スカリオーネの名が掲示がされたあと。
一人でいるあなたに声がかかった。
鈴の音、そこには姿の見えない男がいる。

　放たれた千本は、ひとつ残らず投げ出された石をとらえた。



「ッ──！！！」

　聖を孕んだ光に、ほんの一瞬動きが止まる。次いで降りかかった破片により、ミズチは崩れ落ちた。硬質な手足は破片を弾いたが、胸や腹はいただけない。


「ひ、ぅ……」

　地に伏したミズチは、自身の身に起こったことをすぐには理解できていないようだった。理解しきれないながらも、本能で破片を取り除こうともがいている。

　事態がそうして一区切りついてから漸く、あなたに毒の効果が表れた。とは言え多少動きが鈍った程度で、大きく支障はない。ほんのわずか傷ついただけでこの効果となれば、かすり傷でなければ昏倒していただろう。容赦をされなかったことが窺える。

「…………」


鈴の音。
それに反応して、《陽気》を求める死霊をほんの少しだけ放つ。


死霊はあなたから僅かな熱を奪いつつ、纏わりつくように留まる。
そうして彼女は、姿の見えないあなたの存在を確かに捉えるだろう。


……紛れもなく、熱を生命力を持つ、生者であるのなら、だが。


「……あの絡繰のことで、ね」


いずれにせよ、死霊術師はあなたを認識はしているだろう。
持ち掛けられた話に対して、しばらくの逡巡、その後に……


「銀貨8枚」


「……その彼は、私と話しをするのに気前良く払ってくれたわよ」

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「……今から大事なものを取りに行くのだけれど。
　万が一に……誰かに攫われるなんてことがあれば困るのよね」


「……何だって構わないわ。
　大勢の気を引く様なことをしておいて欲しいのだけれど」


「それで貸し借りは無かったにしておいてあげる」

「馬鹿野郎ッ……！！」

怒りこそ混じっているものの、
その声色は本心から相手を案じているもの。
膝をついて、鈍い身体を引き摺って、倒れた相手の元へ。

「テメェみてえなのがいるから、
　俺はこうして革命軍にいんだよ、分かるか！？」

乱暴にポーションを浴びせて。
破片を取り除いてやる筋合いはないが、重傷にまで追い込む気はハナっからない。見せしめくらいになればよかった。焦る気持ちをどうにか抑え込む。

「なあッ……ミズチ、おたくは。
　こんな街にいて満足してるってのか」

漏らした心の声は、酷く濡れている。

「別に。いいんだ。それでいいならいい。
　俺は……俺のやることは、変わらないからな」

その男はもちろん生きている。
生身の体を持っている以上、魂や熱に反応するものからは隠れられない。
いかに影が隠しても、本当に姿だけなのだ。

何度か経験した肌寒さ、眉をしかめそうになりながら話をしてくれるだろうあなたを前に一度深呼吸をした。





舌打ちをしたくなるのをこらえて手持ちから銀貨を取り出す。
片方のポケットから3枚、もう片方から3枚。
胸ポケットから2枚、帽子のベルトの隙間に1枚……袋の底に1枚。

一枚一枚が当たる音がしたあと、熱が近寄る気配がすれば、
帽子を被り姿を現した男が貴方に袋を差し出した。

銀貨10枚を差し出すその手首に、何か拘束をされた痛々しい痕が見える。
それ以外に彼に外傷や暴力をされたような痕はないようだった。


「……これでどうですか。最近のへそくり全部です」

「……ツケは、銀貨で頂いたのです。
　お薬は、そうではないと思ったので　ちゃんとお礼…したかったのです。

　スカリオーネ様。いつも、煙のこと気にしてくださって嬉しいのです。
　でも、私こう見えて子供ではないのですよ。実は、ちょっとだけ大人なのです」

気にしなくてよいのは、スカリオーネ様も同じなのですよ。
そう言って、花売り妖精は表情を緩めることでしょう。

そして貴方に尋ねられると、小瓶を手に取って。

「これは、お花と植物の成分を使って作製した…リラックス効果のあるお薬なのです。
　中毒性のない分、ゆっくり浸透するタイプのものになっているのですよ。
　毎日働きづめのように見えるので、少しでもお休みできればなと思ったのです」

尋問の後でも、少女が誰かを気遣う気持ちは変わらないのです。
貴方が扉を閉めないのであれば、小瓶を花籠に戻して　それごと差し出すことでしょう。

「はい。母さまが人間で、父さまが妖精なのです。
　人間は、自分と違うものを拒むものなのです。
　見た目が幼いままであることもそうですし、羽が生えているだけでも気味悪く思うものなのですよ。
　……私は、何度も住処を変えて　正体を隠して生きてきたのです。
　それが一番傷付かないと知っているから」

自分の正体が露見することで、人々は自分を避けたり　傷付けたりするものだから。
一つの場所に執着しないことで、そうなることを避けているのです。
"人当たりのいい、小さな人間の女の子"として記憶に残ればそれでいいのでした。


「……エアハート様。

　それだけのことがあって、割り切る事の方が難しいのです。
　ですから、エアハート様が傷つかない方法を取られるのが一番なのですよ。

　無理に正そうとしても、疲れて苦しいだけなのです。
　分かっているからこそ、今もこうなっているのでしょうけど……」

拗れてしまっている事自体は悲しい事ですけれど。
妖精に出来る事は、どうかいい着地点が見つかる事を祈るばかりなのです。

とは言うものの、妖精の羽は生え変わるものと知ってはいるのですが。
合いの子の羽が元に戻るのにどのくらいかかるのかなんてことは、本人にも分からないのです。
けれど今は、貴女の心配を少しでも減らしたかったのです。
それに、どれだけの時間がかかったとしても　きっと貴女は信じて待ってくれると分かっているのです。

「……救われている、のです？
　シュゼット様が、私に……？」

ベッドにゆっくりと移動して、濡れた目元を拭ってから浅く腰掛けます。
座ってしまうと、小さな体はもっと小さく見える事でしょう。
そして、貴女のこぼす言葉に　少しばかり首を傾げています。

お花を渡した次の日の都合のいい時間。こんこん、とノックの音が貴方の部屋に響くことでしょう。

低い位置からの控えめな音は、よく知る少女からのものです。

「レイ様、今お時間大丈夫です？」

　いくらかの破片を落とせば、ミズチはあなたを睨み上げる。

「お前の言う満足とはなんだオーウェン？」

　語気の鋭い言葉が向けられた。長くなりそうな気配がする。


　あなたがどうしていようとお構いなしに、ミズチは訥々と言葉を続けていく。