[戻ってきた立秋の、それまでの経緯については語られていない。
　彼は笑っていて、あの立秋がどうなって再び座に付いたのか、傍目から悟れるような素振りは見せなかった。
　けれど、彼は言った>>*34。『煌天』の力を使ってほしいと。

　会うことがあったら、と言われたが、それから幾日と立たないうちに立秋域に足を伸ばす。
　彼女への面会は止められたか、それとも側付きが蛍なら小満の顔を覚えていたか。
　『立秋に頼まれた』と告げれば、その門は開いた。]

こんにちは。
ご様子伺いに来たよ。

[そう伝えれば、元灯守りはひどく狼狽したように縮こまってしまった。こちらは現役の灯守り、立秋でなくとも立場を捨てた責任などを感じてしまうのだろう。
　とすれど、こちらの笑みは耐えることなく。]

ああ、そんな怯えないで。
取って喰おうなんてつもりも、君を叱りに来たようなつもりもないんだ。
ただね、私はすこーしばかり、お人好しだからさ。
君がもし泣いているなら、ほっとけないと思ったんだよね。

[涙を流しては、いなかった。
　けれど心が泣いているのは、灯りを見ればよくわかる。
　そして、このままではきっと、何があったか語りはしないだろうことも。]

いいんだ、そこに座っておいで。
構わなくていい。私は、好きにしているから。

[その言葉通り、勝手に椅子にかけてのんびりと時間を過ごす。
　頭の中は、さてどうしようかとやり方を巡らせていたけれど。
　まあ手は必要なんだろうなと思いつつ、どう切り出したものか。
　また勝手に覗いてしまってもよいのだけれど、と考えていたところに、お願いします、とか細い声がした。]

……ああ、そうか。
君は知ってるよね。

[彼女も、灯守りだったのだから。
　他の灯守りがどんな力を持っているのか知っている。
　まさか自主的に言われるとは思っていなかったけれど。]

いいよ。
小満さまの"よしよし"は、よーく効くんだ。
大丈夫。大切な思い出は、ちゃーんと残るよ。
責任感がないだなんて、思わなくていい。

[そっと、腕の中に彼女を呼び込んだ。
　そうする必要はないのだけれど、人の温度というのはどんな能力よりも心を癒やすから。
　細い背に腕を回して、優しく抱きとめる。]

――うん、苦しかったね、つらかった。
それで傷ついてしまった事自体、悲しかったね。

[母親に詰られて、そんなはずじゃなかったと思ったろう。そんなつもりじゃなかったと。
　母の言葉がショックで、自分の内側からぼろぼろに崩されて、すべてが壊れていく。
　それは如何ほどの苦痛だろう。実感としてわかってやれるなどと、気軽に言えやしないほどの悲しみだ。]

[静かに背を撫ぜながら、記憶の核を探して融かす。
　あの日のことは忘れてしまえばいい。灯守りの号は譲られて、母は亡くなって。君はもうひとりの自由な女性でしかないのだから。]

うん、大丈夫だよ。
気にせず、泣いてしまいなさい。

それがね、君の中から苦しいを一緒に流してくれるんだから。
いい子、いい子。

[腕の中の女性が、細い声を漏らしながら胸元を濡らす。
　押し止めていた栓を抜いてやれたような安心感があった。
　いい子、なんてわざとらしく言えば、微かに肩が震えた気配。
　笑ってくれたならいいのだけれど、あいにく表情は腕の中で、伺うことはできない。
　代わりにずっと、私だけでも笑顔を絶やさなかった*]

[彼女が落ち着くまでは、それからしばらくかかったけれど。
　きっと立秋の領域を出るまで、いくらもかかるまい*]

　

ーー先代の　　ーー
[煩いだけの色なんざ、隠し通してしまえばいい。
虹が始めて見れる頃まで、見えないままでいい。
翳も闇も、闘っていたことすらも。
全てを隠しきらずとも、せめてあの子に隠したままがいい。




は隠れて見えず
　　は枯葉を払い
　　　　が始めて黄ばむ頃


長い長い冬の入り始めた頃。
すべてが鮮やかさを失くす頃。
その季節の号持ちが、煩い色を隠せないでどうするか。

それが僕のーーーー。]


　

「いやぁ、繋がりってどこでどう繋がるかわからないもんだよねぇ。」


[幼女に酒を飲ませる姿を他に見られたら、手が後ろに回りそうである>>*7。
まあ誰もいないからいいんだけどね！]


「まさかお風呂作ろー、おー！ってノリで繋がって、
　ここまで深い仲になるとは思わなかったよ。」


[だいぶ酔いが回っているらしく、ケラケラ笑う。
感謝なんてされる謂れはないが>>*7、酔っているせいでいつもより(1)^1d10割増しで調子に乗ってるので、

「まあ僕天才なんでー☆」

などと返す以外の思考はなかった。無礼講なんで。]
　

「んー？」


[酔った頭でもなんか言ってるな？　というのはわかった>>*8。
しばらく黙って見つめて、数秒後。
合点がいったようにパチン、と指を鳴らした。]


「ああ、そういえば呼んだことなかったっけ。」


[いつぞやのゲス顔>>0:448もかくやという、にやりとした悪どい笑みを浮かべた。
ーー何とも思ってない奴に会いに来る程、情が深い奴だと思った？]
　

「見ているのが好きだなんて水臭いじゃないか。
　ねぇ、親友・・？」



[相手がどう思ってるかなんて知らないね。
何せ今は無礼講なんで！]
　

　
[兎も角、そんな調子で酔いが眠気に変わり始めた頃。
ポツリと溢れた言葉に返すよう、頭を撫でられた>>*9。

]



「……不意打ちでそういう事やってくるの、ずるいと思うんだぁ。」


[拗ねるように文句を言った。
]
　

　
[旅立ちの日に付け加えられた言葉には、もうその気になりました>>*11。]


「ちゃんと戻ってくるから準備よろしく☆」


[そんな軽い言葉で別れた。]