「手負いの獣ほど厄介なものはない。
　ハマルはそれを知っている」

　[仲間が殺されているのは相手も一緒だ]
　[互いに後戻りはできない]

「ヌンキは頑張りすぎちゃうからな。
　ちゃんとハマル達に言うといい。
　……カウスから？」

　[貴方からキファへ向けられる感情を]
　ハマルが[正しく理解するにはもう少し時間がかかる]

　[しかし告げられた名に貴方を見上げる目が丸くなる]
　[余裕が無いのは、きっとお互い様だったはずで]

「……ハマル、甘やかされているな」

　[暖かさと、むず痒さ]
　[しかし声音はどこか拗ねたよう]

　[その甘さに食らいついたのはハマル自身だったのに]

「うむ。ハマルは�Wがんばる�W。
　だから見ていてくれ。
　ひとりじゃなければハマルは。
　何度だって進んでいける」

　[全部終わった後の事なんてハマルは考えていない]
　[それでも足を止める事はできない]

「ハマルもルヘナが好きにしていられるよう祈っている。
　ルヘナはそう振舞っているのが一番、ルヘナでいる時だ。
　ハマルはそう思った」

　[ジト…][撫でてくれない貴方にそんな目を向けて]
　[貴方に改めて感謝を伝えてハマルは会議場を出ただろう]

　[そして][人々の視線が、噂話が、おかしくなった頃]
　[ハマルは再び貴方へ会ってこう伝える]





　[……と]

「そうだったのか。
　なら、ハマルが出るのはきっと間違っているな。
　……サダルもそう言っていた。
　だから不幸になっても死にたいと願ってもダメだと。
　そうすれば誘われてしまうと」

　[『犯人』達は本当にそれを信じているのだ]

「ハマルにも難しい。
　ハマルは……今でも、生きたいと思っている。
　苦しくも不幸でもない。
　ハマルはきっと、まだ生を幸いだと言える」

　[そしてそれを願われている]

「ハマルも殺す応援は初めてだ。
　……ゲイザー。ゲイザーはずーっとひとりじゃないぞ。
　ハマルがいる。ゲイザーが望む限り、離れていてもずっとだ」

　[貴方の抱擁に答え……そして、離れる]
　[皆そうだった][同じような反応をした]
　[だからこれはハマルの一方的な願いなのだ]

「がんばって、ゲイザー」

　[そしてまた貴方と、今度はパイを囲みたい]

君の背中を、寂しげに眺めて見送った。
それから、また君に話しかけられれば、頷いた。


「ゲイザーがルヴァを。
　………フ、面白そうだな。
　分かったとも。ぼくは口を閉じるのみだ。」


君を撫でたい気持ちはあるのだ。
けれどどうにも、�W代わり�Wにしてしまうみたいで、
やはり手は空を彷徨ってから下ろされた。


「………外に出ていたのか？
　妙な噂が流れているが、どうであったか。」

「ふふ……そうですね。生きると言う気持ちは大事です。
終わってしまったら、他のことは何一つ望めなくなりますから。お料理をする事も、舞台を観に行くことも……好きな人と一緒に見たらきっともっと楽しいこと、全部」

女は泣きそうな笑い方をした。

「ふふ、うふふ。離れても一人じゃない。
……私、口約束が苦手ですけれど。ハマルさんの言うことです、信じていますからね」

私も、と言いかけて口を噤む。きちんと言ったほうが安心させられるだろうが、今の自分には自信がなかった。
だから、その代わりに。

音もなく手を伸ばし、貴方の顔へ。
抵抗がなければ褐色ほっぺを指でむいと押して動かそうとする。以前、貴方が笑おうとして取った仕草だ。

「うふふっ。この仕草、ちょっと楽しくて好きなんですよ？ハマルさんがまた、こういう仕草が取れる日が来ますように。
頑張る人はきちんと報われるべきです。だから、ハマルさんは報われるべき。そうですとも！」

ささやかな仕草の真似に、自分の代わりとなる想いを込めた。

「頑張ります。ハマルさんも、頑張ってくださいね」

女はそう言って姿勢を正し、貴方を見送る姿勢を取るだろう。

「獣も人も同じってことだ」

深く同意の意を示し頷けば、貴方の続く言葉に苦笑した。
まったく、皆本当に―――

他人を甘やかすのが上手い。

「お互い様だよ、ハマル。
　ここの人たちは皆優しくて、強いね」

するりと手を伸ばし避けられなければ、貴方の柔らかそうな白い髪を優しく撫でた。

　[貴方とキューの間に何があったか]
　[ハマルが知る事は恐らくないのだろう]
　[どう終わっていようと、それは貴方だから掴めた声だった]

「……うん！ハマルも、ハマルもだぞ。
　カウスをひとりには、しない。
　カウスがずっと死にたくないと思えるように、なりたい」

　[そうなれたらいい]
　[自分でなくても、繋ぎになれたらいい]
　[二人のあり方はきっと少しだけ歪んで固まっていた]

「ハマルにできる事があればなんでも言ってくれ。
　ハマルはその手伝いをする。
　ハマルはそれを一緒に抱える。
　一緒に、手を伸ばす」

　[そうして次は後悔のないものを掴み取れればいい]
　[ハマルも、カウスも]
　[ふたりはまだ長い道行の始まりにいる]

「ゲイザーが言っていたんだ。
　
　と。……ハマルもどうしてかわからなかった。
　噂は悪い事や、変な事や、良い事。色々だ」

　[ほとんどが出処の怪しい悪い噂だ]
　[人の口に戸は立てられない]
　[燎原の火の如く、噂は瞬く間に燃え広がっている]

　[が、][ハマルにはそれより気になる事がある]

「ハマルを撫でるのは嫌か？
　ハマルはな……羊のように柔らかいと評判なのだが……？」

　[ついにアピールを始めた][我、撫でフリーぞ？]

「……ありがとよ」

少年は呟く。また僅かに笑んでいた。
まだ途上の少年たちは、生死のかかる
この舞台だからこそこうなれた。

死にたいなんて、思ったことはない。
しかしいつでも死ぬ準備はできていた。
誰とも関わらずに距離を置くことこそ、
少年にとっての死ぬ準備だったのだ。

「俺とばっか話しててもアレだな。
　アンタもやること、あるんだろ。
　……行きなよ。俺は応援してるから。

　早く、この事件を解決させよう」

「………嗚呼、出所はゲイザーか。
　強かな奴だ。
　しかして、起こってしまったな、仲間割れが。
　街全体も巻き込んで……とは、
　褒められた行為とは言えないさ。
　面白い……が、な。」

苦笑。
一際大きい噂話に友人の名が無ければ、
もっと楽しめていただろう。

「………。
　や、君が嫌な訳ではない。
　撫でる心地を知っているからこそ、
　それを慈しむ気持ち──�W過ち�Wを
　二度と味わぬように……な。自戒だ。」


ルヘナは、誰かと情を育む事を辞めた。
ただそれだけのこと。

けれども、幾度も君へ伸びてしまう手は、
きっと今でも温もりを求めているからだ。

「……そうだ。全部生きている者の特権だ。
　ハマルは生きている限り、全部覚えている。
　覚えている限りゲイザーをひとりにはしない。
　ハマルはゲイザーの信頼に応えるぞ」

「　むぃ　？　」

　[むに][貴方の望んだ通りに柔らかな頬は動く]
　[少しだけ歪な、ハマルの笑顔ができあがる]

　[そのまま貴方の言葉を数度瞬きしながら聞いて]
　[こくり][小さく頷いた]

　[そうして、貴方の暖かな手は離れた]

「あぁ。お互いに、だ。
　ハマルは事件が解決したら、また笑顔を見せる。
　絶対。約束をする」

　[それを貴方にも見せたかった]
　[でもこれ以上の言葉は覚悟を決めた貴方への侮辱だ]

　[いつもするように手を振って]
　[ハマルは貴方の部屋から出て行った]

「ハマルは、その二人って決めたんだろ。
　それで終わるって信じてたんじゃないか。」

「──違う。」

「最初は、犯人じゃなかったのに、
　がいる。」

　殺す必要は、あと三人もいる。
　そして最初からその人は犯人じゃなかった。

「自分の意思じゃない。そいつを、」

　つまり、貴方の仲が良い人の中に。
　その人が紛れてる可能性がいる事を。



まだ15にすらならない貴方が、決めてしまうコトを。
決められない自分を、恐れていた。

　と。
　何もない、ただ会話していた状態だったのに。
　青年の腹部から、が滴り落ちる。
　青年が焦った様に触れると、それはすぐ消えた。

　だが、鼻がもしいいのなら。
　血の匂いが止まっていない事は気付くかもしれない。

「うむ……。
　でも次はハマルがカウスを甘やかすぞ。
　ハマルの方がひとつ、おねーさんだからな。
　ヌンキもいつだって安心して頼るといい。
　ハマル達は皆力になる」

　[ハマルは撫でやすいように頭を差し出した]
　[羊のようにやわふわと評判です]

　[そんな会話を少しして]
　[互いにまた、やるべき事をするために別れるのだろう]

　[ハマルは笑みを作れない]
　[指で押し上げる事も忘れてしまった]
　[それでも光の灯った金は貴方と未来を見据えていた]

　[黒い羊はきっと狛犬から離れない]
　[貴方に誰かとの楔ができるまで]

　[少なくとも貴方が手に届く範囲にいるのなら]
　[貴方が自身の死を見つめる事を許さない]

「うむ！やる事はまだいっぱいだな。
　ハマルもカウスを応援しているぞ。

　だから、すぐに解決してみせよう」

　[そうして貴方と別れを告げて]
　[互いにやるべき事を果たしに行くのだろう]

「……そうだな」

　[ヌンキの叫びが聞こえた気がする]
　[貴方の苦笑も彼の叫びも、悲しみが滲んでいる気がした]

「それは、」

　[伸びかけ止まってしまった貴方の手を取る]

「過ちではないとハマルは思う」

　[貴方の手を両手で握る]
　[指にはまだ包帯が巻かれている]

「それは手放さなくていいものだ。
　何度離れてもルヘナは求めていい。
　ルヘナは何度だって懐かしんでいい。
　ひとりが寂しいのは皆、一緒だ。
　けれど生きているのなら、それを手放してはいけない」

　[手を握ったままそう口にする]
　[無理に撫でさせようとは、しない]

「だから撫でたくなったらいつでも撫でるといい。
　ハマルはいつでも歓迎する」

　[ハマルは温もりをいつでも貴方へ与える]

「？」

　

　[あれ][どうしてその言葉を今思い出すんだろう？]
　[なにかが繋がってしまった][繋げてしまった]

「……どうして」

　

　[あぁ][だめだ]

「それでも、それなら、」


　[ハマルはでもあるのだから]
　[ハマルがそうしようと、言いだしたのだから]

　[ふと、漂ってきたの匂い]
　[ハマルは視力と嗅覚がいい]

「……メレフ？怪我を、しているのか？」

　[視線は貴方の腹部へ移る]