「匂いが気になるか。
　……何、一人瀕死の男の手術をしてきただけだ」

俺は医者並の腕があるんだよ、と嗤う。
だからやるべきことはやってきた、という顔だ。

「気が変わる前にやらないと、俺とて何をするかわからんぞ？」

耳たぶを好きに触れられようとも、タイを外されようとも抵抗はせず。
飲みかけの酒をそろりとテーブルに置いた。
首筋まで官能的に撫でそわされた手付きが、ぞくりと肌を刺激してきて、ふるりと震える。

「そんなわけないだろう……俺は。
　別に、嫌ではなかった」

言われるがまま、口をあけ、何かを待つ、
なにか音が聞こえたけれど、気にもとめない。

何を飲まされようと、今日は受けるつもりだった。

「お前の私怨も、想いにも、最後まで付き合ってやる。
　だからもう……俺で最後にしろ。全部、受け止めてやる」

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『　Caro マウロ

　お前が今この手紙を読んでいるのなら、きっと俺はこの世にはもう居ないのだろう。
　入れ違いになってしまい、すまない。
　ちゃんとアイツと話が出来たかはわからないが、これ以上の被害が出ないよう努力はしたつもりだから許せ。

　こんな手紙を遺す事自体、お前は怒っていそうだが必要なことだからちゃんと読め。

　俺は、あのクソみたいな家に養子に迎えられてから、医術の知識を叩き込まれた。
　何かのためにとノッテに拾われてからも腕は磨いていたが……こんな所で使うことになろうとは思ってもいなかった。
　お前の手術は無事に成功したが、絶対に無理はするな。
　お前は今極度の貧血状態であるし、痛み止めと点滴がないと起き上がるのも苦しいだろう。
　無理して動けば死にかけが本当に死んでしまうからな、絶対に守れ。

　それから……自惚れではなく、俺は組織の幹部候補であり、上納金の金額はトップクラスの男だ。
　それは巨大な密輸組織を有しているから、それに他ならないが……、
　俺が死んだとあっては、組織が瓦解する。
　それだけは絶対に防がなければならないし、乗っ取ろうとする腐ったやつもいるだろう。

　だから、この組織はマウロ、お前にくれてやる。
　地下の医療施設だけは、上司に託してあるから心配しなくて良いが、壊さないように頼むぞ。
　精々上手く使って、上に、メイドマンにのし上がれ。

　そうして俺と、ツィオが見ていた景色をお前も手に入れてくれ。
　俺の、永遠の友よ。
　俺はちゃんと、いつでも見ている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　da リカルド　

　追伸：ラウラと上手くやれ、もう泣かせるなよ。』

「そんなわけないだろう。
　俺を引き取った家は医者として有名な家だったからな。
　詰め込まれた知識を利用して腕を磨いてただけにすぎん。
　この事は、今まで上司にすら一度もしゃべってはいなかったくらいは、秘密裏に準備していたんだ」

一度使えば秘匿も何もない。
ぺらぺらと喋る様は、もう特に隠すこともないと思ってるかのようだ。

ぱさり、と落ちるシャツの音が嫌に耳についた。
張り付いた手は熱くじっとりとしていて、試着室の時とは全く違うということを感じさせてくる。
貴方が懐から出した見覚えのある薬は、間違いなく自分が売ったドラッグだ。
薬に耐性などつけてない己の身体には、さぞ覿面の効果が出るであろう。

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「―――ぐっ、そ、うだ、私怨もだ」

「どんな私怨かまでは知らん。
　上司は、自分の尻拭いをさせてすまないと、言っていた」

「貴様は、あの方に正しく贔屓をされていたはず。
　俺がその事を貴様にも、あの方にも言わずにいたのは……そこには情があるのだと思っていたからだ」

首を締められれば流石に苦悶の声を上げるものの、
違うのか？　と、真顔の瞳が貴方を捉えた。
自分が、幼馴染達に情があるように、同じような子供を出したくなくて子供に情けをかけているように、
あの方が俺を拾ってくださったように。

貴方にも、心の何処かにそういった物があったはずだと、この期に及んでも信じている。

「貴様を飼いならすつもりなど、ない。
　俺がそんなことをしたところで……貴様は救われるのか？
　ただ、これ以上重ねれば、貴様はどこにも戻れなくなる。
　アルバファミリー、とは、大事な家族なのではなかったのかっ」

俺とて、大事な物を傷つけられて、殺してやりたいと思った心を必死に耐えている。
口移しで飲まされてゆくドラッグが、じわりじわりと思考を破壊していくのはまだ少し先のこと。

「は……ぅ、」

持ち前の強い精神力でどこまで耐えれるかはわからないが、
俺が、俺である間は、決して目の前の男を見放さないと、心に誓った。

何か、名前を呼ばれている気がする。
とても聞き慣れている、心地よくも有無を言わさぬ強さで―――

「…………はっ！？」

意識が覚醒し、周りを見渡せば。
何故か己は高級車の中にいる。
寝かされていたソファーはしっかりとしながらもふかふかで、とても寝心地が良かったように思う、のだが。

「…………、ヴェネリオ、さん？」

何故、貴方が今ここに。という言葉が出て来ない。
いやまてよ。
確か俺は、ソニーと話をつけるためにクラブに行って、
何でも受け止めるといえば薬を強制的に飲まされて、
散々ヤられた挙げ句、俺が売った銃で殺され…………殺……

「いやっ、ちょっと待ってください。
　百歩譲ってここが死後の世界とやらで、高級車に乗せてもらってるのは無理やり理解するとしても……、どうして貴方までここに居るんですか。……幻？」

そんなまさか、なんて思いながら、おそるおそると触れられるのかと手を伸ばしてみた。

「そういう事、って……」

「ヴェネリオさんが死んでどうするんですか……。
　ボスの死以降、貴方がいなければノッテが纏まらない状態だったのはわかっていたでしょう。
　俺は貴方に、次のボスになってほしかったんですよ」

だから俺は、命を懸けたのに。
その隣に居ることができなくても、お役に立てればそれでよかった、のに。

あの男に何かが響いたかは今となってはわからないが、それでも憂いを晴らす努力はしたのだ。

「……、いただきます」

死後の世界とはやはり幻みたいなものなのだろうか。
煙草まで吸えるとはなんとも高待遇なものだな、と。
小さく苦笑して、その煙草を受け取った。

「火、おつけしましょうか」

いつのまにか、手の中には大事なジッポが握られている。

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ジッポの火をつけ、貴方の煙草に火をともしてから、自分が咥えた煙草にも火をつける。
二本の紫煙がゆらりと揺らめいて、まるで現実のようだな、と不思議そうに眺めた。

「俺もツィオもボスっていうガラじゃないでしょうに。
　俺は貴方の右腕でいられれば、それでよかった」

ツィオにも、マウロにももう触れることも、声をかけることも出来ないのだと悟ったばかりだというのに。
不思議な夢もあるものだ。
それでも、これが最期の夢ならば、貴方と共に在れるのは嬉しいことだと思う。

「……俺は悔いだらけですよ。
　ソニーにももう少し言い方があったのではないかとか……
　マウロには辛い生を歩んでもらうことになってしまったなとか……
　ツィオともう少し話がしたかったとか、色々考えますからね」

――男は。

どこか遠くを見つめ、紫煙を揺らしている。
右手に上質な煙草、左手に古いジッポを手にしたまま。

「ここに居ると……皆の声が聞こえてくるんだ」

先程は、ツィオの声がした。
今は、マウロと２人でもみ合ってるのが手にとるようにわかる。

「これが先に死んだものの宿命なんだろうか」

なぁ、どう思う？
と、貴方に目を向けた。

「ソニーはただの取引相手でした。
　油断ならないから、俺が必ず直接対応するようにしてた男で」

「それだけ、だったんですけどね」

２人並んで、タバコを吹かしながら。
ぽつりぽつりと会話を重ねる。
あの日あった事は、死に際で報告もできてなかったから、今、初めて話すことだ。

「あれにしてみたら、俺は一番排除したい人間だったでしょう。
　何せ大好きな貴方の右腕だったんですから」

「俺は別に、アレに好かれようと思ってたわけじゃないですし。
　ただ……私怨も想いも全部受け止めるから、八つ当たりは俺までにしろと言ったんです」

「貴方や、マウロやツィオに、これ以上被害がでなければ死んでも構わないと思ってましたからね」

まぁ、結果このようになってしまったんですけどね、と苦笑する。
マウロならちゃんとわかっているだろうけれど。
マウロ殺しの汚名を押し付けられて、死んだのだ。

「他のものはどうかしりませんが。
　俺は、貴方にはどこか人を引き付ける魅力があると思いますよ。
　言うことは無茶苦茶でズボラでも、大事な時は守ってくださる。
　ずいぶん可愛がられたと思っていますが……、違いましたか？」

小さな笑みを浮かべた。
それは、寂しいような、慈しむような、そんな静かな笑みを。

「俺は……俺のやったことにマウロを蘇生したことに後悔はないが」

あなたの言葉を聞いてるのか、聞いてないのか。
質問には答えず、言葉を続ける。

「君もここに来てしまったことだけは、予想外だった。
　俺が死ぬことくらいは、……覚悟の上だったんだがね」

別の筋から命を狙われてるのに気づいたのはギリギリだった。
それでも上司の言葉があったから、これ以上被害を出したくなくてあの男を止めようと動いた結果が、こうだった。

「……悔いというのは、
　どうやっても残ってしまうものらしい。
　ずっと、あの2人の苦しみが聴こえてくるよ」

「――……、君は、
　ツィオとも浅からぬ関係だったようだな」

常に軽薄という仮面をかぶっている男だったから、その方面に関しては幼馴染であってもわからない事が多い。
貴方のセリフにはツィオの名前は出ていないけれど、飲み込んだ言葉に彼のことが含まれてることくらいは予想が出来てしまった。

「俺は一人何も知らなかったわけだ」

自分とて、医者としての自分を誰にも話してなかったから同罪だ。
それ故ツィオもマウロも、きっと、俺に対して怒ってるに違いないと思うから、だから、残念に思う気持ちは隠さない。

孤独に耐えるくらいの精神力はあるつもりだが、
こうしてここで貴方に出会ってしまうくらいは、俺もどうにも永遠の孤独には耐えられないようだ。

「せめてここにいる間くらいは、
　共に見ていることにするか。……あの2人を」

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男の中にあるのは、幼い頃から忘れぬ小さな正義感と、夢だ。
相手のことを知るたび、このままにはしておけぬという感情が湧いて出た。
敬愛する上司のため、大切な幼馴染のためならばその生命くらい惜しくはないと考えるほど忠義に厚く情にもろい。
そんなだから、調べれば調べるほど、刃は鈍くなった。
上司から話を聞けば、何があろうと見放さぬ決意をしてしまった。

殺してしまいたいと思った感情と混ざり合って、耐えてしまうほどの決意は。
貴方のことを存外気に入って想っていた事実にほかならない。
取引をし始めた時。接触した最初の機会から、ずっと。


「――確かにわからん。
　俺とお前は、辿ってきた人生全てが全く違う人間だからな」

舌の上で溶けただけでもゆるやかに奪われてきていた正常な思考は、酒で嚥下してしまうと更に加速するように失われていく。
押されれば何の抵抗もなく倒れた身体が、だんだん熱を持ってきてきたようだ。
普段なら多少触れられても何の反応も見せずにいられるのに、言うことを聞かず、面白いように波打った。
耳も、胸も、太腿も、全てが性感帯に作り変えられてしまっているのだろう、きっと。

「……っ、ぁ」

それでも幾らかまだ残っている羞恥心が、思考が、必死に堕ちるのを耐えている。
貴方の過去の話を朦朧としてきた頭で聞いて、確かにあの方が視察に来たことがあったなと心の何処かで考える。
女子供は逃がす方針である自分とて、救えぬ命はいくつもあった。
きっと、その親友のことは、手も届かぬ人間であったのだろう。

「そ……うか、お前も……」

同じ思いをしたのか、と。
その言葉は、どうにも言葉にならない。

「誰もが知ってる所もあり、誰もが知らなかったとも言えるんだろう」

誰、なんて答えは永遠に出ることはないだろう。
全員がそうだという回答が適当なのではないかと思えるほど、自分たちは周りのことがちゃんと見えてなかったのだと思う。

「ツィオは……本気であればあるほど、うまく、正直に言葉が出せない奴だ。
　君が、アイツに対して何故、どうしてと思うのであれば……それは、アイツはそれだけ本気だったということだ」

そう言って、また、どこかから聞こえてくる声と二人の様子を静かに見届けている。
遠い目をしながら、伸ばしても触れられなかった手を、握りしめて。

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