[ ええ、桜餅、美味しかったわ。
あの二人はいつも華やかね、とか、
まぁ、そうなの。私は全然気づかなかったわ。
流石はすぅちゃんね…、私はね………、
と取り留めのない話>>285をしながら、
春を待つ領域へと帰り着く。]

[それ>>292を聞いた瞬間は、わかりやすく固まってしまった。
　いつも飄々としてる浮雲らしさはなく、麦を驚かせてしまったかもしれない。
　言われたらどうしよう、とか言っていたくせに、いざ言われたときのことを、あまり考えていなくて。
　思いの外誤魔化せなかった自分にも戸惑いながら、次ぐ言葉を聞く。]

……ああ、いや、うん。
無理に止めようってつもりはないんだけどさ。

そうか、……そっか。

[やりたいことができたというのを、耳の奥で受け止めながら。
　笑っていいよと言ってやりたいのに、歯切れの悪い言葉しか出てこない。]

灯守りの号なんて、本人が良ければいつだって受け渡せるものなんだし、小雪なら受け入れてくれそうだけど――そういう話じゃ、ないんだよな。

[わかるよ、と長く彼女を見てきたゆえの同意をぽつとこぼし。]

麦秋至はね、私と対等であってほしいと思って置いている蛍なんだ。

[そうして、唐突に話を変える。]

蚕起桑食は、昔から小満域を見ている誠実で真面目な家だ。
だから、総じて『仕事』のことをよく任せる。

紅花栄は、私の先代やその前の頃から小満の側仕えだ。
身辺のことはもちろん、来客なんかも任せる立場としてる。

麦秋至は、仕事の補佐でも、身辺の補佐でもない。
私の供ではなく『友』でいてほしいと思っている席だ。
だから空位でも仕事は回るし、君の席が空いていたんだよ。

[語る口調は穏やかで、しかし随分と真面目ないろになってしまった。
　今までこんなことを語ったことがあったろうか。
　誰にも、そう誰にもなかったように思う。]

だからね、その時が来たら、いいよ。
そりゃあ、友が遠地に越すのは悲しいけども。
友の門出を祝えないほど、狭量な男じゃないつもりさ。

ゆっくりやり方を探せばいいし、見つけたなら迷わず行きなさい。
気を遣ったりは考えなくていい。

友君の幸福は私の願いだよ。

[にこり、今度こそうまく笑った。]

……あのさ。
君に聞かせたいものがあるんだ。

少し時間、いいかい。

[席を立ち、取りに行くのは木製の横笛。
　いつか彼女ではない麦秋至>>2:*28にもよく聞かせた、幼い頃の思い出をもう一度、奏でたくて**]

　無理はしないわよぅ。
　　私が無理をしたら、困ったことになってしまうから。

　でも、そうね。
　心配なら、これからもずっと見張ってくれているといいわ。

[ よろしくね、と眉間のあたりを軽く指でつつきましょうか。
　曇りが取り除けますように、と祈りを込めて。]

　お言葉に甘えて、今日はゆっくり体を休めましょう。
　すぅちゃんも明日は遅くまで寝ていても大丈夫だからね。

[ こんな相変わらずの日々がこれからも続いてゆくのです

　　　　　　　　　ひさかたのひかりのどけきはるのひに**]

[大寒さんから灯宮の鍵を引き継ぐ
立春の日が刻々と近付く中、私は
麦さんが置いてくださったつぶこしアンケートを
ぬいぐるみベッドに埋もれながら見つめていた。

最初に書かれた麦さんは、つぶあん。>>3:0
この隅っこのはローザちゃんの字だ。つぶあん。>>4:34
和菓子の説明をさせていただいたとき、
処暑さんが少しの間を置いて
御手に取られたのもつぶあんだった。>>3:114

こしあん好きは居ないものだろうか、と思えば
『こしあん！』と元気な字が躍っている。
これは葵ちゃんの字だ。>>128

立秋さんは『皆違って皆いい』と、>>3:46
大雪さんも『ぜんぶおいしいです』と答えてくださった。>>185

小雪さんと冬至さんは、桜餅と大福を召し上がられて
小雪さんはこしあんを選ばれ>>3:69
対する冬至さんはつぶあんがお好きなのかな？と
思われるような発言をされていた気がする。>>4:0
雀さんも、つぶあんがお好きだと>>3:120
お話させていただいた時にうかがった。]

[こうして見ると圧倒的に粒あんの方が人気な気がする。
白あんや芋あんといった第三勢力が好きな方や>>3:48
そもそもあんこを召し上がられない方もいるかもしれない。
三種類のどれが特に人気、というのはなかったように思う。
春らしさが見た目から感じられる桜餅も
すこし物珍しいだろう椿餅も、
黒豆の食感が楽しい定番の大福も
ありがたいことにそれぞれにご好評だった。

と、あらば。
ううむ。首を捻ってしまう。

つぶかこしかを選ばれる方の多い中で
丁寧な『おまかせ』の一単語が輝いている。>>4:9
大福ならつぶあん、あんまんならこしあんと>>124
こだわりを見せられた小蝶さんのお答えは
小満さんに通じるものがあるかもしれない。

さて、どうしよう。
いい加減決めないと、
材料の調達の問題もある。

必要最低限の材料は既に押さえてあるけれど
処暑さんに打診して、念の為追加のもち米を送って頂いて……
つぶあんこしあん両方を用意するのがやっぱり一番かな？
ううん、そうするとしてもなにか物足りない。]

[何か妙案はないだろうかと
亡き師匠の遺品の手記を紐解いていたとき、
その一文は偶然にも目に飛び込んできた。

──これだ。

そうと決めてからは、早かった。]

[普段は大人数分の煮物を作るときに使うような
大きな二つのお鍋を用意して、
片方につぶあん、片方にこしあん。
それよりひと回り小さなお鍋三つに、それぞれ
白あん、芋あん、桜あん。

甘い香り漂うお鍋たちの隣に
手のひらサイズの大量のパンケーキと
トッピング用の苺や栗と生クリームを添えて、
『お好きなあんを挟んでお楽しみください』スタイルの
どら焼きを用意してみたのだ。
これならあんこの種類も量も個々人の好みで選べるし、
小さな子たちは特に喜んでくれるだろうし、
たくさんの人に楽しんでもらえる気がする。

それとはまた別に、師匠直伝の和菓子トリオも
気持ちつぶあんを多めに用意して。
パーティーでの反省を踏まえて抹茶や緑茶も準備して、
さて立春域に暮らす皆々様や
お祭りに遊びに来てくださった皆様からの
評判はどうだっただろう。

遂に迎えたお祭り当日は
必至に考えたスピーチ文を読むところから始まり、
数々の祭事や催しを経て瞬く間に過ぎていった。]

[大寒さんから前日に受け取った鍵を挿し入れ、
ふたりの頼もしい蛍さんとともに
灯宮の中へと足を踏み入れる。

一年前に来た時と何も変わっていない。
厳かな空気の流れる薄暗い空間も、
揺らめきながら移ろうように色を変えてゆく灯りも。

ここは、魂の還るところ。
そして、魂の生まれ出ずるところ。

ひとつ、またひとつとカンテラへ還る灯りを見届けて
導の灯りから両手でそうっと灯りを掬い取る。
いつか見送ったあのひとは、もう
新たな生を受けて旅立ったろうか。
それともまだ、この手のひらの中に居るだろうか。]


　　────……

　　　　　行ってらっしゃい！


[どうか幸せな一生を送れますように。
良縁に恵まれて、困難にも打ち勝てますように。

小さな祈りを込めて灯りを解き放てば、
無数の煌めくは風に流されて
冬至域の方へと旅立って行った。]

　　　　　　　　

　　　　　　
　　　　　




　　　　　　　　　

　

　　

　

[ 雪が解ければ、
　の足音はすぐそこに。]**

　

　　

　　くふふ。
　　とびきり美味しいお菓子といわれたなら
　　フェイを頼らざるを得ませんでした

[ 調理場に立つ小満の傍らで
　のんびりと道具を用意していく>>178 ]

[ 甘い香りに 一口と味見をねだりながら ]


　　あなたの声を聴いていると
　　ついと食べたくなっていけませんね
　　口がもうすっかりポタージュの口です

　　良きチーズとクリームを見繕って
　　お邪魔する事にしましょう


[ おつるの持ち帰ったパンプキンパイは
　真澄やむぎとも共に食べる事にして
　今はまだ少し、おあずけの時>>179 ]

[ 真澄やむぎは 今何を話しているだろう>>180
　傍ら 軽口の如くに笑ってみせる知己を
　カフェラテをちびりとしながら盗み見て ]


　　　どうするのです？


[ もう一口 ちびりと喉の奥へとかす ]


　　フェイに何かあったら
　　いらなくてもよしよししに行きますからね


[ だから好きなように どうすればいい
　足りぬ言葉を繕わぬ 信頼と怠惰を綯交ぜに ] *