「……ノアベルト」

相変わらず姿は現さないようだ。
無事と聞いているので無理に現せとは言わないが
貴方の声が聞こえたおおよその方向へ顔を向ける。

"番犬"と聞けば、あからさまには口にも顔にも
出しはしなかったが、数拍の沈黙が、驚きを物語っていた。

「それは、構わないが……。……貴方は、耳がいいのか」

そのしおらしい態度から警戒をするに至らず。聞かれる可能性がある懸念は、偽名をもらった時から、あったものだ。

「嫌だね」

たった一言。
貴方の陰は、低く、低く否定を返した。

「何にも囚われない為に、俺達が俺達のままである為に。
　その為に為さなければならない事があるのは別に良い。

　だが、その為にこの街で何をする必要がある？
　だが、この街の革命はそれと何の関係がある？
　革命軍はその為にお前に何かをしてくれたか？
　なあハーディ、」

否定を突き付けた先は、破綻。
そう、今は手段と目的の相関にあまりにも違和感がある。

そうでさえなければ、そこに第三者の意図さえ無ければ。
貴方の剣は、曲がらぬ刃は、それに異を唱える事はしなかった。
貴方の誘いを受け入れない理由は無かった。

「…………何か、用か」

酒場のカウンター席に座っていたエドゥアルトは貴方の方へ振り返った。不機嫌そうなのはまあ、今に始まったことじゃないので気にする様子もない。

　
「なあ。
　それともそれは、俺の"お願い"より優先すべき事なのか？
　ここで凡そ無益に時間を浪費する事が、
　決して俺達のこれまでとこれからを蔑ろにはしていないと
　お前は本当にそう思ってやっているのか？」

荒れた喉も厭わず、淀みなく問いを投げ掛ける。
そうしながら、ぐ、と身軽になった貴方の胸を押して。
突き飛ばすというよりは、追い込むような動きだった。

大丈夫、後ろにはベッドがある。

貴方がその上へと倒れ込めば、
その顔の横に手をつき、首筋にもう片手を這わせて、

「これが俺の為、本当にそう思ってるなら、お前はばかだ」

ほんの少し、僅かに呼吸を奪う程度。その指に力を込めた。
言葉と表情に、綯い交ぜになった感情を滲ませながら。

「もちろん大丈夫ですよ。
何もお出しできませんが、どうぞ」

膨らみを無くした背、赤く染まっていたローブの下がどうなっているか。貴女が口にしなくても薄々察していただろう。
貴女の視界の外で眉を潜め、貴女の向かいに腰掛ける頃にはいつも通り。

そして、笑みと共にテーブルの上に置かれたそれにぱちりと瞬く。
そういえば花を受け取る時、なにか考えているような素振りがあったなと思い至る。

「わざわざ、作ってくれたのですか？
……ありがとうございます、アイシャ。
大事に使わせて頂きますね」

ポプリを指でなぞり、ふと笑みを溢した。
頑張り屋な妖精はいつも、嬉しい気分になるものを運んできてくれる。

「そうかもしれませんね。
あぁ、でも彼をあまり責めないでくださいね。
突いたのは、私ですから。

―――怪我するとうちの“番犬”が心配するので、万が一の時はお手柔らかにお願いします」

幾分柔らかくなったような雰囲気の中、世間話をするような軽さでそう返す。

「そうですね……。
『上にも下にも居場所がない』
『そんなこの街を嫌っている』
『嫌いなこの街を、壊したいだけ』
私が聞いた限りだと、そんな感じです。
『居場所を失くした者の、居場所を用意してくれない街への復讐』といったところでしょうか。
……ですが、これは伝聞からの推測でしかない。
貴方が実際どう感じて其処へ至ったのか、貴方の言葉で聞いてみたかった」

大体合ってるなら、それはそれでいいのですが。
じぃと、貴方を見据えている。

　
「ちぐはぐ？何処がだ？
　この街に来たのは“アレ”を探しに来た。
　ただ政府とやらが管理していたから、
　何かを掴むにはどうしても──

　──。
　────？

　──いや、いい。そもそも、
　

　何でその前提を否定する？否定したらがそもそも、
　…いや、なら否定、されない？……は？って誰だ、
　……まあいい、でも、じゃあ何であのと、き──？」

傍から見ると明らかな「破綻」でも、それを「当然」とした強い洗脳だ。つまりそこに疑問を抱かせた場合“今”のエアハートの否定になる。

「だって、」

「
　お前の願いであっても、絶対優先にはならない」

なにより、最悪な事に、「本来フランドルに行おうとしていた事」と「革命軍に協力する」がイコールで結ばれている。
洗脳時にそれに手を貸すとでも言われたのか、単純に都合よく描き替えたのか。

いずれにせよ、そんな歪なイコールで結ばれていると言う事は、“そう記憶が混濁してもおかしくない状態”で掛けられた。

　
つまり、比較的健全で元気な時の今のフランドルによる魅了は、半年の間の根を張り巡らされた脳への侵食を、言葉ひとつではぎ取れるほどには、今はまだ強くはない。

最もそれは、逆を言えば「同じ事」を行えば、
上書きや綻びの可能性が出るだろうと言う事。

そして洗脳を掛けた者も、「それを行える人間がほぼいない」と、そう思ったからこそ、今のエアハートの地位と自由度があるのだろう。

「……は、っ……貴方もレモネードがお嫌いでしたかね。
　馬鹿で、結構です、よ。
　今までだって、私達はそうして生きて来た。

　下級市民が騎士になるなんて、
　馬鹿を通り越して蛮行だとも。まあ、なりましたけどね。
　だから馬鹿と言われようがやめません。貴方相手でも」

ベッドに押し倒されて、顔の横についた手を見ている。
首筋に触れられる人肌の感覚から少しでも目を逸らす為に。

「おたく宛に配達の品がありましてねえ。
　ミズチからだ、受け取りな」

荒っぽい口調にしては丁寧に、その小さな布袋を手渡す。

開けてみれば、中に入っているのはガラスの小瓶。
収められた若葉の色の液体は、香水のように振りかけると木々の気配を纏え、獣等々に気付かれ辛くなる魔法薬の一種。木隠れの香というらしい。

　小瓶と一緒に中にあった紙にはその説明が書かれており、『自身の能力のみで至らない点は、道具に頼ることも選択肢だ。今度商店を見に行こう。』と付け加えられていた。

「ま、頼る相手としては及第点じゃねえの。
　要件はそれだけだ。礼は送ってきた奴にいいな」

ノアベルトは決して暗殺者などではない、掃除屋だ。
男はことあるごとに口を回し、役人に捕まりそうな不都合なことはすべてこのノアベルトという人間の縁でもみ消している。
ときには金で、ときには情で。その為には自分自身が贅沢をしているわけにもいかず、普段から貧乏人として仕事を選ばないのだ。



はて、誰かが思い浮かぶか思い浮かばないか。
鼠という言葉は否定せずに、従者らしい男は言葉を続けた。



なんとこの作戦二人だけでやるのだという。
これだけで政策は変わらないかもしれない、だが日々不満はつのり情勢は変わっていく。
そのきっかけになるだろう一石を投じようとしているのだ。

男は従者という存在だ。
誰かのために誰かの命を受けて行動をする。
影になれと言われれば物言わぬ存在に。
平等になれと言われたら人間としての個を持つ。
すべて命令をされなければ、死ぬことも戸惑わない。
鼠はしぶとく、どんな姿になることも厭わず。
そんな生き方をしていた。

帽子はまだかぶらず、周りの人の気配が完全に消えたとわかったとき、男は口を開いた。

「犬飼ってんの？
　なーんて。別に俺がやったって言やあいいだろ。
　野良猫にぶつけるには相応しいでしょうに」

おたくも俺もお人よしだな、なんてため息と共に。
お気楽そうに両手を挙げて、視線を受け止める。

「ん。気持ちいい位のハズレ。
　悪い悪い、元から当てさせる気なんて無かった。
　こんな偏屈なひねくれ者がそう簡単に踏み込ませるわけないだろうが。

　上にも下にも居場所がなくて、こんな性格に成り果てたのと───この街が嫌いなのには、直接の理由はねえよ」

一笑に付して、ハッキリとそう告げる。
どっちも真実だ。嘘は言っていない。それは、ひねくれ者の常套句。
間違いなくミスリードを誘う言い方はしたというのに。

「スカリオーネ様から見たら、皆そうなのかもしれないのです」

ふふ、少しだけおかしそうに少女は笑います。
目線が合えば、ピンク色の瞳が貴方の顔を映すことでしょう。
何だか、そうしているとくすぐったいような気持ちになります。

「では、そういうことにしておくのです。
　はい。勿論、美味しく食べてもらえるのが一番なので。
　私は、貰い物はその人が好きに扱ってくれればいいと思っているのですよ」

手に取ったクッキーは少し厚めで、ほのかに桃色を帯びています。

少女も、貴方と似て　誰にも平等に接するように努めています。
とはいえ、人生経験も貴方より少ない彼女よりもずっと強固であるその考えに、少女は密やかに尊敬の念を抱くこともあるのです。
揺らがないことは、決して悪いことではありませんから。

アイシャは、持ってきたものを受け取ってくれたスカリオーネに笑いかけます。

「受け取ってもらえてよかったのです。
　スカリオーネ様もお疲れでしょうから、私もそろそろお暇しようと思うのですよ。

　また、お花を貰いに来てほしいのです。気が向いたらで良いので」

「俺は……なんでも屋としての暮らしはそれなりに楽しいと思ってるよ。
　風当りはキツいしイヤな仕事もあるけどさ、自分に妥協して、小銭をかき集めて、それなりに黄金の蜜を啜れて生きてる」

そこまでは軽い雰囲気の語り口だったが、
次の句を言い放つ寸前、片眼を鋭く尖らせて。

「俺が本当にこの街を壊したいと思った理由は、
　お前ら───冒険者だ。

　なあ。レイ、おたくは……
　冒険者の扱いって、考えたことあるか」

そんな問いかけを、した。

「言われた通り、今日はちゃんと休もうと思うのです。
　また明日、酒場に出られるように」

そう言って今日のところは立ち去るのでしょう。

そして、貴方から名前で呼ばれる時には　花のような笑顔を向けるのです。

これはその日の宵闇が訪れる頃。
たった数日現れなくなった彼は、たまに表に顔を出せば何やら掃除屋としての仕事をせず走り回っているそうだ。

そんな男は貴方を探していた、少々顔は合わせにくかったが姿を消していても許してくれているのを知っている。

見つかったのはどこだっただろう、その背中を見つければ。
もしくは見つからなくても。
その場で男は、カチリと音をたて、己の香りを消す煙を焚いた。



平等とは。
その言葉を告げられてから
頭の中で意味を巡らせたことは何百も。

貴方は知らなくてもいい。
物言わぬ人形になれと命じられて、
喜んでなろうとする人間のことを。
その人形にすら、感情があり
思いもよらぬところに牙が潜んでいることも。

「承知した。ん。」

「いや？ あー、いや……それに関しては、怒り如何よりも、奴らはよくその取り決めを通したものだと思う思考が先に立つところがあるな。スカリオーネ殿は、お前の言う通り一人でも問題ない。小生たちがあってもだ」



　圧。政府に対しても微妙に言葉の治安が悪いあたりは、政府にも思うところはあるようだが、それよりも革命派に憤っているらしい。
　これと、これと、これとの中でひとつなら、どれがもっとも問題ないと思う？と首を傾けたりなんてして。どことなくノリノリのおどけた空気で、それでやっぱり怒っている。

「お構いなく、なのです。
　下でハーブティーを頂いたところなのですよ」

いつもと変わらない様子の貴方に、アイシャも脚をぷらりとしてリラックスしている様子を見せています。
そして貴方の笑顔を見ては、少女も花のような笑みを浮かべるのです。

「はい、お花は枯れてしまうと　香りを楽しめなくなってしまうので。
　どうせなら、お部屋が同じ香りで満たされる方が良いかも…と思ったのですよ」

長持ちして、それでいて管理も面倒ではない。
そういったものが冒険者には好まれる傾向にある事を、商人である彼女は理解していたのです。

「私が、作りたかったからというのもありますけど……
　レイ様は、気遣いを本当に良くしてくれるので　嬉しくて。

　何か、何か良いお礼が出来ればと思ったのです。

　だから、実は……もう一つ、作ったものがあるのです」

何だか少し、もじもじとした様子を見せていましたが
やがて、テーブルの上に一つ蓋つきの瓶を置きました。
透明な液体が中に入っており、ほのかにラベンダーとはまた別の花の香りがすることでしょう。
現代的に言えば、香水のようです。

「そうしてくれ。
　……気が向いたらな。良い夜を」

そう呟いて、見送るのだろう。
それから少し、日が空いて。
男は気が向いたのだろう、
クモマグサの造花を2輪頼んだ。

そして、あなたが贈った桃色のクッキーは、
男の口にも、……誰の口にも入らずに。
――きっかり2枚だけ、海に落ちた。

男は、昼の間は街から離れていた。
少し離れた、海の見える丘の上にいた。

宵闇が街を覆う頃には戻ってきていただろう。
それでも、いつもの酒場には少し遠い。
猥雑さとも少し離れて、薄暗い路地でも
通っていた頃だっただろうか。

「ああ」

「お前ほど酷い目には遭わないだろう。
　連中がいかにバカでも、
　俺の手勢は知っているはずだからな」

男は、……男は、いびつに笑う。
そうして、今日は、今日だけは、余計な口が回る日だ。

「なあ、ノア」

「俺は」

「変わっていないな？」

とぎれとぎれに。
あなたの外を知らぬ者が、あなたの内を知るはずもなく。
ただ、重用し、信用する、あなたへの確認の言葉だ。

ひゅ、と息を引くような音がした。次いで近づく気配。
本来ならば帽子を吹き飛ぶのも気にせず駆け寄るところを、
押さえなければいけないのこの姿勢はどれほど無様か。


「変わって、いるわけ」


一歩近づく。その男の体に目立つ傷はない。


「……、何がありましたか？」

更に一歩。顔も、頭も、無事で。何故か首輪すらつけていない。


「何を考えているんですか。
　反乱軍に疑われて落ち込むような方じゃないでしょう。
　旧知の仲が傷を負ったことを傷まれているんですか？」


ただし、帽子を押さえる手首を見れば赤い拘束痕がついている。ひどく抵抗したのかその傷だけは目立って見えた。


「……、……今の主は」



目の前に立つのは、いつぶりだっただろう。
ほんの数日ぶりのようで、何ヶ月もしていない気分だった。