──平行線だ。

矛盾点への正論は揺さぶりにこそなるが、
どうにも揺さぶりを掛ける以上の成果は生まないらしい。
破綻を認識した瞬間認識が擦り替えられてでもいるのか。

そもそもの話、この妙な様子が鳴りを潜めるのは
大抵は現在の目的とは関係の薄い話の時だったようにも思う。
とはいえ引き離すだけで直るものでもないだろうが。

一度ひどく混乱した後、すぐさま平静を取り戻す様子を見て
抱いた所感はそんなものだった。
何れにせよ、言葉によって、論理的に突き崩す事は難しい。
となれば、となれば、だ。結局の所、結論は。



過程は少々違えど、辿り着く手段は同じ事。
何処ぞの灯屋には少々疑問符を浮かべられはしたものの、
精神面への操作を行う側としては結構本気で言っていた事だ。

痛みによるショックや動揺は存外に人を正常にする。
それで術が解ける事も、わりとある。あってしまう。

　
となれば、まあ。

「馬鹿が」

首から一度手を離し、溜息混じりに零して。
その手で容赦なく片頬にもう一発くれてやった。
あの時は結局何度殴られたんだったかな。覚えてなどいないが。
何より、今は殴るよりも。

「ああもうだめだ、最悪だ。
　手酷くやられたせいもあるし、お前が煽るせいで余計に」

ぶつくさ言いながら、する、と隠し持っていた短剣を抜いて。
刃を貴方の首筋に当て、ぶつり、浅く食い込ませた。


からん、適当な所に短剣を放って。
傷口に唇を寄せ、舌を這わせ、割り込ませて。
唯一この身が求めてやまない血を啜る。
時折もっとと強請るように傷口に歯を立てながら。

空いた片手は貴方の服の下へと潜らせて、
手慰みに腰や脇腹を擽るようになぞる。

レモネードは嫌いじゃないが、今はこっちの方が良い。

「……ミズチ？」

人間みたいになってますね。
人間ではないように扱ってきたのにこれは困ります。
まるで心がないような性格だと思われるじゃないですか。
人間性が出てこようとも機械に乗っ取られていようとも本当はどちらでも良かったのですが。
落ち着きなさい、と言いながら頭を撫でてやる。よしよし。

「共犯者が必要です、レイとエドゥアルトは徒党を組んでいるようなので協力してもらいやすいでしょう。
　彼らに口裏を合わせてもらいます、……ええと。
　……何もかも間に合わなかったら、旦那連れてどっか行っても怒られないですかね……駄目でしょうか」

ぼんやりと作戦に悩みは抱えている。
みたくない、絶対耐えられるとは思っているが政府に怪我を負わせられる彼を見たくないのだ。

「成程。なればそちらは任せる。小生は不確定要素を断つ」

　曰く、目的不明の笛の音が連夜響いているらしい。ミズチが証拠を掴めなかったことも話された。相手が実力者であることが窺える。

「それとはまた別に、少々気になることがある。シュシュさんに話が聞きたい」

　首輪の作成に関わった商人組合の者が、シュラール商店をトカゲの尻尾切りに使う可能性があるとのこと。先程彼女の立場を危うくさせていると言ったのはそれだ。

「小生らが、スカリオーネ殿が、間に合わないことはないが。ないが、仮にあるとすれば、連れても怒られはしない」

「が、連れられないと思う。連れる理由がなくなる」

　ふ、と息を吐く音がした。

　
──1回目。
──3回目。
──13、14？回目。


　──突然首筋に走る鋭い痛み。


　──じんと痛むそこに触れる温かさ。


　──啜って“喰われる”感触。

確かに遊んだ事はあった。度々コイツが何故か怪我を、
しかも切り傷の方が多かったけれど、見る目が違って
見えたから。何も言わないから黙っていたのに。
ちょっと遊んでやろうと思っただけなのに。


啜られるだけじゃ飽き足らず、傷口に歯を立てられる。
明確に、皮膚を突き破られる感覚。


　──だってこの後の性交は普通じゃない。

服の下に回る手になんて気が回ってない。

「シュシュさん。聞きたいことがある」

　あなたが一人の時、通常の声よりも広がりのない音が耳に届いた。姿は見えないが、ミズチのいる方向は見当付けられる。

「大旦那が政府に首輪の作成を依頼され、かつ革命派側からも仕込みの依頼を受けていたとする」

　大変限定的なもしもの話ですねミズチくん。

「珠響玉は革命派が取り付けたものと仮定して、何某かが明るみに出た時、シュシュさんへの被害がなくなるとすればどのようなことが起こっていた場合と考えられるだろう。尻尾切りの暇がなければだろうか？」

　声は、宣言通りにホーンフロッグの肝臓を引き取り、その他に薬毒の素材も購入しに店に来た際と何ら変わらない調子に聞こえる。痩せ我慢等の気配もなく、ミズチがほとんど無事であるらしいことは窺えた。

　
因果応報、意趣返しの節はあると言っても。
殴り付けても特別胸のすくような気持ちは無かった。
様子を見てもやはり生半可な衝撃ではだめらしい。
まあいい、憔悴させた方が精神面の操作はしやすいものだ。
何も無意味ではないだろう、とはいえ。

湧き上がる衝動は、与えられた分だけでは満たされなくて。
渇望は既に無視できない所まで来ていた。

だから、怯え竦む声も、拒絶の声も。
どこか遠くに聞きながら、血を啜り、牙を立て、血に酔って。
喉を鳴らし、合間合間に熱い息を漏らして。
忌むべき血筋によって与えられる歓びをただ享受していた。

ずっとずっと、我慢していた。
貴方の血を見る度に奇妙なざわつきを抑圧し、自制していた。
不思議と、他人の血では決してそうはならなかった。

深く血に酔う感覚と、向けられる恐怖は、これが初めてだった。

　
「──ああ、
　受け入れられないか、受け入れられないよな。
　俺が不義の子だと知った時のようにお前は拒むんだろう
　俺だって受け入れ難いくらいだ、当然だ。
　結局は何処も同じだ。それが普通の事なんだろう」

ああ、居場所がない。

結局は居場所がない、居場所がないのだ、何処にも。
上流階級には棄てられ、中流階級には見向きもされず。
下層の吹き溜まりでは流れる血のせいで擯斥される。
人間とも言い切れなければ、人ならざるものとも言えはしない。
政府に与する事も、革命勢力に与する事も無いよそ者だ。
他人を心から信用する事はできず、友の心の在り処も曖昧だ。

何もかもが"どっち付かず"、居場所の無い人生だ。

「これに限って言えば、"餌付け"をしたのはお前だったがな」

"蝙蝠"は自嘲めいて嘲笑う。どこまでも暗い笑みだった。
幾ら血を与えられたからと言って、自ら牙を立てれば、それは。
理性に欠ける化け物と取られても致し方なくはあるのだ。

わかっている。
もしかしたら、と期待する事の馬鹿馬鹿しさなんて。
もう、痛いほどにわかっている。

　
「なーあ、ハーディ。
　お前のことは何も取って食いやしないさ。
　俺にはお前が俺にしたみたいに手酷く抱く理由はないんだ。
　昔みたいにうんと優しく抱いてやるからさ、
　だからそんなに怖がらないでくれよ…」

怯える子どもをあやすように、掠れた声が甘く囁いて。
暗示めいた言葉が脳裏に刷り込まれていく。
嘘か本当かに関わらず、貴方の恐怖と後悔を煙に巻く。

「それとも、
　…と言った方が良いか？」

貴方の下穿きをずり下げ、潤滑剤を垂らしてやって、それから。

"命令"を重ねた後、着けっ放しの手袋を咥えて外して。
そうして宥め賺すように再度口付けを交わし、
その傍らに貴方の下腹部へと指を滑らせた。
先ずは前から。粘着質な水音がする。

今は局部は恐怖に萎えているかもしれないが、まあ。
貴方がこちらの身体をよくよく知っていたように、
こちらもどうすれば貴方が好くなるかを知っているわけで。

「……笛吹なら……後回しで、いいと思います、よ？
　悪夢を見るんですよ、確か……」

気にしなくとも……と言いかけて、やめておいた。
多くの情報を聞いて、思い当たる人物が平和だと思ったが故の言葉だったが、彼が調べたいのなら止めることもないだろう。

「ああ、シュシュさんですか。
　あたくしも彼女にはお世話になっていますからね、適当にお金払って商品買いにでも行きますか……」

「あなた、思ったよりも旦那に対する期待がぶれませんよね。
　それぐらいでいいですが、……困ってますよあたくしは。
　殺したいのに殺せません、いつまでたっても理想の彼のままです……準備は怠らないように」

「……」

もう一回頭をなでておいた。

「不安なことがあれば言っておきなさいは」

「そうか。貴方は増やす予定はないのか……」

新鮮な香りが鼻孔をくすぐられれば、食欲がかきたてられる。口もとにあてがわれた蟹の身肉に、遠慮なしにぱくりとかぶりついた。これは……餌付け？
ほんのりと酔っているのもあるのだろう。その行動に、いたずら心に疑問を抱く様子もなかった。そのままもぐもぐと味わう。

「……ん……うまい……」

わずかに口元をつりあげる。笑みの形。
エドゥアルトの纏う空気がどこかやわらかになった。

/*
*/

「物事を起こすのはその実行を思い描き、行動に移せるものだ」
「お前が、殺したいのに殺せないと言っている内は、殺せない」　


「スカリオーネ殿はノアベルトの理想のままであり、
　小生の期待するスカリオーネ殿のままであり続ける」

「不安はない。小生は、小生のこの狭い世界を変えてくれる気はあれど、小生のこの狭い世界の人々を変えてくれる気はない」

「ほうほう、了解しましたよ！
　チェルちゃん、なにせ騒がしいことは大得意ですからね！
　たとえ表通りを歩くだけだって、
　足の裏がピコピコ鳴っちゃいますからね〜」

「大字な御用なら、
　チェルちゃんがいるとパレードになっちゃいますしね！
　踊りはまた、別の機会で！」

「ペトラちゃん、結構器がおっきいですよね〜！
　それではちょっと、踊り明かして来ましょうとも！」

ひらひらと手を振って、表の方へ。
……暫く、外では賑やかな音が広がり、
衆目が集められていることだろう。

　──日がまだ昇らぬ頃か昇ってからか、兎角太陽が正中するよりも前の、どこかの時間。

　ミズチはこれから為そうとしていることにおいて、不確定要素である笛の音の主が敵か否かを探っていた。影響しないと判断できるのならそれでいい。敵であるのなら、相応にあたるつもりだった。

　あなたの隠蔽技術を上回る調査能力で、ミズチは笛の音の主に辿り着く。接触するのはあなたが一人になってから。気持ち程度、人目に付かない所にあなたがいる時だった。

「チェルシー。聞きたいことがある」

　通常の声よりも広がりのない音があなたの耳に届いた。


　声のみで姿は見えないが、ミズチの居る方向は見当付けられるだろう。ミズチが政府に連れて行かれたとの噂を聞いているやもしれないが、声色は普段と遜色ないものだった。

「おや！ミズちゃんの声が何処からか聞こえますね〜！？
　どこでしょう！？さては……ここですかね！コンコン！」

路地の地面をノックするように叩く。

「あれっいませんね〜！幻ミズちゃん聴だったのでしょうか！？　別の参列に並んでるらしいお話もありますからね〜……」

おどけた動作で、辺りをキョロキョロと見回す。

「しかし、聞きたいこととは一体何なのでしょう！
　まさか……チェルちゃんの秘密の3サイズでしょうか！？
　いけませんよ！耳たぶ1.2cm・小指第4関節2.3cm・ぱっちりおめめ無限cmは永遠の秘密なのですから！ミズちゃんが相手でも明かすわけにはいきません〜〜〜っ……！！！」

「大丈夫なのです、お邪魔しますなのですよ。
　……あ」

椅子に腰かけようとしたところで、ラナンキュラスの花に気付き　柔らかい笑みを浮かべます。
皆が、こうして花を置いていてくれてるのを見ると　どうしたって嬉しいものですから。
傷に響かないよう、ゆっくりと椅子に座り。

「……フランドル様には、目星がついているのですね。
　実を言うと、告発を望んでいるわけではないのです。ご理解されている通り…なのですよ。

　私は、このざわざわが収まるなら　根絶までさせる必要はないと思っているのです。
　その一方で疑惑の段階で同じ目に遭う人が増えるのも……同じく、望んではいないのですけれど」

今のやり方も気に食わないけれど、悪者探しがしたいわけでもないのです。

「フランドル様にも……白羽の矢が立ってしまったことが、酷く心苦しいのですよ」

「小生はそちらにない。幻ミズちゃん聴でもない。秘密の3サイズは小生の目測と合致しない点を修正しておく」

　めちゃくちゃ真剣に受け取った。

「一身の都合上、姿を見せられない。礼を失しているのは重々承知だがすまない、このまま続けさせてもらう」

「夢を見せる笛の音を響かせる者があるのなら、その目的は何だと思う？ お前であれば、幸福な夢でも見せるのだろうか。誰ぞ曰く、悪夢と言われる内容らしいが」

　
「……る……い」



口付けを交わされ、身体は自分の時とは違い前戯も踏まえて触れられている。
自分が相手に行った時よりも遥かに丁寧で、だがそんなことは関係ないとばかりに、突如『良い子にしていろ』の命令があるにも関わらず、盛大に額に頭突きをかました。

正直、物凄く痛い。ふらつく視界の中、
それでも睨み付けて、自分の自由な指を突き付ける。



ハアハアと一気に失礼な事を捲し立てたが故に声を荒げている。洗脳が効いてないのか？そんな事はない。でも貴方は『大人しくしろ』とは言わなかった。

つまり『このエアハートが思いつく良い子』を実践しているのだ。怖がらないでくれ、と言ったのも半端にブーストとなったのかもしれない。　▽