ーー現在：冬至の君と？ーー


　デザート……、少し考えてもよろしいですか？


[どうしようかな、と悩んでいると、参加者が増えた>>117。
それだけでも困惑物なのに、状況はあれよあれよと変化していって>>118。
気が付けば完全に退路を断たれていた。]
　

　…………えっ、と。


[肩から頭の上へと移動した雪兎>>119。
誰かに頭を撫でられる久し振り感覚に、少しだけホッとして。
応援されている気がして。
ここまでお膳立てされてやらないわけにはいかない。
]


　……これ、冬至の君から雪見温泉に招待されたから。
　……一緒に、行ってくれる？


[そう言って渡してみれば、さて受け取ってくれたか。]
　

　
[どちらにせよ、一通りやり取りが終わったならば、冬至の君に声をかけて。]


　冬至の君、先程のデザートの件ですが。
　柚子を使った甘くて
　手作りデザートを所望します。


[滅茶苦茶いい笑顔でそう返事をしておこう。
声に小さい棘を持ちつつ振ったのは、ほんの少しの意趣返し。*]
　

　
[ 再びパーティー会場をうろうろと回っていると
　お饅頭たちの桜餅の存在に気付きます>>2:100。
　茉莉が用意したものでしょうか。
　以前遊びに行った時、試食させて貰ったことが
　あったのを思い出します。

　勿論全部1種類ずつ手に取って、
　アンケートには「]と書いておきました。

　そうこうしている間に、気付けば宴の時間も終了です。
　今年は両隣が不在で寂しくはありましたが
　初参加の方も数名いらっしゃいました。

　来年も、同じ顔触れが集まるかわかりません。
　もしかしたら、今年の会合が最後になる方も
　居るかもしれません。
　灯守りが急に消えることは、幾度と前例があるので。

　皆が帰り支度の準備を始め、再び人で混み合い始めます。
　準備しながらも、私は自然と“あの子”を探し──……。]
　

　
　　ローザ！　お疲れ様。
　　最初の会合どうだった？

　　良ければ私の家に寄って帰らない？　　


[ 私が送り出した可愛い“妹”に駆け寄り、声を掛けます。

　会合の席でちらちらと気に掛けていましたが
　私の予想を遥かに超えて立派に見えて
　大人になったのね、なんて年寄りみたいな感想を抱いて。]
　

　

　

　
[ 断られたならば「じゃあまた今度ね」と
　引き留めることはしませんが、
　表情に浮かぶ残念さは、きっと隠せなかったでしょう。]*