「私がどこにいるかなんて、どうでもいいことよ」
　
　
　
「……だって私、"外"に行くつもりなのだから」
　
　

「はい、アイシャなのです。
　突然、ごめんなさいなのです。失礼します…なのですよ」

貴方が眉を顰めたのを見て、ああだめだ、と下手くそな笑顔を見せました。
お言葉に甘えて、お部屋に上がらせてもらいます。
ほんの少し、いつもより足取りは重いようで。
それでも、貴方の方をやはり心配そうに見ているでしょう。

「フランドル様も、尋問を……受けることになってしまったの、ですね。
　早くおさまるなら、と思っていたのですけど……なかなか、終わらないものなのです…」

　
　　　「 」

　ミズチが動いたのは、それと同時だった。神経毒付きの針の仕込まれた指先があなたの首元に向かう。

　妙な真似をしなきゃ──とのあなたの言葉に込められた祈りを断ち切るものだった。

　
「さあ。
　ご同輩や上のご意向は新参者にはわかりかねる。
　確かなのは、という事くらいだ」

そう、きっと誰も"理解"など求めていない。
理解されずとも、如何なる手段を用いても賛同させるだけ。
或いは初めから、他人からの理解など求めていない。
"彼ら"の言動にはそのような意図が見えるのだ、どうにも。

「脅迫程度で答えを翻すほど可愛い我が身ではなくてね。
　彼らもきっと、初めから私に信用など無いだろうさ。
　つまりはこちらも君が何をしようと、ではあるが…」

「まあ、善処はしよう。
　彼らの敵が一人でも減るのであれば損は無い。
　何より君を敵に回せば、一人では済まないだろうしね」

もしも、貴方が他の手段で失せ物を取り戻した時。
"無数の死者を操る死霊術師"を敵に回すという事。
それがどれほど厄介な事かはこの蝙蝠もよくよくわかっている。

兎角、契約は成立した。
"卑怯な蝙蝠"と言えど、一度取り決めた事を反故にはしない。
何より、貴方との取引を反故にする理由もこちらには無い。
つまりは"善処はする"のだろう。そして。

「そうですか、わかりました。
　必要になれば手伝いましょう、あたくしたちの仲じゃないですか」

なんとも心の伴っていない返事だったが、関係はない。
行動に移すことには決めたのだ。
今はどうにもならないことだとしても、だ。

「……それじゃあ、ミズチ。
　あたくしは行きますがぼうっとしてるとぶっ壊されますからね。やめてくださいよ。残すもん残してください」

改めて言い含めれば、彼はこの部屋から出ていく。
そして聞いたのは彼がボロボロになった噂と、現れても顔が見えない元気のない姿だった。


そしてスカリオーネの名が張り紙に出されれば、即座に彼は動き出しただろう。
反乱軍に連れて行かれたのは知っている。
突然の決定に止めることすらできなかったことを思い出し、
いつ会えるかもわからないあなたの行方を探しに向かったのだ。

その日、緩んだ首輪を揺らしながら、男は

「やりたくてやってるワケじゃないからな、こちとらも──」

針に気付いているのかいないのか、
向けられた殺気に反応して流れるように鞄を開け、

配達屋の身体を後方に軽く吹き飛ばす。

鈍臭い動きでは俊敏な忍に完全に対応しれず、
僅かに首の皮を裂かれたが……果たして毒は回るか。

「───仕事を増やすなッ……！」

そして取り出したるは、
衝撃を加えれば激しい閃光と共に、辺りに破片を撒き散らすそれが数個、宙に投げ出される！

スカリオーネの名が掲示がされたあと。
一人でいるあなたに声がかかった。
鈴の音、そこには姿の見えない男がいる。

　放たれた千本は、ひとつ残らず投げ出された石をとらえた。



「ッ──！！！」

　聖を孕んだ光に、ほんの一瞬動きが止まる。次いで降りかかった破片により、ミズチは崩れ落ちた。硬質な手足は破片を弾いたが、胸や腹はいただけない。


「ひ、ぅ……」

　地に伏したミズチは、自身の身に起こったことをすぐには理解できていないようだった。理解しきれないながらも、本能で破片を取り除こうともがいている。

　事態がそうして一区切りついてから漸く、あなたに毒の効果が表れた。とは言え多少動きが鈍った程度で、大きく支障はない。ほんのわずか傷ついただけでこの効果となれば、かすり傷でなければ昏倒していただろう。容赦をされなかったことが窺える。

「…………」


鈴の音。
それに反応して、《陽気》を求める死霊をほんの少しだけ放つ。


死霊はあなたから僅かな熱を奪いつつ、纏わりつくように留まる。
そうして彼女は、姿の見えないあなたの存在を確かに捉えるだろう。


……紛れもなく、熱を生命力を持つ、生者であるのなら、だが。


「……あの絡繰のことで、ね」


いずれにせよ、死霊術師はあなたを認識はしているだろう。
持ち掛けられた話に対して、しばらくの逡巡、その後に……


「銀貨8枚」


「……その彼は、私と話しをするのに気前良く払ってくれたわよ」

/*

「……今から大事なものを取りに行くのだけれど。
　万が一に……誰かに攫われるなんてことがあれば困るのよね」


「……何だって構わないわ。
　大勢の気を引く様なことをしておいて欲しいのだけれど」


「それで貸し借りは無かったにしておいてあげる」

「馬鹿野郎ッ……！！」

怒りこそ混じっているものの、
その声色は本心から相手を案じているもの。
膝をついて、鈍い身体を引き摺って、倒れた相手の元へ。

「テメェみてえなのがいるから、
　俺はこうして革命軍にいんだよ、分かるか！？」

乱暴にポーションを浴びせて。
破片を取り除いてやる筋合いはないが、重傷にまで追い込む気はハナっからない。見せしめくらいになればよかった。焦る気持ちをどうにか抑え込む。

「なあッ……ミズチ、おたくは。
　こんな街にいて満足してるってのか」

漏らした心の声は、酷く濡れている。

「別に。いいんだ。それでいいならいい。
　俺は……俺のやることは、変わらないからな」

その男はもちろん生きている。
生身の体を持っている以上、魂や熱に反応するものからは隠れられない。
いかに影が隠しても、本当に姿だけなのだ。

何度か経験した肌寒さ、眉をしかめそうになりながら話をしてくれるだろうあなたを前に一度深呼吸をした。





舌打ちをしたくなるのをこらえて手持ちから銀貨を取り出す。
片方のポケットから3枚、もう片方から3枚。
胸ポケットから2枚、帽子のベルトの隙間に1枚……袋の底に1枚。

一枚一枚が当たる音がしたあと、熱が近寄る気配がすれば、
帽子を被り姿を現した男が貴方に袋を差し出した。

銀貨10枚を差し出すその手首に、何か拘束をされた痛々しい痕が見える。
それ以外に彼に外傷や暴力をされたような痕はないようだった。


「……これでどうですか。最近のへそくり全部です」

「……ツケは、銀貨で頂いたのです。
　お薬は、そうではないと思ったので　ちゃんとお礼…したかったのです。

　スカリオーネ様。いつも、煙のこと気にしてくださって嬉しいのです。
　でも、私こう見えて子供ではないのですよ。実は、ちょっとだけ大人なのです」

気にしなくてよいのは、スカリオーネ様も同じなのですよ。
そう言って、花売り妖精は表情を緩めることでしょう。

そして貴方に尋ねられると、小瓶を手に取って。

「これは、お花と植物の成分を使って作製した…リラックス効果のあるお薬なのです。
　中毒性のない分、ゆっくり浸透するタイプのものになっているのですよ。
　毎日働きづめのように見えるので、少しでもお休みできればなと思ったのです」

尋問の後でも、少女が誰かを気遣う気持ちは変わらないのです。
貴方が扉を閉めないのであれば、小瓶を花籠に戻して　それごと差し出すことでしょう。

「はい。母さまが人間で、父さまが妖精なのです。
　人間は、自分と違うものを拒むものなのです。
　見た目が幼いままであることもそうですし、羽が生えているだけでも気味悪く思うものなのですよ。
　……私は、何度も住処を変えて　正体を隠して生きてきたのです。
　それが一番傷付かないと知っているから」

自分の正体が露見することで、人々は自分を避けたり　傷付けたりするものだから。
一つの場所に執着しないことで、そうなることを避けているのです。
"人当たりのいい、小さな人間の女の子"として記憶に残ればそれでいいのでした。


「……エアハート様。

　それだけのことがあって、割り切る事の方が難しいのです。
　ですから、エアハート様が傷つかない方法を取られるのが一番なのですよ。

　無理に正そうとしても、疲れて苦しいだけなのです。
　分かっているからこそ、今もこうなっているのでしょうけど……」

拗れてしまっている事自体は悲しい事ですけれど。
妖精に出来る事は、どうかいい着地点が見つかる事を祈るばかりなのです。

とは言うものの、妖精の羽は生え変わるものと知ってはいるのですが。
合いの子の羽が元に戻るのにどのくらいかかるのかなんてことは、本人にも分からないのです。
けれど今は、貴女の心配を少しでも減らしたかったのです。
それに、どれだけの時間がかかったとしても　きっと貴女は信じて待ってくれると分かっているのです。

「……救われている、のです？
　シュゼット様が、私に……？」

ベッドにゆっくりと移動して、濡れた目元を拭ってから浅く腰掛けます。
座ってしまうと、小さな体はもっと小さく見える事でしょう。
そして、貴女のこぼす言葉に　少しばかり首を傾げています。

お花を渡した次の日の都合のいい時間。こんこん、とノックの音が貴方の部屋に響くことでしょう。

低い位置からの控えめな音は、よく知る少女からのものです。

「レイ様、今お時間大丈夫です？」

　いくらかの破片を落とせば、ミズチはあなたを睨み上げる。

「お前の言う満足とはなんだオーウェン？」

　語気の鋭い言葉が向けられた。長くなりそうな気配がする。


　あなたがどうしていようとお構いなしに、ミズチは訥々と言葉を続けていく。

「満足してないらしいお前らのしていることは、御上のことを気に食わない気に食わないと宣い無関係の弱者にあたり散らすゴロツキと何が違う？ 隠れ上手故に御上に目立った対策を取られているだけで」

「……少なくともお前は。お前は、お前の思想によらず、一派に指示を受けてこうしてやって来たというのが小生の考えだが」

「どうだオーウェン？ でなければ、小生に事を告げた時の心定まらぬ様子はなんだ。今こうして明らかに敵対した小生の身を案じて薬を浴びせたのはなんだ」

　やり場のない感情故の、責めた物言いだった。害意を示しておきながら、相手を思う気持ちを持っている点では、ミズチも人のことを全く言えたものではない。

「生憎と小生は察しが良くない。教えてもらえると助かる」

　ふ、と息を吐く音がした。

「丁度良かった、か？」

ふむん、と愉快そうに笑いながらも、疑問はあるようで首を少し傾げた。挙動不審な様子にも、怪訝にする様子はない。

「ほおー………。…それはそれは。……興味深い話ではある」

笑顔で語られる言葉に、喉を鳴らしてこちらは大層、気分と合う笑みが零れている。
楽しんでいる。
噂話が口の上に乗るのを。

「が」

人差し指を立て、自分の唇の前に持ってきて、

「物騒な『冗談』は禁物だ。捕まってしまうぞ？」

と告げた。


「それにな――、」



少し身を起こして、相手の耳元に唇を近づけて、しっとりとした声音で囁く。


「”ノアベルト”以外のことが、探られたくないのではないか」

「家族かあ。ふむ。家族、増やすつもりはないのか？」

頬に朱色がさしたのを見て、機嫌のよい笑みを浮かべたままだ。
すすめた甲斐があるが、倒れられたり、まずいもの、と思われたら、
酒も彼本人も可哀想だ。

「そうそう。胃の腑がすこし、暖まるだろう？それで、頭も少し靄がかかる。それが酒だなあ。
それで、その酒と――……」

少し逡巡して、近くにいたチンピラに酒を奢るからと使い走りを頼んだ。
持ってこさせたのは、何かの皿である。


「そら、カニだ。……空きっ腹に酒を入れると酔う。さ、おいで」

自分の隣の椅子を叩いて、馴れ馴れしく誘いをかけた。
料理を一緒に賞味しよう、というのだ。

まあ、『いつもの手練手管』でもあるのだが――。

「仕事ねえ。…………俺も知らないハナシだ」

愉快そうに目を細める――。
ただ、いつもよりも、
どこか老獪な印象を受けるそれ。
ごくまれにしか、見せぬそれだ。

「清くなるのも、濁っただけでもダメさね。
清濁併せ呑むヨルムガンドが、俺の愛する黄金都市というだけで。

ぜひ覚えておいてくれ。………ちなみに、」

「お前さんがやり残した、仕事。それは――何だろうな？」

頬杖をついて、素直に教えて貰えるとも思っていないのかもしれないが、あなたを見つめて呟いた。

「そうかね。悪くないとは思うが。魔導の求道者たるもの、俗世に膝をつかざるべしということかな」

当然、彼女がそう言うであろうことは、やや予感があった。

ただでさえ、魔術師という生き物は。俗世に関わりたがらないところがある。
彼女の術体形でいえば、余計にそうだ。

「んふ。そんな巧みな表現をされては、俺の商売はあがったりだな。地の底に………、」

リュートを少しずつ鳴らす。

「沈む。……では、お聞かせしよう。恋の物語を。
それは燃え上がる竜の吐息。
燃え広がる痕跡。
その端緒から。

………北方にある、ギンヌンガカップという火山は知っているか？
〈竜の棲む山〉だ。呆れるほどの量の」

「同情や仲間意識は仕事には持ち込まない。
　持ち込まない、が…
　周りが馬鹿な事をしているとわかっていて、
　それに付き合ってやるほどお優しくもないのさ」

きっと、革命勢力にも、そして政府にも与さないからこそ。
内部を中立的な立場から俯瞰し、そう感じるのだろう。
この先に待ち受ける結末は、彼らの望みに適うものではないと。

曲がらぬ刃は、曲がれぬ刃は、時に無慈悲な程に。

「…"ホド"の事は、こっちでどうにかする
　精神操作にはある程度理解がある。それで駄目なら…
　その時は、一発ブン殴ってやるだけだとも。」

つまり、叩いて直す。
人を何だと思っているのか。
とはいえ痛みのショックは実際結構利くものだ。そうらしい。

「こっちとしては問題は"野良猫"の方だ。
　あれもまた、行き場を失ったものの一つだ。
　上にも下にも、何処にも自分の居場所が無い。
　どうにもそんなこの街を嫌っているらしい。
　…君もこの街を憂いているのなら、丁度いいかもしれないな」

もしかすると、わかり合えるかもしれない。

それだけを告げて、今は未だ役者を騙る者は席を立つ。
随分と長話になってしまった。夜は随分更けているに違いない。
引き留めなければそのまま踵を返し、その場を後にするだろう。

「……はあ……。俺から見れば、子供と変わらん」

大きなため息の後、そう呟いて。
見上げるのも疲れるだろうとその巨躯を、気だるげにゆっくりと下ろす。
片膝をつく形になれば、きっと目線の高さも揃うだろう。

「……煙は俺が、俺の為にやっている事だ。
　別に誰かを気にしている訳でもない」

誰への言い訳やら、説明を聞く合間に呟いて。
花籠に手を伸ばし、しかし2本の小瓶だけ抜き取って。……少し迷った後、クッキーも。

「この薬に関してはありがたく貰っておく。こっちは、
　甘い物が好きな奴にくれてやるつもりだ。構うまい？」

相も変わらず不愛想な顔と冷えた言葉。
男は平等で、変わらない。そう努めている。
少女の"突然持ち掛けてきた過去の取引の清算"を、
"難航した交渉の末にやや不利な条件で承諾"した。
それがこの男にとってこの場で起きた全てだ。

だから、会話をしようが、何かを聞こうが、
そのまま去ろうが、問題はない。
それらは全て、平等な取引として扱われる。
あなたは、膝をつく男に何をしても構わない。

何をしても、きっと次の日に酒場で会っても、
この男の様子は変わらない。強いて言うなら――
『花売り』ではなく、『アイシャ』と。
そう呼ぶように、なっただけ。

「……」

部屋に立ち入って、ミズチの語り口を聞きながら、
ずっと憮然とした表情で何処かを見つめていたが。
全て聞き終えて。そのかえって頭が冷えたようで。

片付けの後も持っていた、

まるで子供が癇癪を起したそれにも見えるだろうし、
確かに存在する害意を、��立場を弁えろ�≠ﾆいう意志を表したようにも見えるだろう。

「じゃあミズチには分からないよ。
　『お前ら』ってひとくくりにした、
　察しも、頭も悪いお前には絶対分からない。

　……でも、そうだよ。一緒さ。
　俺が数日前に張り倒した荒くれと、変わりない。
　この街が壊れちまえばいいって思ってるだけの馬鹿だ。

　ヨルムンガンドがいつまでも同じ姿でそこにあるのが、
　耐えられなくなっちまった、そんな奴」

怒気に塗れたものでも、迷いの最中にいるものでもなく。
何かが吹っ切れたような表情で、見据える。

「当たりだよ。
　俺の思想よりも、俺以外の意向で、
　今こうしてやってきたってのは。大当たり」

適当に腰かける所があればそこに腰を下ろして。

「俺は。自分で言うのもなんだけど、
　正直この街とはかなり上手くやっていけてると思っている。

　散らばったり浮いたりした金を必至こいてかき集めて、
　下層市民を哀れみながらも、そんな不自由なく暮らしてんだ。酒場で屯してる奴らん中じゃ上等じゃねえか？」

誰に語るでもない、といった遠い目をする。
独り言だ、と。だから勝手に聞き流せ。そんな顔だ。

「ただ……俺が満足行ってないことがあるとするなら。
　結局、一番苦しんでるのは下層市民じゃなくて、
　俺ら冒険者なんじゃないのか、って。

　治安の悪化や病の蔓延。死体一つ運ぶのだってそうだ。
　全部上や下がやらかしたことの───尻拭いじゃんか。

　ミズチ。俺はさあ。おたくより少しだけ、御節介になっちまっただけ、なんだよ」

「おたくが心置きなくこんな都市から離れられるように、
　トクベツなおまじないしてんの」

言葉とは裏腹に、真剣な眼差しで見つめ返す。

「情報屋にも尻尾掴ませない様に、
　ここまで頑張ってきたんだ。
　全部済むまでナイショ……というか。

　できれば俺はお前も、引き摺りこんでやりたかったんだけどな。その鼻につくツラもちょっと叩いたら幾分かマシになっただろうに」

「なに、気にする事はない。とはいえこちらも…
　茶の一つも出せない有り様だが、まあ勘弁してくれたまえ」

せっかく作った笑顔を無下にはしない。
痛々しい有り様に眉を顰めたのも束の間の事。
貴方を部屋へと通せば、テーブルの傍に椅子を適当に並べた。

最近この街に来たばかりなのか、部屋に物は少ない。
テーブルの上には、黄色のラナンキュラス。
あの日貴方から受け取った花は、今もそこにある。

そして貴方が気掛かりを零せば、一つ声の調子を下げて。
　
「──
　きっとこれも、すぐに終わったのだろうけどね。」

とはいえそう不穏なものでもない。
喩えるなら、そう、内緒話でもするような。

「というのはまあ、意地悪な話なのだろうなあ。

　これを早く終わらせる手段は幾つかあれどもさ。
　どうにも、何も犠牲にせず、とは行かないものだ。
　きっと何れも、君達の望む幕引きには至らないのだろうな」

とはいえこれは、まったくよそ者としての見解であり。
ともすれば、幾ら貴方とて、場合によっては。
他者を犠牲にしてでも、結論を急ぐのだろうか、とも。
まあ、まあ、考えないわけでもないのだ。

　
──そして、酒場での一幕を終えた後。

前言の通り、役者騙りの騎士は貴方を連れて。
一先ず何れかの宿の部屋にでも向かったんだろう。
きっと、それなりに込み入った話になるはずだから。

「…それで。
　俺は言った通り、こうして戻って来たわけだ
　あの時お前に預けたものは返す気になれそうか？」

預けたもの、つまりは二つの自身の得物。
随分と念入りに痛め付けられたらしい様子を見るに、
案の定、尋問中は大人しくなどしていなかったらしいが。
それでも"貴方の剣"が心折られてなどいない事は明白だ。

当たり前の事だ。
あれよりも、もっと目の眩むような絶望を知っている。
それさえも上回るような"よすが"を知っている。
だからフランドル・スキアーは、決して心折れる事はない。
貴方以外の、誰に折れるはずもない。

「・・・・・・」

　感情をぶつけて、ミズチもいくらか頭が冷えたようだった。

「……そうだな。お前の視野は、世界は、小生のそれよりも広いらしい。目についてしまったな。己のものになってしまったな」

　起き上がり、ふらとあなたに近寄る。手を伸ばしかけて、何をするでもなく下ろした。

「お前のように、自身の望むことを叶えるのに目の前に置かれた手段がたまたまそれだった者が居ることを知れたのは僥倖だ」

「そうでなければ小生は革命派のそのすべてを十把一絡げにした狭い視野で見続けていただろう」

　普段よりも低い位置にあるあなたの顔を、まっすぐ見下ろす。

「いいかオーウェン」

「小生にとってオーウェンは有象無象ではない」

「お前がそうして、こうして、
　苦しむようなことは、起こらない方がいい。

　そして小生は、街を壊したところで
　お前の満足の行く結果になると思わない。
　空虚がそこに生まれるだけだ」




「かと言って一人で動くつもりもない。革命という大事を単独で為せるのなぞ、寝物語の英雄にしかありえないらしいからな」

　ふ、と息を吐く音がした。誰かの発言を思い浮かべている。

「お前がそこから動けないのなら、それでいい。お前をそこに在らしめる理由もなくしてくれる」

「成程」

「お前の目指す場所を聞きたかった。そうか、外か」

　得心のいったように頷いた。

「小生は、そうだな……世界のすべてが綺麗になり切るとは思わないが、自身の手の届く範囲において余分と判断するものを除けて綺麗にすることは可能であり、意味のあることだと思う」

　任務か何かの報告のように滔々と述べ、一息。

「どちらも同程度に正当かつ愚かだ」

　ふ、と息を吐く音がした。

「ありがとう、ペトルーシャ。
　小生の道を定める要素の一をもらえた」

　骨から立ち上がり、銀5枚をあなたに差し出した。聞きたいことは聞けたらしい。

「外への旅立ちはお前が予定していたよりも遅れそうだな。何某か手を貸せれば良いものだが」

　
〈焔喰らい〉の情報提供、の文面に思わず目を細めた。
ペトルーシャに初めて声を掛けたのも、
彼女のその布衣の能力が気になったから。

……エアハートは、生命力を魔力に変えたり、
原動力にするマジックアイテムをとにかく探していた。
その事は周囲も知っているから聞き込みでも知れただろう。

何の為にそれを求めるのか、それは知る人はいなかったが。
貴方ならもう薄々と察しがつくかも知れない。

……何らかの方法で、それらを使い、
あなたから貴族の血を失わせる為だと。
或いは、全面戦争でも行う予定だったのかもしれない。
エアハートは生命力に長ける。それだけ集まれば、不意打ちで貴族の数人程度、暗殺はできたかもしれないから。

　
「勿論ですよ。
　そもそも預かる様な事態になってほしくもなかったし。
　今私がこれを奪い続けていて何になるんですか」

言いながら、預けたままの状態の剣と杖を、
部屋に来る前に持ち出してきたのだろう。返却する。

「……また随分とやられたみたいですね。
　なんか声というか喉がやられてません？
　まあどういう事されたかは……想像つかなくも無いので。
　レモネードなんて気休めでしょうが、今日は休んで」

特別な緊張感はない。否、最低限は持っている。
スプーンが飛んできたら今度こそは受け止められるが、
その程度だ。人格が分たれてようと信頼は変わらない。

　
「気が変わったんじゃないかと心配でな」

本気か冗談かは定かではないが。
ともあれそんな軽口と共に、
返却されたものをあるべき場所へと戻した。
やはりこれがちょうどいい重さだ。身軽すぎても落ち着かない。

特に何か細工をされていると疑う事もない。
感情以外にこれを奪い続ける理由が無いのも事実だ。

「そうしたいのは山々なんだがな。
　生憎と休んでばかりも居られないらしい。
　"卑怯な蝙蝠"は仕事が多いんだ、それに…」

「…ああ、そうだ」

/*

　♡ごめんあそばせ、これから少々確定的な描写をしますわ♡
　

　
信頼されているのはわかる。こちらもそうだ。
そう、いつだってこちらもそうだった。"あの時"も例外なく。

「──もう一つ、ついでに返してもらおうか」

言うや否や、貴方の左頬目掛けて、腰の入った右拳を振り被る。
幾ら貴方が人と比べて丈夫な方とはいえ、とはいえだ。
されども当然誰しも痛いものは痛いはずで、そして何より…

「『──咄嗟の不意打ちで顔を殴られれば、
　　思考の低下に加えて隙も生まれやすい』。
　さて、お前はどうだった？」

問いの返事はあってもなくてもいい。
この暴挙を受けて貴方が蹌踉めいたならつかつかと歩み寄り、
そうでなくとも更に距離を詰めるだけ。

「──お前は昔から俺の眼に弱かった」

それは有無を言わさず"聞かせる"ような響きをもって。
視線を合わせ、掠れた声が囁いた。

実際のところ、事実そうだったかは定かではない。
けれど貴方がこの言葉を耳で聞き、
脳が理解し、思考を誘導され、意識すれば、それで十分。

曰く、精神干渉の術とは思考誘導から成るものなのだと。
だから魔術師狩りは口を揃えてこう言うのだ。
『術師の言葉には耳を貸すな』、と。

「
　相棒の"お願い"、聞いてくれるだろう？」



精神干渉には精神干渉を。実に力技じみた"命令の上書き"。
痛みによって作った隙に差し込めば、
少しくらいは綻びが生じる事もあるだろうか。

　
「ぐあ゛ッ！？ ッ──！？」

信頼と油断は別物だ。
とは言え、「隣の男が突然殴って来る」と想定してないと
幾ら警戒しようが避けれやしないし喰らうものは喰らう。

無意識にこの流れで、剣や杖を使われるならともかく、
拳で殴り掛かって来るとは思っていなかったのもある。
恐らく前者だったらまだ動いていたか、と言うと微妙だ。

だってあの時あなたを殴ったのも“尋問”の為で、
決して恨みや憂さ晴らしではなかった。理由がある。
それを今、全く思いついて無かったから想定外だった。

想定外、の時点で。結果もわかり切った事だろう。
口の端を変に切ったのか、口内に血の味が広がる。
鉄臭さを吐き捨てたいが、宿の中となればそうもいかない。

「──、は、……こんなので、 明、す　、とは」

思わなかった。まで言い切れずに距離を詰める貴方に目を瞠る。最もその動作で余計に幻術が効きやすくなるなんて。そんな皮肉も考えるまでもなく、だろう。

確実に効いた手応えはあっただろう。
見る目が、色が変わった。
明瞭とした振りをしている普段の目つき。それと違って革命軍内でよく見る、感情の死んだ色に変わる。変わって、

「言われずとも」

不意に、貴方の胸倉を掴んで引き寄せる。
引き寄せてから、そのまま躊躇なく唇を重ねて。
切れた口内のをお裾分けだと言わんばかりに、嫌がらせのように分け与える。





唇を離す頃には、少し感情の色がある目。
それでもまだぼんやりしているところはあるが、こんな事を行ってる時点で、自我は強いが、催眠にかかりやすい部類の男なのだろう。身内からすると一番困ったタイプだろうとは思う。

今革命軍のことに何か命令をされた訳ではない。
だから相反していない。
綻びとまではいかないが、命令の掛け方次第で、
強引な上書きで綻びか、解く鍵か、運悪く精神崩壊か。
何かしらの答えは得られるかもしれない。

　ミズチは、政府に連れて行かれたらしいノアベルトを特に探さなかった。後手を取ることになったが、革命派側が今回の密告制度に絡んでいるという事実は自ら掴んでいた。

　あなたの安否の確認よりも、調査が優先されていた。あなたは上手くやるという信頼があった。この状況を作り出した者共への憤りのままに、兎角行動を起こしていた。

　それが目についてしまったのか、はたまた別の事情故か。ミズチは革命軍側に間引かれた。

「ここに」

　自由に行動可能になり次第、ミズチはあなたのもとへ現れた。

「遅くなった、すまないノアベルト」

　怪我らしい怪我はなく、動きも鈍くないように見える。


「さて、どうしてくれよう。小生は政府も一部の者を除いた革命派も綺麗にしてしまって構わないと考える」

　ふ、と息を吐く音がした。

「が、具体的にどうしたら良いかはあまり考えられない。小生の現在の立場を以って、名を貼り出されたスカリオーネ殿の元へ参上すべきかも判断しかねるのだ」

「おまじない」

目を瞬かせた。
ふうん、と。1人ごちる。
詩人は、少し目を細めて、口許の笑みをゆるやかにひそめた。

「はは。なるほどな？そりゃあそうだ。
うま〜く隠されてしまったようだ。
ただまあ、今からだと時間もないか。

引きずり込む、のはまあいい。叩くというのはどういうことだ？俺の相貌はな、西の領を傾けたことすらあったのだぞ」

片目を瞑り、小さくウィンクした。そして、緩慢に手を伸ばす。

▼

あなたの帽子に手を伸ばし、
少し持ち上げて、目元をじい、と眺めようとする。

「ほう。……いい目をしている。決意を秘めた翡翠の」

そして、帽子を戻すだろう。（そもそも、触れなかったかもしれない。）


「こうして、あとは睦言を囁いてやれば、望まぬ者はいなかったというわけだ。これで数々のご婦人やらと愛についての知見を深めた、というわけよ。

さあて、これで逃げ道に手はつけたな。後は思い残しのないように、身辺整理でもしておくかな」

声がして間も無く、扉が開く。

「えぇ、大丈夫ですよ。
わざわざこちらに来るとは、どうしたんですか？」

扉から覗く室内は片付いている。
テーブルの上にいつものカンテラと、ラベンダーの入れられた花瓶が置かれていた。

貴女が此処に用があるのならば、これは部屋に招き入れ椅子に掛けるよう促すだろう。
場所を変えるならば、これはカンテラを手に貴女について行く。

　
理由は明白だ。
単なる意趣返し、つまり目には目を、という意図も
無きにしも非ず、ではあるものの。

一番の狙いは、精神的な隙を作り出す為。
手段は何でも良かったが、何でも良いなら、といった所。
そして凡そ目論見通りになったらしい。らしい、が。

胸倉を掴まれた所まではよかった。
暗示を掛け損ねて反抗される事は想定していた。
或いは、以前のように食って掛かられるか。
けれど、これは、

──あ、まずい。

重ね合わされる唇ではなく、
その行為によって分け与えられるものに。
そう思った頃には、手遅れだ。

もっと。

渇望じみた、衝動じみた欲求のまま。
与えられたものを自ら望み好んで貪って、それで、





「…なら、言い方を変えよう。」

「ずっと」

「なあ、ずっとだ、ハーディ…」

離れた唇を惜しむように、請い願うように貴方を呼ぶ。
暗示めいた言葉は懇願のようであるくせに、
身体を寄せて、背に腕を回して、逃がす気は無いようだった。

「…………ふやす…………？　そんな予定はないな……
　そうか、家族というのは、増えることもあるのだった……」

考えもしなかったような面持ちで、ぼんやりと貴方を見返した。まだ、気分がよくなるくらいの酔いだ。ゆるりと尻尾を揺らす。

誘われるがままに隣に座ると、皿と貴方を交互に見つめる。

「これが、かに…………どう食うんだ………？」

匂いを嗅ぎ始める仕草は完全に犬のそれだった。
食ったことは、ないと思う。興味津々。

同情も仲間意識もなく、優しくもないのなら。
馬鹿な事をしていると悟り、自身にも厄介事が降ってきた時点で逃げ出しても良かっただろうに。

柵があったとはいえそうしなかった貴方の事を、灯屋は貴方が評価するよりは好意的に……なんだかんだ苦労しそうな人種だと、捉えている。

「策があると。
…………理解ってなんでしたっけ？」

まぁ、それで治るならそれに越した事はない。
案外、言っている通りびっくりして正気を取り戻すかもしれないし。どうにかすると言い切ったからには、任せようとするだろう。

「……憂う方向性は違いますが、そうですね。
行き場を失った気持ちは多少わかります。
"番犬"も彼の事を気にかけていたようですし、なにか取っ掛りがあるかもしれません」

あくまで推論だ。それでも、何もしないよりはなにかした方がいいだろう。

お気をつけてと、向けられた背に告げる。
カンテラの灯りに照らされたまま、貴方を見送っただろう。

「……ぉぁああぁっ？
　変な囁き方やめてください、ほら、こんなに鳥肌がたっちまいました」

片耳を抑えつつ、袖をめくって見せたのは赤く輪のようなもので手首を拘束された傷痕。
そして、鳥肌。すぐに何もなかったかのように隠された。

「何を言い出すかと思えば……ええ？
　捕まったってこれまでと大きく環境は変わりんせん。
　今更口に出したって、…ああ。
　あなたの立場は悪くしてしまうかもしれませんでしたね　迂闊でした〜」

暗にその推理に肯定をしてやった。すべての行動が情報だ。
常に表に見せているものが目立つ分、
裏に持っているものが隠れやすくなる。

己の情報も、他人のものも、


「これ以上手を伸ばさせるわけにはいかないんです。
　あなた達にも　あたくし達にも、ね」


ゴミとして片付く身分など、いくら犠牲になってもいい。
命さえ欲しいのであれば、媚を売って生きればいい。
革命なんて大袈裟なことは必要ない、
それでもこの現状で許せないことができた。

必要なのは脅威となる情報と行動力、理由と、人材。
知恵が少ない男にとって、できうる限りやらねばいけないことがそこにあったのだ。

「だいぶ軽くすみましたか？
　担当が悪かったですねえ、あたくしは。
　もういいですが……。ああ、同じことを考えていますね。
　この首輪をつけて旦那のところに行くのは憚られました。
　実際ついていません。あの方は……大丈夫なんでしょう。

　一人でも、あたくしたちがいても」

姿を現した男は帽子を深くかぶり、表情を見せない。
目立った大怪我もなさそうだが、手首に赤い痛々しい拘束痕がちらりと見えた。

　
「──んっ、……、？」

背には腕、こうも密着した状態では逃げられない。
最も逃げるつもりもないし、続いての命令も。

嫌がらせの為の口付けだったが、その反応を見るに、
まだ恋しそうに見えたので、もう一度唇を重ねようとする。
今は強く抱き止められているから、叶うかはわからないが。

嗚呼、先程までの『怒り』感情が薄れる。
ほんの僅かに、不意を突かれた怒りはあったのに。
貴方の表情で、血を分け与える事の『愉しさ』を思い出す。



「あぁ。一緒に、傍……そうだ。今も、ここ、に？」

既に『成されている』事を再度、命令された。
そう認識している為か、困惑の色が浮かぶ。
今この瞬間はここにいるし、貴方は帰ってきた。
だからエアハートは、今も『傍にいる』と信じている。

「やることはいつもの退治とお掃除ですよ。
　それをいかに、誰がなんの目的でしたかを思わせるんです。

　――もう時間がありませんからね。
　本来なら危険ですが、誰にも依頼されていない暗殺。
　ミズチは引き受けてくれますか」

いくつかでは、打っているのだ。
ガードマンが少ない輩も、なんなら男色の気がある役人のリストもある。いかに、被害を少なく、自分たちを認識させず仕事をこなすかが今回の肝である。
なんせ、……自分たちは無事でいなければならないので。

　表情を見せないことについては深く追究することもない。声や動作から感じられるものだけでも、ミズチは全く困らなかった。

「成程、良い案だと思う。
　そうだな……個人的な話にはなるのだが」

「政府には革命派の重役もいるだろう？ それの内のひとつも始末する物に数えてくれ。あれらにも一泡吹かせたい」

　者ではなく物のニュアンスだった。それだのあれだのも含め、あなたはミズチが人に対してその様な語を使ったのを聞いたことがない。

さて、貴方は何処にいるだろう。
酒場にいるだろうか。それとも荷運びの途中だろうか？

"蝙蝠"に貴方の話を聞いて、思った事はなんだったか。
憤り、共感……否、まだそれらは伝聞でしかない。
これはまだ、貴方の事を詳しくは知らないのだ。

ならば話してみるしかないだろうと。
いつも通りカンテラを手にして、冥府の主を騙る灯屋は貴方の姿を探していた。

/*

「誰か、お探しかい」

酒場で会ったぶり。
きっとあの中で誰よりも、街を嫌っている彼は。
けれど、誰にも負けないくらい隣人を大切にする彼は。

ふと、何かを思い誰かを探す灯屋に、声をかける。

「何を吹き込まれたかは知らないが、
　こんな時にアテもない探し人なんてするモンじゃない。

　我慢する必要はないと言ったそばから、
　変なことをされちゃあ困るんだよ───　にゃあ？」

半笑いで戯けてみせる。
それがどんな意味を持つか、知らないはずはないのに。

「ちょうど仕事が空いてるんだ。
　何か手伝うくらいはできるかもしれないな」

傷跡の周囲をアルコールを含ませた清潔な布でよく消毒して、局所麻酔が充填されたシリンジを注射する。

「いやね、こんな街じゃない？
　アイシャがくる数年前に父さんが死んじゃって、大好きだったおじいちゃんのお店を継いだのはいいけど、上手くいかない事とか、理不尽な目にも結構遭っててね・・・」

20代の小娘が表通りに店構えてるなんて生意気、オジサン共には面白くなかったんでしょうね。
と続いて、麻酔が効いてきたのを計らって処置にはいる。

「お店を閉めないまでも、結構参っちゃってて・・・
　あれは5年くらい前だっけ？
　そんなときだったのよ、小さくても一生懸命頑張ってる女の子を、あたしが見つけたのは」

砕けた骨を取り除き、成形に余分な肉を剪定する。

「ふふっ、直接本人に言うなんてちょっと恥ずかしいわね。
　でも言わせて頂戴ね？」

「こんな子、この街にもいたんだ、ああ、負けてられないな、私も頑張ろって、元気貰って、それが最初」

こんな状況で、ある種平常心を保つ為に他愛ない事を話していたいのだ。

酒場を出て、どこぞの路地だっただろうか。
昼間でも薄暗く人気もない。
耳に届いた探し人の声に、そちらへ視線を向ける。

「えぇ。貴方を探していたんです、"野良猫"さん」

守るべき場所を失っても、この街を嫌ってなんかはいない。
傍観者だった灯屋は、カンテラを揺らして貴方の方へ。

「おや、怖い。ですが話も早いのは助かります。
"蝙蝠"とお話する機会がありましてね。
貴方と、少しお話したく思ったので。

我慢することも、ないのでしょう？」

貴方に投げられた言葉を諳んじて、ふっと笑ってみせる。

「なに、行き場を失ったという話に多少親近感を抱いたので。
貴方の事を、もう少し知りたくなったのです」

「ギンヌンガカップ…………ええ、知っているわ……
　実際に、足を踏み入れたことはないのだけれど……

　ずっと、その話を聞かせる人間がいたから、嫌でも」


眉をひそめながらも、何かを懐かしむような口調で言って。


「……恋と結びつく様な場所なのかしら？　続けて貰おうかしら」

「ミズチ……？　随分と野蛮になりましたね。
　あたくしは教えただけですからね、やれとは命令していません。
　彼らは反乱軍なのでと声をかけただけです」

いくつもの名が連なった名簿、それをあなたに見せ？。
きっと全てではないだろうがそこには政府を名乗っている重役の名前があっただろう。
最も誰かさんに対する裏切りなるのだが、自分が忠誠を誓っている人間は今一人であった。憂いはすべて無くすことにする。

「……こちらは、違う方から攻めますので。
それぞれの得意分野に任せていいですね？」

「……あと、何をそんなに怒っているんですか。
旦那が選ばれたことですか？」

　
「……ん、…っ…」

唇を重ねようとすれば、拒まれるはずもなく。
ゆっくりと口内を探り、血の味を探し、目を細めて。
この渇望には耐えられない。

自らの行動がそれを証明してしまっている事が、
何よりも嫌で仕方なく、それでも。


どんなに身を寄せようとも、きっと鎧が阻むのだろう。
血を啜る酩酊の中、それを取り払おうと手を這わせる。

曰く、鎧というものは他者が着脱を手伝うものなのだという。
二人共にあった頃は、きっと互いにそうしていた。

「…今、……今は、そうだとしても
　お前はまた、俺を置いてどこかに行くんだろう。
　ああ、なら、今だけじゃだめだ。ずっと傍に居てくれよ。
　

　俺はお前の陰、お前の傍だけが俺の居たい場所だ
　お前が居ないなら、生きていたって意味がないんだ…」

半ば給餌のような口付けを終えた頃。
お綺麗な愛を囁くには重すぎて、切に請い願うには甘すぎる。
掠れた声がもう一つ、貴方に"お願い"を重ねた。

その日、男は忙しなく動いていたが廊下で一人のあなたを見つければ足を止める。
りんと鈴を鳴らし、声をかけた。



姿は現してはいないが声のトーンは比較的明るい。



男が告げたのは、反乱でもなく、
この魔女狩りをやめさせるだけの諍いを起こすというもの。
ただ、政府にとっても、反乱軍にとっても犠牲を出す、
皆の敵になりかねない彼らの戦いだった。

「こんにちはなのです、レイ様」

ぺこり、と小さく頭を下げて。
少女は手にいつもの花籠を持って立っていました。

「少し、渡したいものがあったのです。…ちょっとだけ、お邪魔してもよいのです？
　まだちょっとだけ、体が痛いのです」

本当なら立って話していたって問題ないのだけれど。
今ばかりは、まだ背中が痛くて　素直に甘えさせてもらうのです。

「あの、ラベンダーの香りがいつでも感じられるようにと思って。
　ポプリを作ってきたのです」

椅子に腰を下ろさせてもらい、花瓶にラベンダーが挿してあるのを見て頬が緩みます。
皆がこうして、贈ったものを飾ってくれているのは嬉しいもので。
そう言いつつドライフラワーで出来たラベンダーのポプリを花籠から取り出して、テーブルの上にそっと置くでしょう。

一人の貴方に声をかけたのは、例の元気がなかった透明な男だ。
実は勝手に似たもの同士だと勝手に思っているが、ほぼ理解をされないであろうので誰にも話していないのはここだけの話。



それはあなた達の言葉を聞いたことがある人間の台詞だった。
警戒はされたくないので、少ししおらしく、遠慮がちにあなたに訪ねたことだろう。

「増えるさ。まあ、普通予定があってそうするもんでもないが」

けらけらと笑いながら、揺れる尻尾に目が行く。
かわいいものだなあ………。そう目を細めてから、
隣に座ったあなたに、皿を少し押して、すすめた。

「蟹はなあ…。こう、茹でた奴を手折って食う」

大きめの蟹爪を掴んで、バキ！と折った。切れ目が入っているので折れやすいようだ。
たっぷりつまった身肉をエドゥアルトの前の皿……、

「………」

興味本位。悪戯心で、口元にもっていった。
茹でた蟹の香りがふわふわとあなたの嗅覚に届く。
狩りたて新鮮、逆に塩味のみで茹でて調味料が加わっていない。
これは、なんとなくのフェリックスの勘だが、
あなたは派手な香辛料の類は食べつけていないのではないかと思ったのだ。

「人に聞かれたらまずい話だからなあ。すまんすまん、からかい甲斐がありそうだと思ったのも事実だ」

あっけらかんと笑う。
どうも、この酒場にはこんなからかい方をすると、良くない結果に終わり勝ちだ。
混乱しそうなもの。
ブチギレそうなもの。
無言で拳をお見舞いしてきそうなもの。
泣きだしそうなもの。

丁度、あなたはフェリックスにとって、面白味のある反応をしてくれる相手だったということだろう。

「それは知らなかった。お前さん、酷い主人にでも仕えているのかね？
……俺の立場はなあ、もう悪くはならんよ。俺が衛兵に捕まると都合の悪い御仁も居られることだし。やっておくものだ、不倫旅行のご相伴は。

――それなりに背負うものがあるということか。大変だな……。
だが、”俺達”にもか？”自分たち”だけではなく。あえて、庇い建てをする必要もないと思うが」

単なる優しさだけではないような気がして。

「……気安いぞ、
　今すぐその顔を二度と見れん有様にしてやろうか」

特に抵抗することもなかったが、
鱗に包まれた瞼と、有鱗種の鮮やかな瞳をもった右眼───左眼は勿論のこと。が、不機嫌そうに歪んで。

「おたくみたいなのはタイプじゃない。
　入れ込めば入れ込むだけ厄介になりそうなヤツ。
　どれだけ顔の作りが良かろうと差し引き０、どころかマイナスに足を突っ込んでいく。

　ま、どんだけ仕事しくじろうとお前を運ぶのだけはやり遂げてみせるさ。どうせ……あるんだろ、配達屋一つ動かすくらいのコネは」

「……ええ、確かに」

銀貨10枚が入った袋を受け取って、中身を確認する。
間違いなく取引が成立したことを認めれば、話をする姿勢に。

痕の残る手首のことには触れなかった。今は無関係の話だからだ。

「……それで？」

何を聞きたいのかしら、と言葉短く尋ねるだろう。

あなたの言葉に頷いて、静かに音を奏で始めた。
「では、語ろう。……立場の違う二人が落ちた、恋の物語を。」

「恋に、正当性などはない。
恋とはそれだけで尊いものだ。
立場の違いなど、超えられるほどに――」

「――が、本人たちは、なあ」

ぽん。
不協和音が混じる。

「本人達には尊い恋でも、他人からすれば都合の悪い者に過ぎない。
それを多くの者が非難し、葬ろうとした恋だった。」


「……それにな。”彼女”は、他の相手と将来の約束を神に契っていた。
古い時代だ。約束が強い意味を持つ。
当然、神々の怒りを買うと、”彼女”の親も考えたのだよ。
”彼”の親も、無用な争いは避けたいと、その恋に反対していた。

……二人は、逃げ出した。
世間から。
他人から。
立場から。
恋の為。否――愛のため。」

悲し気な和音が静かに奏でられた。

「……美しい物語だろう？」

　
「……んっ、……ふ、ふ」

本当に、雛に餌でもやる感覚にも思える。
それすらご機嫌とばかりに腕を回し、
口付けを深くしながら自ら血を分け与える。



貴方の渇望は、この男の心の内部に潜む
仄暗く澱んだ使命感と愛着をも呼び起こす。
でも今は傍にいてと乞われたからまだ。まだ、もう少し。

鎧に触れられるとすぐに何をしようとしてるのか、思考が繋がる。手伝う様に回していた手をこちらに戻せば、すぐに中のラフな服装になるだろう。

今でこそ脱ぐのに慣れきった鎧だが、騎士団に所属してた頃は二人でよく、構造に悪態をついていた。



　▽

　
「────まだ、まだ、駄目だ。

　お前以外の何にも囚われない為に、
　お前のせいじゃない血を、排除したら、そうしたら、
　

　ずっと傍にいられる。
　それじゃあ、駄目、なのか、フランドル」

でも、目に力が宿る。
先程から着いたり消えたり自分達との心の機敏のよう。
貴方の命令を聞くはずの、肯定しかしないその声が、
はっきりと【否定】を口にした。

「……生きていく意味がないなんて言わないでくれ。
お前が生きる為に、今まで生きてきた俺は何だったんだって
事になる。俺は、お前を陰じゃなくて──」

傍に立つ、光にしたかったのに。

「エドゥア〜〜ルトはいるか！」

溌剌に名前を呼びつつ、狩人を探す配達屋が一人。
小さな布袋を片手にうろうろとしていて、不機嫌そうな顔は『なんでああ言った手前俺から探さなきゃならねえんだ』といったところか。

さて、そんな上も下も内も外も出向く配達屋は、
あなたをどこで見つけただろうか。

「食えないやつですねえ〜……。
　たまに気前が良くなければ、頭ぶん殴ってます、
　それで何でしたっけ？　主人が酷い、へえ。
　」

ワントーン声が低くなり、しまったなと思った瞬間にはごまかせなくなっていた。観念して新しい噺をまた一つ。

「……今仕えている主人には良くしてもらっています。
　気味が悪いほどに。
　それでも劣悪な環境でも生きられるよう、
　自ら悪路に足を突っ込んでいるだけです」

「つくづく思いますが、同じ根無し草を名乗るならば
　あなたの様に器用な生き方を身につけるべきでした。
　次の名を手に入れた時には吟遊詩人を名乗りましょう。
　掃除屋は汚い仕事ばかりで、ツテは増えますがなんとも」

ため息をついて
周りに人が、音がなくなったことを確かめれば口をついた。

貴方達のため、もちろん優しさなどではない。
情で動いていれば今頃悲しさで打ちひしがれている。
よって、男が求めているのは奇跡でも革命でもない。

「理由ですか、簡単ですよ。
　それは、あなた達が居なくなれば日常が変わるからです。
　主人が、主人たらしめなくなる環境にしたくないんです」

男が望むのは不変、もしくは、主人の心の変化が訪れない事だ。

男はもとより罪人になるつもりはこれっぽっちもなく
全て、彼ら[反乱軍]のせいにし、どちらも壊しにかかっている。
誰かの為に、あなた達の境遇を救うことで。

「ひとつ、前提として。
　これはあたくしから頼む要件であり、ミズチの意志は一切ありません。
　そして、不可能または全く関係ないことであれば、直ぐに話を終えていただいて構いません」

話など纏まってもいない、だが。
できるだけわかりやすく簡潔に努めようと意識だけはした。
意識だけに留まったが。


「ミズチに聞こえる死者の声を退けてほしいんです」


「……ミズチに、彼に起きている異変を知っていますか？
　死者の声が突然まとわりつく様になり、精神を蝕んでいます。
　主に聴覚と思考能力、……とにかく。

　今は対処法がないと応急処置で祓いの札をつけています。
　それもいつか尽きます、根本的な対処法をあなたなら知っているのではないかと思いまして訪ねに来ました」

「口が軽いな、あの馬鹿は。
　全部言ってやらなくて正解だった。
　そのうち、酒場中に言いふらされちまう」

わざとらしく肩を竦めてみせる。
依頼へ共に出かけた時に比べて、幾分か棘のような雰囲気は抜けていた。

「別に、粗方仕事は終えたしさ。そう構えなくていい。
　機嫌損ねたら一発は小突くかもしれねえけど、それは別に普段通りだろ。

　で？何処まで知ってんの。
　居場所を失くした異種族の。───その先。
　俺が本当に街をひっくり返そうとした理由。

　簡単には推測できるかもしれんが、どうだ？」

鈴の音に足を止め、声の発された辺りに視線を向ける。

「いえ。調子が戻ったならなによりです」

多分この辺……いやこっちかもしれない……
上の方をうろうろしていた視線は、続いて告げられた言葉にぴたりと止まった。

「……“鼠”といったところでしょうか。
私の番犬は、優秀でかわいいでしょう？」

「―――やはり穏便にはいきませんよね。
私とてこの騒動には早く片が付いて欲しい。
……味方というのは、我々に何を望んでいるのですか？」

「……ノアベルト」

相変わらず姿は現さないようだ。
無事と聞いているので無理に現せとは言わないが
貴方の声が聞こえたおおよその方向へ顔を向ける。

"番犬"と聞けば、あからさまには口にも顔にも
出しはしなかったが、数拍の沈黙が、驚きを物語っていた。

「それは、構わないが……。……貴方は、耳がいいのか」

そのしおらしい態度から警戒をするに至らず。聞かれる可能性がある懸念は、偽名をもらった時から、あったものだ。

「嫌だね」

たった一言。
貴方の陰は、低く、低く否定を返した。

「何にも囚われない為に、俺達が俺達のままである為に。
　その為に為さなければならない事があるのは別に良い。

　だが、その為にこの街で何をする必要がある？
　だが、この街の革命はそれと何の関係がある？
　革命軍はその為にお前に何かをしてくれたか？
　なあハーディ、」

否定を突き付けた先は、破綻。
そう、今は手段と目的の相関にあまりにも違和感がある。

そうでさえなければ、そこに第三者の意図さえ無ければ。
貴方の剣は、曲がらぬ刃は、それに異を唱える事はしなかった。
貴方の誘いを受け入れない理由は無かった。

「…………何か、用か」

酒場のカウンター席に座っていたエドゥアルトは貴方の方へ振り返った。不機嫌そうなのはまあ、今に始まったことじゃないので気にする様子もない。

　
「なあ。
　それともそれは、俺の"お願い"より優先すべき事なのか？
　ここで凡そ無益に時間を浪費する事が、
　決して俺達のこれまでとこれからを蔑ろにはしていないと
　お前は本当にそう思ってやっているのか？」

荒れた喉も厭わず、淀みなく問いを投げ掛ける。
そうしながら、ぐ、と身軽になった貴方の胸を押して。
突き飛ばすというよりは、追い込むような動きだった。

大丈夫、後ろにはベッドがある。

貴方がその上へと倒れ込めば、
その顔の横に手をつき、首筋にもう片手を這わせて、

「これが俺の為、本当にそう思ってるなら、お前はばかだ」

ほんの少し、僅かに呼吸を奪う程度。その指に力を込めた。
言葉と表情に、綯い交ぜになった感情を滲ませながら。

「もちろん大丈夫ですよ。
何もお出しできませんが、どうぞ」

膨らみを無くした背、赤く染まっていたローブの下がどうなっているか。貴女が口にしなくても薄々察していただろう。
貴女の視界の外で眉を潜め、貴女の向かいに腰掛ける頃にはいつも通り。

そして、笑みと共にテーブルの上に置かれたそれにぱちりと瞬く。
そういえば花を受け取る時、なにか考えているような素振りがあったなと思い至る。

「わざわざ、作ってくれたのですか？
……ありがとうございます、アイシャ。
大事に使わせて頂きますね」

ポプリを指でなぞり、ふと笑みを溢した。
頑張り屋な妖精はいつも、嬉しい気分になるものを運んできてくれる。

「そうかもしれませんね。
あぁ、でも彼をあまり責めないでくださいね。
突いたのは、私ですから。

―――怪我するとうちの“番犬”が心配するので、万が一の時はお手柔らかにお願いします」

幾分柔らかくなったような雰囲気の中、世間話をするような軽さでそう返す。

「そうですね……。
『上にも下にも居場所がない』
『そんなこの街を嫌っている』
『嫌いなこの街を、壊したいだけ』
私が聞いた限りだと、そんな感じです。
『居場所を失くした者の、居場所を用意してくれない街への復讐』といったところでしょうか。
……ですが、これは伝聞からの推測でしかない。
貴方が実際どう感じて其処へ至ったのか、貴方の言葉で聞いてみたかった」

大体合ってるなら、それはそれでいいのですが。
じぃと、貴方を見据えている。

　
「ちぐはぐ？何処がだ？
　この街に来たのは“アレ”を探しに来た。
　ただ政府とやらが管理していたから、
　何かを掴むにはどうしても──

　──。
　────？

　──いや、いい。そもそも、
　

　何でその前提を否定する？否定したらがそもそも、
　…いや、なら否定、されない？……は？って誰だ、
　……まあいい、でも、じゃあ何であのと、き──？」

傍から見ると明らかな「破綻」でも、それを「当然」とした強い洗脳だ。つまりそこに疑問を抱かせた場合“今”のエアハートの否定になる。

「だって、」

「
　お前の願いであっても、絶対優先にはならない」

なにより、最悪な事に、「本来フランドルに行おうとしていた事」と「革命軍に協力する」がイコールで結ばれている。
洗脳時にそれに手を貸すとでも言われたのか、単純に都合よく描き替えたのか。

いずれにせよ、そんな歪なイコールで結ばれていると言う事は、“そう記憶が混濁してもおかしくない状態”で掛けられた。

　
つまり、比較的健全で元気な時の今のフランドルによる魅了は、半年の間の根を張り巡らされた脳への侵食を、言葉ひとつではぎ取れるほどには、今はまだ強くはない。

最もそれは、逆を言えば「同じ事」を行えば、
上書きや綻びの可能性が出るだろうと言う事。

そして洗脳を掛けた者も、「それを行える人間がほぼいない」と、そう思ったからこそ、今のエアハートの地位と自由度があるのだろう。

「……は、っ……貴方もレモネードがお嫌いでしたかね。
　馬鹿で、結構です、よ。
　今までだって、私達はそうして生きて来た。

　下級市民が騎士になるなんて、
　馬鹿を通り越して蛮行だとも。まあ、なりましたけどね。
　だから馬鹿と言われようがやめません。貴方相手でも」

ベッドに押し倒されて、顔の横についた手を見ている。
首筋に触れられる人肌の感覚から少しでも目を逸らす為に。

「おたく宛に配達の品がありましてねえ。
　ミズチからだ、受け取りな」

荒っぽい口調にしては丁寧に、その小さな布袋を手渡す。

開けてみれば、中に入っているのはガラスの小瓶。
収められた若葉の色の液体は、香水のように振りかけると木々の気配を纏え、獣等々に気付かれ辛くなる魔法薬の一種。木隠れの香というらしい。

　小瓶と一緒に中にあった紙にはその説明が書かれており、『自身の能力のみで至らない点は、道具に頼ることも選択肢だ。今度商店を見に行こう。』と付け加えられていた。

「ま、頼る相手としては及第点じゃねえの。
　要件はそれだけだ。礼は送ってきた奴にいいな」

ノアベルトは決して暗殺者などではない、掃除屋だ。
男はことあるごとに口を回し、役人に捕まりそうな不都合なことはすべてこのノアベルトという人間の縁でもみ消している。
ときには金で、ときには情で。その為には自分自身が贅沢をしているわけにもいかず、普段から貧乏人として仕事を選ばないのだ。



はて、誰かが思い浮かぶか思い浮かばないか。
鼠という言葉は否定せずに、従者らしい男は言葉を続けた。



なんとこの作戦二人だけでやるのだという。
これだけで政策は変わらないかもしれない、だが日々不満はつのり情勢は変わっていく。
そのきっかけになるだろう一石を投じようとしているのだ。

男は従者という存在だ。
誰かのために誰かの命を受けて行動をする。
影になれと言われれば物言わぬ存在に。
平等になれと言われたら人間としての個を持つ。
すべて命令をされなければ、死ぬことも戸惑わない。
鼠はしぶとく、どんな姿になることも厭わず。
そんな生き方をしていた。

帽子はまだかぶらず、周りの人の気配が完全に消えたとわかったとき、男は口を開いた。

「犬飼ってんの？
　なーんて。別に俺がやったって言やあいいだろ。
　野良猫にぶつけるには相応しいでしょうに」

おたくも俺もお人よしだな、なんてため息と共に。
お気楽そうに両手を挙げて、視線を受け止める。

「ん。気持ちいい位のハズレ。
　悪い悪い、元から当てさせる気なんて無かった。
　こんな偏屈なひねくれ者がそう簡単に踏み込ませるわけないだろうが。

　上にも下にも居場所がなくて、こんな性格に成り果てたのと───この街が嫌いなのには、直接の理由はねえよ」

一笑に付して、ハッキリとそう告げる。
どっちも真実だ。嘘は言っていない。それは、ひねくれ者の常套句。
間違いなくミスリードを誘う言い方はしたというのに。

「スカリオーネ様から見たら、皆そうなのかもしれないのです」

ふふ、少しだけおかしそうに少女は笑います。
目線が合えば、ピンク色の瞳が貴方の顔を映すことでしょう。
何だか、そうしているとくすぐったいような気持ちになります。

「では、そういうことにしておくのです。
　はい。勿論、美味しく食べてもらえるのが一番なので。
　私は、貰い物はその人が好きに扱ってくれればいいと思っているのですよ」

手に取ったクッキーは少し厚めで、ほのかに桃色を帯びています。

少女も、貴方と似て　誰にも平等に接するように努めています。
とはいえ、人生経験も貴方より少ない彼女よりもずっと強固であるその考えに、少女は密やかに尊敬の念を抱くこともあるのです。
揺らがないことは、決して悪いことではありませんから。

アイシャは、持ってきたものを受け取ってくれたスカリオーネに笑いかけます。

「受け取ってもらえてよかったのです。
　スカリオーネ様もお疲れでしょうから、私もそろそろお暇しようと思うのですよ。

　また、お花を貰いに来てほしいのです。気が向いたらで良いので」

「俺は……なんでも屋としての暮らしはそれなりに楽しいと思ってるよ。
　風当りはキツいしイヤな仕事もあるけどさ、自分に妥協して、小銭をかき集めて、それなりに黄金の蜜を啜れて生きてる」

そこまでは軽い雰囲気の語り口だったが、
次の句を言い放つ寸前、片眼を鋭く尖らせて。

「俺が本当にこの街を壊したいと思った理由は、
　お前ら───冒険者だ。

　なあ。レイ、おたくは……
　冒険者の扱いって、考えたことあるか」

そんな問いかけを、した。

「言われた通り、今日はちゃんと休もうと思うのです。
　また明日、酒場に出られるように」

そう言って今日のところは立ち去るのでしょう。

そして、貴方から名前で呼ばれる時には　花のような笑顔を向けるのです。

これはその日の宵闇が訪れる頃。
たった数日現れなくなった彼は、たまに表に顔を出せば何やら掃除屋としての仕事をせず走り回っているそうだ。

そんな男は貴方を探していた、少々顔は合わせにくかったが姿を消していても許してくれているのを知っている。

見つかったのはどこだっただろう、その背中を見つければ。
もしくは見つからなくても。
その場で男は、カチリと音をたて、己の香りを消す煙を焚いた。



平等とは。
その言葉を告げられてから
頭の中で意味を巡らせたことは何百も。

貴方は知らなくてもいい。
物言わぬ人形になれと命じられて、
喜んでなろうとする人間のことを。
その人形にすら、感情があり
思いもよらぬところに牙が潜んでいることも。