そして、席に向かうついでに掲示板を眺めて。

「随分と迅速な指定だな」

皮肉げに、口の端を吊り上げた。

外から戻る。御布令を目にする。
―――また、よく知る名が刻まれている。

あと何度。
湧いた思考を振り払い、視線を外して酒場の中へ。
いつもと同じように。日常を送るように。

「山登りで急勾配に一歩踏み出す事を無駄と断ずるなら、
　無駄な一日だったと言える。……次の目星がついただけいい」


「……政府連中が出来る事などたかが知れている。
　そしてそうしたら、どうなるかもわかっているはずだ。
　精々無駄に準備させておくとしよう」

重い足音がいつもの席へと向かっていった。

「忠言には感謝するが、やめる時は俺が死ぬ時だ。
　音を上げようが動く限りは登り続ける。
　足が駄目になったら腕で、腕も駄目なら這い、
　それすら無理なら歯を地面に突き立てて」

テーブルに肘をつく。軋む音。

「……煙がないと生きていけない性分なんでな」

酒を注文する。いつもと同じ銘柄の。
ツマミを注文する。いつも通り辛口の。
いつもと変わらない男がそこにいる。

「……もしもの時は私が送りますよ」

口にされなかった言葉に、ひとつ呟く。
守るべき場所が無くなろうと、静かな眠りに送り出す事はまだできる。

「……死後の安寧は約束されている訳だ。
　寄付金集めて天国目指す連中より
　余程いい世界に辿り着けそうだな」

酒をやって、ツマミを一口。

「尚更、生きている間は好き放題出来るな」

>>+4　ペトルーシャ
貴女の言葉にそちらを向く。
……そういえばあれ以来あちらへは足を運んでいないのだったか。
用が無ければ冒険者であろうとそう行く場所ではない。それこそ酔狂な灯屋や埃運びぐらいではないだろうか？
ならば、面影を失ったあの場所は知らなくても無理はない。

「すっかり大蛇ヨルムガンドに飲まれました。
今は下層市民達が住んでいますよ。墓場だったなんてその内忘れられるんじゃないですかね？」

彼の墓地はこの街ができた頃からある、アーサヘイムに行けぬ者達の終着地点だった。埋葬されるのは下層市民ばかり。
―――そんな場所を街の中に収めきれなくなった下層市民の住処にしようなんて。呆れてしまうような案がよく通ったものだ。

「我々でも入れる一番近い墓地は、あちらの丘の方にある所でしょうか。
ほら、<黄金の海>に向かう船を見送れる丘の上の」

「死後の運送となりゃ、俺の出る幕はないかね」

配達屋の名が廃るな、なんて笑って。
安酒は不満を癒してくれたりはしない。それでも、まとまらない感情は濁らせてくれる。

「スカリオーネの場合、自分の足で自分の好きな世界にたどり着けそうですがね。

……うーん。死んだ後も元気に好き放題してそうですねぇ」

酒とツマミのお供えは欠かせなさそうだ。

「……生きてる本人を前に死後の予想か？
　生憎死ぬつもりは当分ない。
　なんならお前達よりも長生きする予定だ。
　安心しろ、蘇ったら再殺してやる」

臨時収入でいい酒を飲んでいるせいか冗談も出る。

「おや。これは失礼。
……貴方が言うと本当にそうなりそうですね。
いやはや、心強いやらおっかないやら」

普段よりするすると言葉が回る。
珍しく酒まで頼む始末だ。

　
「……フランドル」

厨房を借りていた男が、戻ってきた様子を見つめて。
暫し動きを止めた後、また厨房で動きを再開する。
新しいカップを取り出した音が響いた気がする。

「随分と声が小さいようなので。
　温めてますし蜂蜜も入れてるから沁みない筈です」

「よろしければ、」と。
蜂蜜入りのホットレモネードをマグカップに入れて、
シチューのスプーンの位置から推測したノアベルトと、
戻って来たばかりのフランドルにそれを手渡す。

ちゃんとスプーンは付けてある。
言わないと「つけなさそう」と思わわれる気がするので。

つまり普通に熱い。熱伝導を恨みながら頬を手で擦る。
若干赤くなったがさすがに触れただけ故軽い火傷で済んだ。

「おや、随分御機嫌斜めですねノアベルト。
　みんなの前でまき散らす程に柑橘類はお嫌いで？」

別段、気にした様子は見られない。
まあ少し残念くらいは考えていそうだがその程度。
明確に意図的に拒絶して捨てられようと表情は変わらない。

「掃除も私の担当でもありませんのでお気になさらず」

>>+14 フランドル

「え、なんですかそのど、
　みたいな言い方は……普通のレモネードですよこれ」

味見もしてますからね、別の器で！と抗議しているが、
そも飲む気になってる方に抗議してもあまり意味はない。

「────」

話したいこと、とやらに間をあけて。
何か浮かぶ事があったのか、「ええ」と素直に頷いた。

「でも今すぐじゃなくていいんですか？
　いざとなれば片付けますけど」

何を片付けるかはまあ視界に入るものが全てだろうが。
とにかくも、レモネードを呑む程度の暇な時間はある。

>>+15　ノアベルト

「……と言う事は、成程。
　ノアベルトは私の事がそれはもう大嫌いなんですね。
　しかも酒場内で随一レベルって程に。光栄ですね」

合点がいったと言うように、手を打つ。
突然何をと誰かから視線が来れば、続けて解説を始める。

「私も半年間ただ何もせずここに居た訳ではありません。
　貴方が飲食物を、しかも他人に貰ったものをですよ？
　事故で零したとして、謝罪しない人間とは思えない。

　食品で好き嫌いがないならもう、
　しかないですよね。

　全く。先にそう言ってくれれば、
　こっそり代わりに別の人に出して貰いましたのに」

勿体ないですよ、蜂蜜入れたのに。
と、そっちの方面に怒って。怒って（？）いる。しかも、
嫌われてるのに落ち込む所か本気で喜んでるように見える。

酒場に現れたボロボロな、然れど思ったより元気そうな元役者の姿を見て、少しばかり安堵した。

「……」

知り合いの名と共に告げられた言葉に瞬く。 >>+11
どうしたものかと悩んでいる間に、解決してくれたようだ。

「ありがとうございます、『怪盗』さん」

彼女のもとに相棒が戻る事は喜ばしい。
だから、灯屋も礼を伝えただろう。

ついでにチキンも勧めた。まだいっぱいあるんだ。

>>+16　アイシャ

ふと、階段の最中で立ち止まる。

「アイシャ。造花で構わん。
　クモマグサの花を2輪頼む。朝か、遅くとも昼までに」

ポケットから取り出した銀貨を数枚、放った。

>>+18　フランドル

「言い切られる程に私そんなに信用ないです？」

容赦なく何故か左右から責められている。
ただホットレモネードを渡しただけなのに。
一体どうしてこうなってしまったんでしょうか。
大体日頃の行いと言えばそうだが、今の男に自覚はない。

「清算と言われても、むしろレモネードが……
　しかも向こうが話を切りたがってます。
　難しい男心ですね。一介の冒険者にはさっぱり」

助け舟をくれないのを見ると諦めて戻って行った。
ちょっとだけ寂しそうな気配はあった。

>>+19　ノアベルト

「見えないけれど顔、謝ってない言い方じゃないですか。
　あなた、謝罪だって思ってなくてもそれっぽく。
　言えはできるのに言ってない。謝ってないと同じですよ」

幼い店員ですら内心舌打ちしていてもそれっぽく謝罪に
聞こえるような謝り方はできる。それすら、と言う意味。

「私、嫌いなのかって聞いただけで、
　私の事を好きかなんて一言も言ってませんけども」

何でその単語が出てきたのだろう。
いや、薄々ギミックがわからなくはないが、しかし？
なんて思っていたらもっと気になる台詞が来た。

　「好きなのは？」「好きなのは？」

二回連続で聞いた。
続けて述べられた言葉に首を傾げる。

「そもそも真っ先に人の作ったのをぶちまけて
　勝手に目立ちだしたの、ノアベルトじゃないですか。
　そんなこと言うなら次は普通にちゃんと飲んでくださいよ」

>>+20　フランドル


声無き声への、力強い肯定だった。
だって、エドゥアルトがおいしいチキンが食べたいという願いに応えるために獲ってきてくれたのだから。
これは何があってもチキンです。いいね？

「喉を痛めている方、多くないですか？」

ミルクたっぷりのシチューも勧めておきました。喉に良さそうな気がしたので（※気がするだけ）

>>+21　ペトルーシャ
「……力及ばず、申し訳ありません」
丁度代替わりした頃だった。老獪な先代は取り付く間も無く役人を追い払い、もしくは言いくるめていたのだろう。

「教会のお偉方がしっかり清めていましたから、少なくとも起き上がってくる事はないかと。
……ただ、まぁ。あまり良くない空気ではあります。
また変な病が流行るかもしれません。あちらに赴く際はお気を付けください」

今思えば教会の力を示すためのパフォーマンスのひとつでもあったのかもしれない。
もう、気にした所でどうにもならない話だ。

「なんだかんだ言ってお前らはいつも通りだな。
　何だ……ピリピリしてる俺の方が変みたいじゃないか」

空のグラスを適当に振り回して、
あいも変わらず、垂れ目だというのに鋭い目つきを辺りに向ける。非情にガラが悪い。

「喉が悪いなら間違っても酒は飲むなよ。
　口がきけなくなったら酒場が静かになるだけだし、俺は別に気にしたりしないがな」

「いつも通りでいたいじゃないですか」

埃運びの声に、そんな言葉を零す。

「私だって思うところはありますが、ずっとピリピリしていても……私の変えたいものは、変わらないので」

ガラは悪くとも相変わらず世話焼きなことだ。
静かになったらそれはそれで気にするのだろうなぁと思った。思っただけだ。

>>+24　フランドル
「そうですとも」

鳥は全部チキンですという暴論。
これもまた路地裏生まれ墓地育ちだ。細かいことはわからないし気にしない。
ただおいしいという事実があれば、それでいい。

「役者が一番嫌がりそうな箇所をよくやるものです。
……手厚く饗されるとわかっていて口答えした貴方も貴方ですけれど」

先日ぺトラに渡したのと同じ、薬草の含まれたミルク味の飴を貴方の前に置いた。喉にも良かったはずだ。
断られれば何も言わず回収するだろう。

「この俺を何だと思ってやがる……
　お前らの運んでくる厄介事にゃ心底飽き飽きしてるけど、
　かといって無暗に必要以上に苦しめとは思ってない。

　気が変わった。
　消毒代わりにスケルトンの粉でも吸ってろバカ」

灯屋の言葉には、む、と唸って、頬杖をつく。

「……いつも通りでいたい、ね。お気楽なこった。
　我慢することもないだろうに。
　この街に上手く付き合っていくなら特にな」