翠の」

そして、帽子を戻すだろう。（そもそも、触れなかったかもしれない。）


「こうして、あとは睦言を囁いてやれば、望まぬ者はいなかったというわけだ。これで数々のご婦人やらと愛についての知見を深めた、というわけよ。

さあて、これで逃げ道に手はつけたな。後は思い残しのないように、身辺整理でもしておくかな」

さて、貴方は何処にいるだろう。
酒場にいるだろうか。それとも荷運びの途中だろうか？

"蝙蝠"に貴方の話を聞いて、思った事はなんだったか。
憤り、共感……否、まだそれらは伝聞でしかない。
これはまだ、貴方の事を詳しくは知らないのだ。

ならば話してみるしかないだろうと。
いつも通りカンテラを手にして、冥府の主を騙る灯屋は貴方の姿を探していた。

/*

「誰か、お探しかい」

酒場で会ったぶり。
きっとあの中で誰よりも、街を嫌っている彼は。
けれど、誰にも負けないくらい隣人を大切にする彼は。

ふと、何かを思い誰かを探す灯屋に、声をかける。

「何を吹き込まれたかは知らないが、
　こんな時にアテもない探し人なんてするモンじゃない。

　我慢する必要はないと言ったそばから、
　変なことをされちゃあ困るんだよ───　にゃあ？」

半笑いで戯けてみせる。
それがどんな意味を持つか、知らないはずはないのに。

「ちょうど仕事が空いてるんだ。
　何か手伝うくらいはできるかもしれないな」

酒場を出て、どこぞの路地だっただろうか。
昼間でも薄暗く人気もない。
耳に届いた探し人の声に、そちらへ視線を向ける。

「えぇ。貴方を探していたんです、"野良猫"さん」

守るべき場所を失っても、この街を嫌ってなんかはいない。
傍観者だった灯屋は、カンテラを揺らして貴方の方へ。

「おや、怖い。ですが話も早いのは助かります。
"蝙蝠"とお話する機会がありましてね。
貴方と、少しお話したく思ったので。

我慢することも、ないのでしょう？」

貴方に投げられた言葉を諳んじて、ふっと笑ってみせる。

「なに、行き場を失ったという話に多少親近感を抱いたので。
貴方の事を、もう少し知りたくなったのです」

「……気安いぞ、
　今すぐその顔を二度と見れん有様にしてやろうか」

特に抵抗することもなかったが、
鱗に包まれた瞼と、有鱗種の鮮やかな瞳をもった右眼───左眼は勿論のこと。が、不機嫌そうに歪んで。

「おたくみたいなのはタイプじゃない。
　入れ込めば入れ込むだけ厄介になりそうなヤツ。
　どれだけ顔の作りが良かろうと差し引き０、どころかマイナスに足を突っ込んでいく。

　ま、どんだけ仕事しくじろうとお前を運ぶのだけはやり遂げてみせるさ。どうせ……あるんだろ、配達屋一つ動かすくらいのコネは」

「エドゥア〜〜ルトはいるか！」

溌剌に名前を呼びつつ、狩人を探す配達屋が一人。
小さな布袋を片手にうろうろとしていて、不機嫌そうな顔は『なんでああ言った手前俺から探さなきゃならねえんだ』といったところか。

さて、そんな上も下も内も外も出向く配達屋は、
あなたをどこで見つけただろうか。

「口が軽いな、あの馬鹿は。
　全部言ってやらなくて正解だった。
　そのうち、酒場中に言いふらされちまう」

わざとらしく肩を竦めてみせる。
依頼へ共に出かけた時に比べて、幾分か棘のような雰囲気は抜けていた。

「別に、粗方仕事は終えたしさ。そう構えなくていい。
　機嫌損ねたら一発は小突くかもしれねえけど、それは別に普段通りだろ。

　で？何処まで知ってんの。
　居場所を失くした異種族の。───その先。
　俺が本当に街をひっくり返そうとした理由。

　簡単には推測できるかもしれんが、どうだ？」

「…………何か、用か」

酒場のカウンター席に座っていたエドゥアルトは貴方の方へ振り返った。不機嫌そうなのはまあ、今に始まったことじゃないので気にする様子もない。

「そうかもしれませんね。
あぁ、でも彼をあまり責めないでくださいね。
突いたのは、私ですから。

―――怪我するとうちの“番犬”が心配するので、万が一の時はお手柔らかにお願いします」

幾分柔らかくなったような雰囲気の中、世間話をするような軽さでそう返す。

「そうですね……。
『上にも下にも居場所がない』
『そんなこの街を嫌っている』
『嫌いなこの街を、壊したいだけ』
私が聞いた限りだと、そんな感じです。
『居場所を失くした者の、居場所を用意してくれない街への復讐』といったところでしょうか。
……ですが、これは伝聞からの推測でしかない。
貴方が実際どう感じて其処へ至ったのか、貴方の言葉で聞いてみたかった」

大体合ってるなら、それはそれでいいのですが。
じぃと、貴方を見据えている。

「おたく宛に配達の品がありましてねえ。
　ミズチからだ、受け取りな」

荒っぽい口調にしては丁寧に、その小さな布袋を手渡す。

開けてみれば、中に入っているのはガラスの小瓶。
収められた若葉の色の液体は、香水のように振りかけると木々の気配を纏え、獣等々に気付かれ辛くなる魔法薬の一種。木隠れの香というらしい。

　小瓶と一緒に中にあった紙にはその説明が書かれており、『自身の能力のみで至らない点は、道具に頼ることも選択肢だ。今度商店を見に行こう。』と付け加えられていた。

「ま、頼る相手としては及第点じゃねえの。
　要件はそれだけだ。礼は送ってきた奴にいいな」

「犬飼ってんの？
　なーんて。別に俺がやったって言やあいいだろ。
　野良猫にぶつけるには相応しいでしょうに」

おたくも俺もお人よしだな、なんてため息と共に。
お気楽そうに両手を挙げて、視線を受け止める。

「ん。気持ちいい位のハズレ。
　悪い悪い、元から当てさせる気なんて無かった。
　こんな偏屈なひねくれ者がそう簡単に踏み込ませるわけないだろうが。

　上にも下にも居場所がなくて、こんな性格に成り果てたのと───この街が嫌いなのには、直接の理由はねえよ」

一笑に付して、ハッキリとそう告げる。
どっちも真実だ。嘘は言っていない。それは、ひねくれ者の常套句。
間違いなくミスリードを誘う言い方はしたというのに。

「俺は……なんでも屋としての暮らしはそれなりに楽しいと思ってるよ。
　風当りはキツいしイヤな仕事もあるけどさ、自分に妥協して、小銭をかき集めて、それなりに黄金の蜜を啜れて生きてる」

そこまでは軽い雰囲気の語り口だったが、
次の句を言い放つ寸前、片眼を鋭く尖らせて。

「俺が本当にこの街を壊したいと思った理由は、
　お前ら───冒険者だ。

　なあ。レイ、おたくは……
　冒険者の扱いって、考えたことあるか」

そんな問いかけを、した。

「……ミズチから……？」

最近あまり酒場で見かけないような気がする。
何も心当たりがなさそうな面持ちで、配達されたものを受け取ると、中身を見て、少し考えるような間があったのち。

「おれが頼ったというよりは、彼の善意だが……
　そうだな。……感謝する」

本人には後程伝えるつもりだ。
だから、この礼は、配達に対するものだった。

「とても頼もしい、協力者ですよ。
……彼は貴方の事も案じています。
もし貴方と喧嘩したら、彼が悲しむでしょう？」

悲しむ顔は見たくないでしょう？なんて言って肩を竦める。

「おやおや。難問の上に引っ掛け問題ときましたか。
―――それにしても、嫌いな街に住み続けるというのも、酔狂なもので」

カンテラを指で叩きながら貴方の話を聞く。
鋭くなった貴方の目を、細めた目で見つめる。

「冒険者？」

この灯屋はヨルムガンドから離れた事がない。
他の街での扱いを知らない。比較対象はない。
暫し考え、口を開く。

「良いとは、言えないでしょうね。
どれだけ力を持とうと役に立とうと、市民にとって騎士や衛兵でもない冒険者は路地裏のゴロツキと大差ないのでしょう」

貴方はどう考えているのですかと、問いを返す。

「冒険者ってのは……
　こんなゴミを混ぜ返して仕事をしゃぶるような職じゃない。
　怪物の蟹や小鬼をシバき倒したりするそれはまだ��それらしく�≠�ったが。

　そもそも荒くれやゴロツキをどつくのって、なあ。それこそ政府の役目じゃないのか？」

反面、ヨルムガンドから外をずっと飛び回り、
様々な街の様相を見てきた配達屋は、
理想を。黄金に囚われない夢を知っている。

知ってしまって、この都市に重ね合わせてしまった。

「いいんだ。正当に依頼として任されてんなら、そりゃ冒険者の飯種だ。奪われるようなもんでもない。

　たださ……この都市は。上は黄金ばかり弄んで、腐敗した暗部をほったらかし俺らを顎でコキ使って。かといって下は俺らを羨んで、生活に苦しみ何か厄介事を起こしてそのしわ寄せを冒険者らに寄越す。
　そのくせ大体が感謝の言葉一つも言っちゃあくれない」

嘆息をして、その、
それなりに隠してきた理由を言い放つ。

「一番惨めで、蔑ろにされてんのは、酒場で屯してる冒険者じゃねえか」

「……」

じっと貴方を見つめる。

「私、謝らなければいけませんね。
貴方が個人の憎悪でこのように、誰彼問わず巻き込む方ではないと。知っていたはずなのに」

―――貴方が言う冒険者を、夢だと思った。
黄金なんかではない。
もっと土埃に塗れた……それでもなお輝く、力と自由への憧憬。

「ただこの街に嫌気が差していたなら、貴方はどこへでも飛んでいけたでしょうに。
それでも事を起こしたのは、『此処』の冒険者が蔑ろにされ続けるのを嫌ったからか」

仲間意識か、他の理由か。
もしくはこれも、灯屋の見当違いな推論かもしれない。
ただ、灯屋は思ったのだ。

「やり方にはひとつふたつ、言いたいところはあります。
けれど……貴方は、本当にお人好しで。
ひどくやさしいのですね」

「おお、こわやこわや」

降参、という手で両手をあげて、にこやかに。

「そこまで言うか〜？傷ついてしまうぞ。
ま、今のは俺の眉目秀麗さを湛えているという点で許そう。

無くはないさ。すべてが終わった時に、どうなっているかはわからんがな。
じゃあまたな、埃運びよ」

あえてその名を口にしたのは、あなたが案外、その名を嫌っておらず。
なんなら運びに誇りを持っているとみたからだろうか。
酔っ払いは酒精の香りを漂わせながら、酒場にいるご婦人を口説きに行った……。
節操のない男だ。

「偏見を持たれるのには慣れてる。
　そう言ったことでお前は内心俺がそーいう輩だって思ってたってのがバレるんだから何も言わんで、──」

いつもの様に早口で捲し立てて、煙に巻こうとした矢先に……その推論をぶつけられると、言葉に詰まって。

「……別に。っつかさ、言ってるだろ。
　理由は『お前ら』だって。

　だから……革命軍に足突っ込んじまった奴らはしゃーないとして、他の酒場に居る冒険者が、こんな場所で満足してるのを見たらさ。

　行けないだろ、何処にも。
　だから優しくしてやる筋合いなんてない。こんな面倒な配達屋が居るって思ってとっとと出てってくれたら良かったんだ」

そんな、不器用で、優しいものを吐くのだ。

「だって貴方の事、きちんと知らないんですもの。
だから話を聞きに来たと言ったじゃないですか。
……とはいえ、得た情報で一瞬でも思ったのは事実です。
それを黙っているのは、不誠実でしょう？」

貴方はきちんと話してくれたのに。

「本当に、遠回りな優しさです。
貴方、結局突き放しきれないんですから。
その願いは叶いっこありませんよ」

かつん、と足音を立てて貴方に近づく。
貴方の目を見上げる。

「それでも。
我々を想ってくれてありがとうございます。
損な役回りなのをわかって駆け回ってくれて。
ありがとうございます」

「勘違いするな。それでも全部は俺のためだ。
　そのままにしといたら、俺がちゃんと清々しい気持ちで生きていけないんだよ。だから、この街の全部が嫌いなんだ」

見下ろす目は不機嫌そうに。
だが、いつも通りの……突き放しきれない表情。

「分かったんならちゃんと今置かれている境遇を見つめ直せ。もっとよく外の世界を見てみろ。お前だけじゃなく、これまで尋問してきた奴らにも言ってきた。

　そうしてまだ、ここに残るってんなら……俺もうるさくは言わない。みんながみんな答えを持つなら。余計なお節介を焼く必要も、無くなる」

「はい。では、そういう事にしておきましょう」

突き放しきれないとわかっているから。
にこりと笑うように貴方を見上げる。
小突かれたとしても仕方ないな、これ。

「冒険者の、とまではいかないまでもですね。
私だって現状に思うところはありましたよ？
だから、貴方達の協力者という立場を選んだんです。

……違うのは、私はこの街を嫌いきれない事。
街の外を見たとしてもきっと。
私は此処を捨てるより、より良くなる事を願うでしょう。

だから、私は此処に残ります」

貴方がもしも愛想を尽かして去るのなら。
次来るまでに少しは、マシにしておきたいです。
そんな事を、灯屋は告げるのでしょう。

「おや、耳が早い。私はつい最近知りました。」

ただ一つ、見えないだけで案外どこにでもいるのは、
下層市民だろうがハーフだろうが同じだなと内心ごちた。

「──それがですね、私、下級市民とは言いましたが、
　他の下級市民の犠牲や安全には興味がないんですよ。
　面白みもなくすみません」

含みのある言い方。
近付く顔に視線だけをやって笑顔を投げる。

「ただ、オーウェンの思考は面白いと感じました。
　まるで“冒険者”と言う存在が初めから生まれるようだ。
　例えば私が今、騎士を経て冒険者をしているように、
　最初から冒険者だった人間なんて一握りにも思えます。

　となると、私みたいな成り上がりは捨てるとして。
　最初から夢や誇りを抱いた冒険者だけを、
　貴方は守りたかったでしょうか。己を捨ててまで」

でもそれは、冒険者と定義するよりは──
誇りを持った人間を、ただ支えたい、そんなものに聞こえて。
ある意味下級市民が抱くよりも純粋な願いに思えた。

「革命軍は下級市民の待遇改善も使命ですから、
　表立って賛同はしませんが──
　俺が目指していたものも人に言えば馬鹿にされる、
　そんなものだったから、応援しますよ私は。
　貴方が本当に心からそれを目指し続ける限りは」