「嫌ではないけれど……
　普段されたことがないから、むず痒いのよ」

誤解の無いようにしなくてはいけない。
自分で説明するのは、それはそれで恥ずかしかった。

「そうなのか……」
「偉智の手は、やさしい手、だな」
「………おやすみ……」

「あ…その気持ち、わかる…かな。
僕も、普段は…優しくしてもらった事、ないから。
恥ずかしい、ような…複雑だけど…あったかい感じ…？嫌だったら、本当にごめんね？」

ここの子、皆優しいから時々びっくりするかな。そんな事を言って苦笑い。

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「…（優しく、思ってくれてるんだ。）」

眠りを邪魔しないようにぽん、ぽん。
暫くはその手を止めずぼーっとしていた。

「っ、く、ぅぅ……っ……意地、わる……っ」

絶頂が見えているのに、絶妙に外されてるのが分かる。
熱い息を吐きながら、涙目で君を上目で睨むように見る。
もう迫力も何もないのだけれど。

耐えきれるわけもない、君の手でイきたい。
早く楽になりたい。

「やめっ、ないで……ちゃんと、」

恥ずかしいのに、それ以上に我慢できないから。
空いている手で変わらず君の腕を強くつかんで、振り絞るような声で懇願した。

そして自分の手が止まっても、尻尾の動きだけは止めずに。
君も絶頂へ向かわせる。一緒がいい。君と一緒が。

「遺書の書き方ぐらいおしえてやるが、遺書をかこうとするなー。
　ま、燃やして欲しい思い出の一つや二つあるか……。
　いいたいこと書いといて遺書ってすればちゃんと遺書になるぞ」

法的云々は面倒だから省いたが、成人もしていない。
やることはさほどまだないだろう。

「誰と歩いてももっといい人……そうか。
　そうだな、だが俺はここのやつらは皆平等に見てる。
　話してくれるだけでありがてえよ、こんなおじさんとさ」

「はい、じゃああんまん。
　――報酬はもらっとけよ、お礼はこうやって散歩に付き合ってくれてることだ。
　俺にとってはそれでいいんだよ。あたらしー友達ってやつ？
　ま、気負ってるならまたお前らしい礼をしてくれー」

そういってあたたかい饅頭をお互いにもち買い物に出向く。
適当にかごにぽいぽいと入れていく様は粗雑な男だ。
彼から言わせると、俺の方がもっといい人が……といいたくなるのだが。
ここでは控えておいた。

▽

「なあ、――手が冷えるだろ。そしてクリームが欲しくなる。
　暖かく寝たいから、ホットアイマスクを手にする。

　お前もさ、好きなやつができたら側に居て欲しいぐらい
　願ってもばちはあたらないぜ」

自分の中には、多分似たようでちょっと違うふたつの気持ちがある。
あなたを恋い慕う心と純粋にあなたを慕う心。
どっちがどっちの物かなんて、今は関係ない。

エリーゼも俺も同じ魂であるのなら、どっちの気持ちも本物だ。
エリーゼも今は、それを望んでいる。

だから。

「良いよ。
　センパイを助けたい、センパイが好きだって気持ちは本物だって証明するから」

『ねぇ、要さま？　私ごと受け入れてくださいますか？』

ぎゅっと抱き返して、あなたを温める。
あなたの体質上そのままやるのは多分、こっちも危険だ。
それでも優しさが症状を緩和するのを知ったから。
そういう想いなら今ここにいる他の誰にも負けないから。

だから大丈夫だと、信じることにした。

「そっか。
　オシャレしてくれるのはなんか嬉しいな」

道路側を歩きながら、時々ガードレールの上に溜まった雪を払ったりして遊ぶ。
冷たい上に子供みたいだが、これがなかなか楽しいのだ。

「そーなんだけど、ゲームじゃ俺女の子でしょ。
　ついつい前世に合わせちゃうんだけどな、なんか、可愛くしてやりたくて」

だけどかっこいい武器みるとほしくなっちゃうんだこれが。
我ながら困ったやつである、ゲーム内でもお金は大事だ。

「お、お店発見！」

そうして歩いていると、写真で見た看板の店が見えてきた。
中に入れば明るく雰囲気のいい店だ。店員が直ぐに席へと案内してくれるだろう。

「…どっちも、元々受け入れる気持ちしか、僕はないよ…？
好きって、そういう気持ち、だと思うし…それに
僕は棗くんも、エリーゼちゃんも…とても大切で、好きなんだ。」

汚い、そういうのなら、それに当てはまるとしたら自分自身。
恐る恐る、口に出す。

「その、…一回、お父さんが、…身体の関係…んん、と…うん、…そういう関係…あ、ったんだ。

それでも、いいの？」

抱き締め合うと自分の心音も伝わってしまう。恥ずかしさと、嬉しい、こんな自分でいいのか。複雑だが高鳴る鼓動。

は…白い息ではあるが熱っぽい顔で見つめる。

「そういうスタンス……立ち振る舞い？
　みたいな話をしてるのよね」

概念的に不定形な存在ではない、という事は理解できた。
夜川彗という人物を理解しきるには至らないけれど、
その一端を掴めた気がする。

「前髪は秘密と関係……無くもないわね。
　こうやって隠れていると、視線を誤魔化せるでしょう？
　周りを観察するには都合がいいのよ」

肩かどこかにふんわりとした重みを感じながら、
至近距離からあなたを見つめれば───
流石に視線を肌で感じるかもしれない。
けれど、遠目だったらなかなか分からないだろう。

「そうやって他人を観察して、参考にして。
　……小説を書いているの、私」

ぽつりと告げられた"秘密"は、それだけ聞くと、
別段隠すようなことでもないように思える。

だって。
どうしてもその口から聞きたかったから。

なんて言ったらまた睨まれるかもだけど、そういう顔も良いなぁ、なんて思ったりして。

頭を撫でる代わりに、あなたの髪に頬ずりをして答えた。
尻尾に込められた力も増して、自分も一緒にイかされようとしてるのが分かって、その性急さに小さく呻いた。

「わ、かったから……ン、一緒に、な……っ」

再び、覚えたてのイイ場所を強く甘く刺激して高みへと導いていく。
夢中になって互いにそれに没頭すれば、長い時間をおかずに二人同時に達してしまうだろう。

「ッ………」

違う。
それもあるけれど、本当の理由は別だ。
あなたの手から逃げたのは、
自分にはその優しさを受け取る資格が無いから。

「……私、あなたが思うより醜い人間よ。
　皆の秘密が暴かれていくのを、
　わくわくしながら待っていたような」

胸の痛みに堪えかねて口を開く。
語ったのは、己の"秘密"と"罪"のふたつ。





「……軽蔑するでしょう。
　皆が知られたくない秘密を創作のダシにして
　利益を得ようとしているなんて」

『要様……エリーゼは、とても嬉しく思います』

エリーゼの心が癒やされてるのがわかった。
同時に、前世の殿下からその言葉が聞きたかったという想いも溢れて胸が締め付けられる。
それはもう、どうしたって叶わない願いだ。

「お、おとうさん？」

口に出された言葉には流石に驚いたようで目を丸くした。
どうしてそんな事に、と思ったが、もしかするとお父さんも似たような気持ちだったのかもしれないと思い至った。
治してあげられるならと、思ったのかも。
それは本人に聞いてみないと胸の内なんてわからないけれど。

「驚いたけど……関係ないよ。
　それで治ってない……ってのはちょっと不安要素だけど……お父さんと俺は違うし」

だから任せて欲しい。頑張るから。

熱っぽい視線を受ければ、反動的に自分の胸も高鳴った。
此処から先は、自分の熱を分けてあげるだけ。
凍傷になるかもとか、そんな恐れはもうなくて。
ただ、吸い寄せられるように目を閉じてそっと唇を重ねた。

「」

夜にこっそり抜け出してきた彼女は、きょろきょろとあたりを見回すと、なぜか楽しそうに駆けてゆく。

「」

「…？確かに、秘密を知られちゃうのは…どうしよう、とか、凄く、混乱して…寒く、なるね？」

秘密を聞いて一つ一つゆっくりと嚙みしめるように頷く。

「創作、してたんだね。それは…知らなかったけど…。
創作者として、その参考になった、子。本名とか、プライバシー…脅かす気は、ないでしょ…？」

屈んで視線を合わせ、首を緩く傾ける。

「行き詰るの、凄く、悩むよね。
ここの過ごし方は、皆違うから…そういう理由だったんだ、って、僕が思うのは…そのぐらい、かな。
僕も、そういう道…？には、いるから。」

うーん、難しい…ちょっと待って？
と言葉をゆっくり纏める。

「心配、してくれた事が事実なら…ぼくはとても優しい子だな、って思う。
創作だけのためなら、いくらでも…見捨てられたと、思うから」

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