「……そうか。もう知られてたか。
　いやァ、誤魔化さなくてよかったねェ。」

軽口を叩く。けれど声色にいつもの明るさはない。

「俺の手は二本しかない。
　
　本当は一つだった。けれど、最近もう一つ増えた。

　……しかし、な。
　二人を助けるには、俺はこの手を離せない。
　それまで、手を繋ぐことができない。ただ、」

ハマルに視線を合わせる。
メレフはあなたを子供扱いしている訳ではない。
それでも、真っ直ぐな子供に弱いのだ。

　
「言葉は交わせる。俺もそう思う。
　もし、どう足掻いても、
　俺とハマルの道が噛み合わないとしても。

　

4日目の夕。この日、誰が死ぬか。
“台本”を作っていたのは誰か。メレフは知っていた。
そしてハマルの大切な人が、含まれているかもしれない。

「明日。ここに来て5日目になって。
　会議が終わっても、ハマルが会話したいと言うなら。
　改めて会話をしよう。……その時話す。大事なモノが何かを。」

そう言って、4日目の夕。一度あなたと別れようとするだろう。
サダルと、ヘイズの死。行方不明のキファ。

その上で貴方が声を掛けてくるのなら──男は応える。

「ハマルはハマルにできる事を探した。
　そしてたくさん、人の力を借りたんだ」

　[頼れる人の名を遺してくれたシトゥラ]
　[それを頼りに声をかけた人々]
　[そうして、ハマルは貴方へたどり着いた]

　[ハマルは貴方が『子供』ではなく、
　『ハマル』として尊重してくれる事を知っている]
　[貴方の話す【守りたいモノ】を、静かに聞く]

[金の瞳は貴方を映す]

「……では、ハマルは。
　メレフとの道が噛み合う事を祈ろう。
　そしてハマル達の害にならないならば、
　ハマルはメレフを手伝う」

　[貴方はハマルの大事な人のひとりだ]
　[だから一昨日までのハマルなら]
　[何も考えず貴方へただ手を伸ばしていただろう]

「わかった。明日、また話をしよう」

　[ハマルはの台本を知らなかった]
　[けれど、が死ねばも死ぬ事を知っていた]
　[ハマルは泣く事を忘れてしまった]

　[それでも]

「メレフ」

　[次の日、ハマルは再び貴方の前へ現れる]
　[ハマルはまだひとりではない]
　[ハマルはまだ、生きている]

　
『来たんだな。』そう呟く男の顔は、
嬉しそうでもあり、哀しそうでもあった。

「あんまり自分の事を話すのは慣れてなくてな。
　多少の不慣れさは許してくれ。恋人にすらまだなんだ。」

どこから話すか。

「俺はギルドの代理と言っていただろう。
　代表は“お嬢”だと。本当はな、お嬢は『妹』なんだ。
　──200年も前に亡くなった。大切な唯一の家族。

　妹を蘇らせる為、禁術の死者蘇生を行う。それが目的。
　その為にギルドを作り、魔術を学び生き続けていた。
　生き返らせるなら、俺の命すら代償にしてもいい。

　そう思い続けて生きてきたのに、
　ラス、……ラサルハグと出会った。」

　
「10年以上前かね。預かって、家族のように育てて。
　恋人になる提案もした。受けてくれて、でも、」

全部、おかしくなったんだ。遠くを見て、呟く。

「先日から、何かに洗脳されたようにおかしくなった。
　『犯人』の言うことは絶対で当然、とでも言うように。
　だからこそ、……ラスを救う為に、動けない。
　ラスを殺させる訳にはいかないし、洗脳を解いてやりたい。

　昔の俺は、妹の為なら死ねた。
　でもラスと出会って、あいつを残して死ねなくなった。」

「……ハマル。お前の事も、ヌンキもカウスも、ブラキも。
　俺はお前らが思うより存外気に入ってるんだ。でも、」

「俺は二人を裏切れない。俺自身よりも大切なモノなんだ」

「だから、仲間になれないんだ。──すまない。」

「来たぞ」
　[そう返すハマルの目尻はもう赤みを帯びない]

　[凪いだ金に貴方を映して]
　[貴方の話を真剣に聞く]

　[妹][200年前][禁術][死者蘇生][ラサルハグ][恋人][洗脳]
　[まるで遠い遠い世界の話のよう]
　[けれど海を見る約束をした彼女も233年生きたと言った]
　[遠い世界はハマルの身近にずっと溢れていた]

「『犯人』とは、この事件の『犯人』か？」

　[静かに問う][ハマルができる事はなんだ]
　[『ハマル』が最も得意な事はなんだった？]
　[ハマルは羊飼いだ][羊達を導く事が得意だ]
　[ハマルは『GIANT KILLING』だ][ハマルは]

「もしもそうなら。
　事件を解決する事は、メレフに協力する事と同義か？」

　[ハマルは、『狼達』の名を知っている]
　

「『仲間』になれないのなら。
　『協力者』にもなる事ができないのならば」

「メレフ」

　[大事な人を失いたくない][裏切りたくない]
　[ハマルはそれを知っている]
　[苦しいほどに知ってしまった]
　[感情も涙も薄れ枯れ果てる程に]



　[黒い羊は、狩りをするつもりだ]

　[貴方が捜索を断念した、もしくは一時的に宿へ戻った時だ]

「ヌンキ」

　[貴方へ近づく姿がある]
　[そして静かな静かな声で][貴方に囁く]



　[もしかすれば、あの日貴方はに
　似たような話をされたのかもしれない]

　[もう大事な人を失いたくはないのだと]
　[凪いだ金は語っている]

　[周囲の空気が変わった]
　[ハマルとてそれを感じるほどに]
　[それでもハマルは貴方を探し続けた]

「ゲイザー」

　[そうして][貴方の周囲に人がいなくなった時]
　[ハマルは貴方を呼んだ]

「……なにか、あったか？」

　[以前と違う雰囲気に思わずそう声をかける]

「ハマルさん」

同じギルドの代表。人を信じがたくなっていた女であったが、その相手が貴方だと知ると……ほんの少し、申し訳なさそうに目を伏せて視線を泳がせる。

「何かありました。

視線に晒されては辛いかもしれません。ハマルさん、私の部屋でお話しませんか？」

街の気持ち悪さに口元を抑え一度宿に戻った、その時だ。
自分の名を呼ぶ声に振り返った。

「ハマル……？　どうかしたのかな」

ヌンキにハマルを警戒する色は見られない。
それは先日紅茶をもらいながら話し、貴方の優しさに触れたからだろう。

「協力……？
　勿論、俺はこの事件を心から解決したいと思っている」

凪いだ金の目は雄弁に語っている。
それは決意に満ちた目で、言葉に嘘はないのだろう。
このような目をさせてしまったことに、大人として、騎士として申し訳無さを覚えながらも話を聞いてみる気にはなった。

「……詳しい、話を聞こうか」

「監視？」

　[ぱち][瞬き]
　[貴方に何があったのだろう？]
　[一昨日も昨日も]
　[貴方の手伝いをできなかったハマルはわからない]

　[それでもだ]

「うん。ハマルはゲイザーの部屋に行く。
　ハマルもゲイザーとお話がしたい」

　[ゲイザーは『犯人』ではない]
　[ゲイザーは『信頼』できる]
　[少なくともハマルはそう決めた]

　[故に、ハマルは頷き貴方について行っただろう]

「ハマルは『犯人』を止める。きっと、事になる」

　[死体を見て動揺した子供はもういない]

「だけどハマルだけだと厳しい。相手は複数いる。
　カウスは協力してくれる。ブラキウムにはカウスが話す。
　ルヘナはきっと見逃してくれる。ゲイザーにはこれから話す」

　[今ハマルが掴んでいる『犯人』はとだ]
　

「だからハマルはヌンキにも協力をして欲しい。
　見逃してくれるだけでも構わない。

　ハマルはこの事件を終わらせたい」

　[貴方がキファとサダルを大事にしていた事は知っている]
　[ハマルも大事に思っていた。生きていて欲しかった]

　[けれどもう約束は果たされない]
　[ハマルは進まなければならない]

貴方を案内する間、貴方に背を見せている間。女は僅かに顔を苦しそうに歪めた。
扉を開け、利用しているゲストルームへ招き入れる。椅子に座ることを勧めつつ、自分は「少し待っていてくださいね」と断りを入れて厨房へ向かった。

「お待たせしました。簡単にですけど、何かつまめるものを持ってきました。よかったら召し上がってください」

持ってきたのはホットミルクとプチプール。一口で食べられる色とりどりのケーキがトレーに並べられていた。

「……ハマルさん。その、私が聞いてはいけないことかもしれませんが……元気ですか？体調は如何です？」

心配げな色をした金色が貴方をそっと見やる。

　
「…………。」

青年は、こんな長い沈黙を続ける事はない。
『等価交換』ですらもっと判断が出来た。

ハマルを子供扱いはしていない。
だからと言って、ハマルが子供であるのは真実だ。
自分のような、殺さないといけない境遇にあった、
そんな人間とは違う、本来避けられる殺人だ。

「俺は……」

いつもなら。『お前がするくらいなら俺が』と。
実際に、彼にも告げたくらい、代わりに手を汚す。
苦に思わないからだ。他の誰よりもそうなら、
自分がやるのがいい。そう言う役回りだと知っていた。

　だけど──本当に『犯人』を殺すなら。



天秤は二つ。それを増やそうとすると、
どれもが壊れてしまう。
見送ってしまうしか、ないのか。せめて、

「……終わらない。」
「あと一人、殺すだけじゃ、終わらないんだ。」

「ハマルはこの事件を解決したい。
　」

　[それは先ほどまでの和やかな空気とは違う]
　[冷えた、それでいて確かな覚悟の篭った言葉]

「ルヘナ。
　ハマル達に協力をしてくれないか。
　殺るのはハマル達がする。
　見ないフリをしてくれるだけで構わない」

　[黒い羊は狩りをするつもりだ]

　[大事な人を守るために誰かから奪う覚悟を決めた]

　[ハマルは表情に気付いたとして]
　[凪いだ金で見上げるだけだ]

　[貴方の言葉に頷き椅子に座って待つ]

「おぉ……キラキラだ。
　ケーキ屋さんみたいだな」

　[出されたものに金は星の輝きを少し取り戻した]
　[そして貴方の金を映す]



　[それはここ数日人に返し続けた言葉]
　[虚勢で紡がれた言葉はその通りに叶った]
　[ハマルはひとりになるまで大丈夫であり続ける]

「ハマルは生きているから、大丈夫なんだ。
　ハマルはハマルにできる事をしたい。
　だから、ゲイザーと話をしに来た」

　[以前よりも感情の削げた]
　[それでも確かな覚悟を灯した金が貴方を見つめている]

　[貴方に酷な選択を迫っている]
　[ハマルにだってそれはわかる]
　[それでもハマルはそうしないといけない]

　[目的のために貴方を苦しませる覚悟を持ってしまった]



　[ハマルはやるべき事を果たすために]
　[今日死んでしまった彼らから情報をかき集めた]
　[その会話が最期になってしまうなんて思ってもいなかった]
　[けれど、後悔はしないと決めたんだ]

「と。
　まだ二人いる。ハマルはそれを知っている」

「ハマルはやると決めた」

　[少なくとも二回]
　[片方は同じギルドのメンバー。顔見知りだ]

　[それでもハマルは成し遂げようとしている]

脳裏に以前の貴方の表情が蘇る。
指で押し上げ、歪だけどたしかに笑っていた貴方。真似をして一緒に笑った貴方。

「そう……ですか」

覚悟を灯す金色が、不信を抱く金色の視線を呑み込んでいく。

「……私、ギルドの代表さんたちを信用する事ができません。
でもハマルさんは以前レシピを忘れて苦しんだ私を助けてくれました。有言実行して示してくれました。

──私はハマルさんを信じたい。今度は私が礼をする番です。お話、聞きましょう」

火が移る。火が灯る。
貴方の覚悟が、女に宿る。

「……奇遇だね。
　俺もほとんど、同じ情報を手に入れたよ」

これは事件の起こった後。
あなたの耳打ちに少年はそう答える。

「……ハマル。
　アンタが事件を止めたい気持ちは分かる。
　本当はさ、人殺しなんて
　しないに越したことないんだ」

死体に震える姿があなたを気にかけた最初だった。
そのままでいた方が、きっと人生は幸せだった。

でも、と少年は続ける。

「
　……俺は止めないよ。分かってるだろ？」

「──とも。
　見ない振りだけで良いのだな？」

最も容易く頷いた。
呆気ない程の、それでも確かな肯定。

「ぼくは解決には興味がない故。
　今だって……そうさ。
　　　　
　楽しませてくれるなら、何でも良いさ。そうしよう。」





「しかして�W達�Wとは。
　差し支えなければ、
　君へ手を貸す者達の名を知りたいがな？」

犯人たちはもう、何人人を殺したのだろう。
殺すに至る理由は色々あるのだろうが、それは生きている人たちにとっては許されない行為だ。

勿論、それを一度は幇助した自分も許されるべき人間ではないが。

思えばあの時もこうして、ヘイズと話をしたな……

そんな事を思いながら目の前の彼の話を聞いた。

「犯人を止めたいのは俺も同じだよ。俺はできれば生きたまま捕らえて理由を問いたい……けど、君の決意は固いようだ」

もうそんなに根回しを進めているのか、とその行動力に驚いた。
優しさと希望で癒やしてくれた子供が、こんなにも。

「……わかった。
　君だけを矢面には立たせたくないからね、俺も協力しよう。
　何らかの理由でそれが叶わずとも、君を罪に問うような真似はしないと約束するよ」

　[貴方が民衆という燎原へ放った火と似ている]
　[ハマルはハマルの中に灯った火をつけてまわる]
　[『犯人』達を燃やし尽くすまでそれは止まらない]
　
「ハマルはこの事件を解決したい。
　」

　[煌々と火は燃える]

「目星はついている。残るは二人。
　とだ。
　ゲイザー。ハマルに協力をしてくれないか。
　やるのはハマルがしよう。
　ゲイザーは見ないフリをしてくれるだけで、構わない」

　[黒い羊は狩りをする]
　[その共犯者達に声をかけている]

「……ハマルさん」

名前を呼ぶ。
願ってもないことだ。無辜の人々に頼っているが、はっきり言って期待していない。かといって自分一人の力だけでは解決できると思っていない。
だから、これはまたとないチャンスだ。
それなのに。
どうしてこんなに胸が軋みを上げているのだろう。

「勿論。協力します。
…………………………。

ハマルさんは凄いですね、もう目星つけているなんて。探偵になれちゃいそう」

貴方の頭を優しく撫でようとする。

「……はどうですか？

私、ラサルハグさんから聞いたんです。キューさんは誰を殺すか話し合っているんですって」

「流石だな、カウス」

　[親しい者がまた死んでしまった]
　[それでもハマルは落ち着いていた]
　[そうなってしまった]

「……うん。ハマルは、やろうと決めた。
　

　」

　[引き留める事が優しさなのかもしれない]
　[けれどハマルはただ背中を押してくれる貴方が嬉しい]

「まあね。……ちっと無理したけど」

昨日、キューの拠点を訪れたのは、
無謀と言えば無謀だっただろう。
結果として、敵地のど真ん中だったと
いうことなのだから。

少年は、それでも今日も落ち着いている。

「礼言われることじゃないって。
　俺さ、卑怯者だから。
　多分今夜はアンタに任せることになる。
　……俺は俺の責任を、取らなきゃいけないから」

少年は、軽く目を伏せた。
あの日の言葉だ。
告げるからには何かしらの覚悟を決めている。

「そうだ。
　協力してくれれば、それだけでいい。
　あとは、頑張る」

　[容易くとも構わない][肯定を得られた]
　[それだけでハマルは前へ進む準備ができた]

「ハマルはルヘナを楽しませられるかわからない。
　けれど、頑張ってみよう」

　[ハマルは貴方の事情を知らない]
　[誰に探られているのかも]

　[ただハマルは貴方を信じる事を決めたのだ]
　[信頼してたが遺した言葉を信じている]

「
　と、にも声を掛けるつもりだ。
　それに、にも」

　[名を挙げる]
　[自分にもしもがあった時に貴方が頼るべき者の名を示す]
　

「ハマルもそう思っていた。
　思っていたけど、きっと殺す覚悟でやらないといけない。
　だって『犯人』は殺す気だ。
　なら、ハマルだって殺す気で向かわなければならない」

　[ハマルはこの話をサダルともした事がある]
　[が死ぬ前の日の事だった]

　[もうあの頃には帰れない][戻れない]

「……ありがとう。
　でも、ハマルだってやれる事はする。
　ヌンキだけに頑張らせる事はしない。
　ハマルはハマルだ。ヌンキの荷物を持つ事だってできる」

　[貴方が背負いすぎる事もダメだと][ハマルは告げる]
　[……もっとも、この後貴方は倒れてしまうのだけど]

「……シトゥラのおかげだ。
　ハマルが何もわかっていなかった時、
　シトゥラは調べて、ハマルに頼れる人を教えてくれた。
　そうしてサダルやキファに、助けてもらえたから」

　[ハマルがした事は情報から情報を辿る事]
　[カウスのように一から調べるような事はできなかった]
　[だから遺された今、走り回るのはハマルの役目だと思った]

　[貴方の手を受け入れる]
　[ハマルは今も撫でられる事が好きだ]

「ラサルハグがゲイザーに？
　……キューが、殺しの話し合いを」

　[彼はどちらつかずの立場だと聞いた]
　[そしてハマルの知るキューとどこか違う誰かの気がした]

　[……普段見せていた姿が本物だったかも]
　[今となってはわからないのだけれど]

　[微かな迷いが、見えたかもしれない]

「無理？
　……カウス、大丈夫か？痛いところはないか？
　襲われたり、しないか？」

　[不安の色が混ざる]
　[貴方が死んでもハマルはひとりではない限り前へ進むだろう]
　[だけど、それでも][信頼する相手が死ぬ事は酷く堪えるのだ]

「それでも、だ。
　……ハマルはハマルの責任を果たすだけだ。
　カウスはこうしてハマルと一緒にいてくれる。
　ハマルはそれが、嬉しい。
　カウスはカウスが思っているより、卑怯者ではない。
　少なくともハマルはそう思った。

　……カウスの責任は、なんだ？」

　[ハマルは貴方の事情をまるで知らない]
　[知らないまま、ここまで巻き込んでいる]

「シトゥラさん。そしてサダルさん、キファさん……成る程、そうだったんですね」

裏切り者と罵った占い師と、その恋人の青年が頭によぎる。

「『普段は嘘つきの彼が、饒舌に誰を殺すか話し合ってるんだ』と。ラサルハグさんはそう言っていました。ただ、私は正直ラサルハグさんも信用できません。

……でも、ハマルさんが目星をつけているのであれば。きっと、そういうことなのでしょう」

迷いを見せる貴方を、そっと抱きしめる。

【→】

「……ハマルさん。私、貴方に協力すると言いましたよね。だから見ないフリ以外の事もします。



だからハマルさんはキューさんをお願いしますね。でも今日はいけませんよ？私がお願いした関係のない人たちがギルドの代表さんたちを一日監視しています。だから今日はゆっくり休んでください」

計算されて出された声ではない、慈しむような声で貴方にそっと囁く。恋に狂っておらず、そして信頼できる人間にしか見せられない姿。

「大丈夫、私は しくじったりしませんから。
好きな人の為に、私は私の守りたいものの為に。どうしても必要だったから殺した。

だから私はもう止まれません。
もし万が一、私の決意が揺らいだとしたら。
──その時点で、私の負けです。他の想いを貫く覚悟を決めた人に貫かれて終わりなんです」

ぽん、ぽんとあやすように頭を撫で、背を叩く。

「ああ、大丈夫だ。この通り無傷、ピンピンしてる。
　ただ、そうと知らずにキューの拠点に行って、
　そんだけ」

大方事実である。何も伝わってこない。

「俺がそう見えてんならアンタのお陰だよ。
　アンタと、メレフのさ。アンタたちがいなけりゃ、
　俺、死んでもいいと思ってたもん」

ひとつ息を吐く。過去形であるからには、
今はそうは思わない証左でもある。

「ブラキウムだ。アイツ、様子がおかしい。
　アイツさ、人が死んでもピンピンしてる。
　あんなに泣いてたくせに……無理してる様子もない。

　多分さ、俺のせいでもあるんだ。
　俺が自分のことしか、自分のことすら、
　考えてなかったから。だから俺は、アイツと話す。
　今晩はそれで、手が離せそうにない」

それが少年の責任だ。
今朝になって初めて身に染みたそれを、
あなたに話す。

「うん。
　……え？を？」

　[貴方の言葉に金が揺れる]
　[ハマルが知っている貴方は美味しいご飯を作ってくれる]
　[元気に配膳をし、好き嫌いを把握し、命に敬意を払ってくれる]
　[あぁ、でも]

　

「……ゲイザーはもう、決めてるんだな？」

　[ハマルがそうしようと決めていたように]
　[貴方も既に覚悟を固めているのだと理解した]

　[背に腕を回して、ぽつりと呟く]

「わかった。ハマルはゲイザーを応援する。
　頑張って、ゲイザー。
　ハマルは……また、たまごパーティをしたい」

　[それは祈りだ][いつかに希望を持ちたくて]
　[ハマルは果たされるともしれない約束を結ぼうとする]

　[だって貴方がハマルを大事に思ってくれたように]
　[ハマルだって貴方との大事なのだから]

「そうだね……覚悟の違いは時に実力の差すらひっくり返す。
　俺たちに負けは許されない、だから殺すことを躊躇ってはいけない」

ぎりぎりまで、話し合いでなんとかなるものならそうしたかった。
だけど、もうそれでは収まらない所まで来ているのだと、目の前の金の目を見て実感してしまった。
もう誰も、後戻りはできない。

「ふふ、ありがとう。
　実はカウスから、君を手伝ってあげて欲しいとも言われてるんだ。
　荷物はちゃんと分け合って持とう」

犯人を追うことと、キファを探すことはこの男の中では別の問題だったようだ。
他の誰かに捜索を手伝ってもらう意思はなかった、皆、何かと戦っている。
彼女を見つけ出すのはきっと、自分でありたかったのだろう――。

「相分かった。
　……ま、�Wがんばれ�Wと。
　君がぼくを楽しませようと気負う必要は無いさ。
　ぼくが君を、見ているだけさ。
　一方的な期待───だ。」

君が、強いと感じた。
自分には、真似すら出来ないと。

「……カウス、ヌンキ、ゲイザー。ブラキ、か。
　その面子であれば、ぼくの出る幕は無さそうだな。
　ぼくは普段通り……好きに過ごさせて貰おう。
　しかして、必要があれば声を掛けると良い。」

僅か、手を動かしかけて。
君を撫でようかと思い、……やっぱり辞めた。

　[カウスは会議場でもよく怒っていた記憶がある]
　[キューのお家に行くほど仲良くなったけど喧嘩したのかな]
　[そんな事を思ったハマルの想像力はまだ平和ボケしている]

「ハマルとメレフのおかげ？
　カウスが生きようと思ってくれたならハマルは嬉しい。
　ハマルもな、カウスとメレフのおかげで頑張れているぞ」

　[良い事ではなかったかもしれない]
　[けれど、貴方達と培ったものは確かに背中を押してくれた]
　
　[しかし次いで挙げられた名に眉がぴくりと動く]

「ブラキウムが？
　……そうか。カウスの責任と覚悟をハマルは止めない。

　けれど、きっとカウスだけの責任ではない。
　ハマルも自分の事でずっと精一杯で、皆の事を見てなかった。
　だからひとりで背負わないで欲しい。
　……無理は、しないで」

　[雰囲気とぬいぐるみに違和感は感じていた]
　[ハマルよりも貴方の方がずっと、ブラキウムと親しい]
　[だから、ハマルは信頼する貴方にそれを託す]

「……はい、覚悟はもう決めています。
それに実は……ルヴァさんと話をしていたんです。『ゲイザーちゃんが自分を殺してくれ』って。

ああでも、ルヴァさんはルヴァさんなりに考えがあったんですよ。『死ぬことで幸せになる人の為に殺した』だそうで。
今回は、私が幸せになる為に殺される事を望んでいるんです。ちょっと難しいですよね。でも嘘はついていないようでした」

貴方と話をする前のことだった。

「ふふ、うふふっ。人を殺すのに応援されるなんて初めて。ありがとうございます……今だけ私は一人じゃないんですね」

ぎゅう、と貴方を抱きしめる力を強める。
女は貴方を信じている。支えてくれた貴方に心を開いている。……だからこそ。

「……頑張りますね」

体を離そうとする。
たまごパーティについての返事をしなかった。

女は口約束が苦手だ。叶わない約束は、安易にしないほうがいい。

「ムカついたから、ついね。
　ま、元気だよ。安心しな」

事情を説明できるほど簡単なものでもない。
結局キューの救い方は分からなかったのだ。
救う約束はできないと、
情けなくも伝えてきたのだ。

「うん。アンタたちのお陰。
　死にたくないよ。今はそう思う。
　アンタを1人にするわけに、いかないもんな」

最初はただの、自分の甘さだった。
でも少年は、その甘さに責任を取る。
そうすれば自ずと、そう思うことが出来た。

「あんがとよ。大丈夫だ。
　自分で選んで行動したんだ。
　そして、責任を果たすと決めた。

　ひとりで抱えようと思うならさ、
　俺アンタにこんな話しねーし」

もしあの時ああしていれば。
それは少年の嫌いな考え方だ。
そんなことを考えるより、目の前の問題に向き合いたい。

それを確固たるものにするため、
少年もまた信頼するあなたに話したのだ。

「手負いの獣ほど厄介なものはない。
　ハマルはそれを知っている」

　[仲間が殺されているのは相手も一緒だ]
　[互いに後戻りはできない]

「ヌンキは頑張りすぎちゃうからな。
　ちゃんとハマル達に言うといい。
　……カウスから？」

　[貴方からキファへ向けられる感情を]
　ハマルが[正しく理解するにはもう少し時間がかかる]

　[しかし告げられた名に貴方を見上げる目が丸くなる]
　[余裕が無いのは、きっとお互い様だったはずで]

「……ハマル、甘やかされているな」

　[暖かさと、むず痒さ]
　[しかし声音はどこか拗ねたよう]

　[その甘さに食らいついたのはハマル自身だったのに]

「うむ。ハマルは�Wがんばる�W。
　だから見ていてくれ。
　ひとりじゃなければハマルは。
　何度だって進んでいける」

　[全部終わった後の事なんてハマルは考えていない]
　[それでも足を止める事はできない]

「ハマルもルヘナが好きにしていられるよう祈っている。
　ルヘナはそう振舞っているのが一番、ルヘナでいる時だ。
　ハマルはそう思った」

　[ジト…][撫でてくれない貴方にそんな目を向けて]
　[貴方に改めて感謝を伝えてハマルは会議場を出ただろう]

　[そして][人々の視線が、噂話が、おかしくなった頃]
　[ハマルは再び貴方へ会ってこう伝える]





　[……と]

「そうだったのか。
　なら、ハマルが出るのはきっと間違っているな。
　……サダルもそう言っていた。
　だから不幸になっても死にたいと願ってもダメだと。
　そうすれば誘われてしまうと」

　[『犯人』達は本当にそれを信じているのだ]

「ハマルにも難しい。
　ハマルは……今でも、生きたいと思っている。
　苦しくも不幸でもない。
　ハマルはきっと、まだ生を幸いだと言える」

　[そしてそれを願われている]

「ハマルも殺す応援は初めてだ。
　……ゲイザー。ゲイザーはずーっとひとりじゃないぞ。
　ハマルがいる。ゲイザーが望む限り、離れていてもずっとだ」

　[貴方の抱擁に答え……そして、離れる]
　[皆そうだった][同じような反応をした]
　[だからこれはハマルの一方的な願いなのだ]

「がんばって、ゲイザー」

　[そしてまた貴方と、今度はパイを囲みたい]

君の背中を、寂しげに眺めて見送った。
それから、また君に話しかけられれば、頷いた。


「ゲイザーがルヴァを。
　………フ、面白そうだな。
　分かったとも。ぼくは口を閉じるのみだ。」


君を撫でたい気持ちはあるのだ。
けれどどうにも、�W代わり�Wにしてしまうみたいで、
やはり手は空を彷徨ってから下ろされた。


「………外に出ていたのか？
　妙な噂が流れているが、どうであったか。」

「ふふ……そうですね。生きると言う気持ちは大事です。
終わってしまったら、他のことは何一つ望めなくなりますから。お料理をする事も、舞台を観に行くことも……好きな人と一緒に見たらきっともっと楽しいこと、全部」

女は泣きそうな笑い方をした。

「ふふ、うふふ。離れても一人じゃない。
……私、口約束が苦手ですけれど。ハマルさんの言うことです、信じていますからね」

私も、と言いかけて口を噤む。きちんと言ったほうが安心させられるだろうが、今の自分には自信がなかった。
だから、その代わりに。

音もなく手を伸ばし、貴方の顔へ。
抵抗がなければ褐色ほっぺを指でむいと押して動かそうとする。以前、貴方が笑おうとして取った仕草だ。

「うふふっ。この仕草、ちょっと楽しくて好きなんですよ？ハマルさんがまた、こういう仕草が取れる日が来ますように。
頑張る人はきちんと報われるべきです。だから、ハマルさんは報われるべき。そうですとも！」

ささやかな仕草の真似に、自分の代わりとなる想いを込めた。

「頑張ります。ハマルさんも、頑張ってくださいね」

女はそう言って姿勢を正し、貴方を見送る姿勢を取るだろう。

「獣も人も同じってことだ」

深く同意の意を示し頷けば、貴方の続く言葉に苦笑した。
まったく、皆本当に―――

他人を甘やかすのが上手い。

「お互い様だよ、ハマル。
　ここの人たちは皆優しくて、強いね」

するりと手を伸ばし避けられなければ、貴方の柔らかそうな白い髪を優しく撫でた。

　[貴方とキューの間に何があったか]
　[ハマルが知る事は恐らくないのだろう]
　[どう終わっていようと、それは貴方だから掴めた声だった]

「……うん！ハマルも、ハマルもだぞ。
　カウスをひとりには、しない。
　カウスがずっと死にたくないと思えるように、なりたい」

　[そうなれたらいい]
　[自分でなくても、繋ぎになれたらいい]
　[二人のあり方はきっと少しだけ歪んで固まっていた]

「ハマルにできる事があればなんでも言ってくれ。
　ハマルはその手伝いをする。
　ハマルはそれを一緒に抱える。
　一緒に、手を伸ばす」

　[そうして次は後悔のないものを掴み取れればいい]
　[ハマルも、カウスも]
　[ふたりはまだ長い道行の始まりにいる]

「ゲイザーが言っていたんだ。
　
　と。……ハマルもどうしてかわからなかった。
　噂は悪い事や、変な事や、良い事。色々だ」

　[ほとんどが出処の怪しい悪い噂だ]
　[人の口に戸は立てられない]
　[燎原の火の如く、噂は瞬く間に燃え広がっている]

　[が、][ハマルにはそれより気になる事がある]

「ハマルを撫でるのは嫌か？
　ハマルはな……羊のように柔らかいと評判なのだが……？」

　[ついにアピールを始めた][我、撫でフリーぞ？]

「……ありがとよ」

少年は呟く。また僅かに笑んでいた。
まだ途上の少年たちは、生死のかかる
この舞台だからこそこうなれた。

死にたいなんて、思ったことはない。
しかしいつでも死ぬ準備はできていた。
誰とも関わらずに距離を置くことこそ、
少年にとっての死ぬ準備だったのだ。

「俺とばっか話しててもアレだな。
　アンタもやること、あるんだろ。
　……行きなよ。俺は応援してるから。

　早く、この事件を解決させよう」

「………嗚呼、出所はゲイザーか。
　強かな奴だ。
　しかして、起こってしまったな、仲間割れが。
　街全体も巻き込んで……とは、
　褒められた行為とは言えないさ。
　面白い……が、な。」

苦笑。
一際大きい噂話に友人の名が無ければ、
もっと楽しめていただろう。

「………。
　や、君が嫌な訳ではない。
　撫でる心地を知っているからこそ、
　それを慈しむ気持ち──�W過ち�Wを
　二度と味わぬように……な。自戒だ。」


ルヘナは、誰かと情を育む事を辞めた。
ただそれだけのこと。

けれども、幾度も君へ伸びてしまう手は、
きっと今でも温もりを求めているからだ。

「……そうだ。全部生きている者の特権だ。
　ハマルは生きている限り、全部覚えている。
　覚えている限りゲイザーをひとりにはしない。
　ハマルはゲイザーの信頼に応えるぞ」

「　むぃ　？　」

　[むに][貴方の望んだ通りに柔らかな頬は動く]
　[少しだけ歪な、ハマルの笑顔ができあがる]

　[そのまま貴方の言葉を数度瞬きしながら聞いて]
　[こくり][小さく頷いた]

　[そうして、貴方の暖かな手は離れた]

「あぁ。お互いに、だ。
　ハマルは事件が解決したら、また笑顔を見せる。
　絶対。約束をする」

　[それを貴方にも見せたかった]
　[でもこれ以上の言葉は覚悟を決めた貴方への侮辱だ]

　[いつもするように手を振って]
　[ハマルは貴方の部屋から出て行った]

「ハマルは、その二人って決めたんだろ。
　それで終わるって信じてたんじゃないか。」

「──違う。」

「最初は、犯人じゃなかったのに、
　がいる。」

　殺す必要は、あと三人もいる。
　そして最初からその人は犯人じゃなかった。

「自分の意思じゃない。そいつを、」

　つまり、貴方の仲が良い人の中に。
　その人が紛れてる可能性がいる事を。



まだ15にすらならない貴方が、決めてしまうコトを。
決められない自分を、恐れていた。

　と。
　何もない、ただ会話していた状態だったのに。
　青年の腹部から、が滴り落ちる。
　青年が焦った様に触れると、それはすぐ消えた。

　だが、鼻がもしいいのなら。
　血の匂いが止まっていない事は気付くかもしれない。

「うむ……。
　でも次はハマルがカウスを甘やかすぞ。
　ハマルの方がひとつ、おねーさんだからな。
　ヌンキもいつだって安心して頼るといい。
　ハマル達は皆力になる」

　[ハマルは撫でやすいように頭を差し出した]
　[羊のようにやわふわと評判です]

　[そんな会話を少しして]
　[互いにまた、やるべき事をするために別れるのだろう]

　[ハマルは笑みを作れない]
　[指で押し上げる事も忘れてしまった]
　[それでも光の灯った金は貴方と未来を見据えていた]

　[黒い羊はきっと狛犬から離れない]
　[貴方に誰かとの楔ができるまで]

　[少なくとも貴方が手に届く範囲にいるのなら]
　[貴方が自身の死を見つめる事を許さない]

「うむ！やる事はまだいっぱいだな。
　ハマルもカウスを応援しているぞ。

　だから、すぐに解決してみせよう」

　[そうして貴方と別れを告げて]
　[互いにやるべき事を果たしに行くのだろう]

「……そうだな」

　[ヌンキの叫びが聞こえた気がする]
　[貴方の苦笑も彼の叫びも、悲しみが滲んでいる気がした]

「それは、」

　[伸びかけ止まってしまった貴方の手を取る]

「過ちではないとハマルは思う」

　[貴方の手を両手で握る]
　[指にはまだ包帯が巻かれている]

「それは手放さなくていいものだ。
　何度離れてもルヘナは求めていい。
　ルヘナは何度だって懐かしんでいい。
　ひとりが寂しいのは皆、一緒だ。
　けれど生きているのなら、それを手放してはいけない」

　[手を握ったままそう口にする]
　[無理に撫でさせようとは、しない]

「だから撫でたくなったらいつでも撫でるといい。
　ハマルはいつでも歓迎する」

　[ハマルは温もりをいつでも貴方へ与える]

「？」

　

　[あれ][どうしてその言葉を今思い出すんだろう？]
　[なにかが繋がってしまった][繋げてしまった]

「……どうして」

　

　[あぁ][だめだ]

「それでも、それなら、」


　[ハマルはでもあるのだから]
　[ハマルがそうしようと、言いだしたのだから]

　[ふと、漂ってきたの匂い]
　[ハマルは視力と嗅覚がいい]

「……メレフ？怪我を、しているのか？」

　[視線は貴方の腹部へ移る]

君の手の温もりが、伝わる。
君の言葉が届く。


「………分からん、な。
　死んだ人間は、もうここに居ないだろう。
　言葉を交わすことも出来ない、
　過ごした時間は無意味だ。
　寂しいさ、寂しいよ、けど、
　居ない相手を懐かしんでも、帰らないんだから、

　なら、初めから、
　知らない方が良いじゃないか。
　弱さを隠して生きる方が良い。
　ハマルは………違うのか？
　寂しい、と泣くことを、肯定するのか……？」


君の手を、僅かに握り返す。
離したくないと、思っているのだ。

……きっと君の言葉が、聞きたいだけ。

　
「わからない。元々そう言う“器”だった。
　或いはそう言う存在だった、としか。……、っ、」

出会った時にはしていた硝煙の匂いが、
今思えば会話前には消えていたのに気付くだろうか。

「俺の推測だと『犯人側』は何らかの制限を課せられている。
　いや、制限じゃなく、元々抱えていた事情なのか、
　それは俺には、わからないこと、なんだが。

　キューは、ずっと『もうひとり』と戦っている。
　ニアは、飢え続けていたと言っていた。
　ラスは、突然洗脳されたみたいにおかしくなった。
　最後の一人は、書き換えられた時点で、もう、」

ブラキウムは、もう戻らない。そんな気がした。
けど、キューとラスは。解いてやりたい。それが無理でも、
せめて何か救いがないのか、男はまだ探し続けている。

「ハマル。最後の一人に心当たりがあるなら。
　……そちらを先に、頼めないか。
　キューには、まだ聞きたい事がある。

　そして、お前に全部任せてしまって、
　……力になれずに、すまない。」

「はは、ハマルに甘やかされたらカウスは恥ずかしくて逃げ出してしまうかもしれないね」

おねーさん、と言ったのには少しだけ、うん？？と思ったが聞き流した。
性別のことを訪ねたりするのは騎士としてマナー違反なのだ。

「それじゃあ、お互いなすべきことをしよう。
　吉報をまってるよ、ハマル」

疲れを隠し取り繕った笑顔で貴方を見送ると、再度キファを探しに外へ出ていく。
倒れてしまうのは時間の問題だった―――。

「それでもシトゥラから。サダルから。キファから。
　ハマルはたくさんを教えてもらった。
　ゲイザーをひとりにしない。忘れないと約束をした。
　死んだら何もなくなってしまう。
　なら、生きているハマルが覚えている。
　忘れてしまったらどちらもひとりぼっちだ。

　ルヘナも誰かと一緒にいたいから。
　パンを作って、食べて、紅茶を淹れてもらって。
　話をして、手を繋いで、賑やかにしているのではないのか？
　ハマルは、ルヘナは賑やかが好きだと思っている。
　きっとすぐに誰かをまた恋しく思う。
　ハマルは、そう思ったぞ」

　[握り返す][貴方の隣にきちんといるのだとわかるよう]
　[ハマルはそうしてもらいたかった]
　[だから貴方にもそうしている]

　[きっと欲しいものはよく似ている]

「メレフ？痛いのか？ハマル、どうすればいい？」

　[そうだ][いつもの匂いがしなかった]
　[心配と不安を微かに滲ませ貴方のすぐ傍へ]

　[そうして貴方の話を聞く]
　[貴方の言葉を、自分の『責任』に変えるため]

「ブラキは、もうダメなのか」

　[あの人が悲しむと思った]
　[それでもやらなければならない]
　[それがハマルの責任だ]

「……今のハマルはわかったとメレフに言う」
「けれど」



　[それでもなにかが見つかればいいと、思っている]

「……────君は、強いな……。
　眩しいとも、………。
　ぼくは、君のようにはなれないと思う。
　なりたいとは、思うが……、
　思う………思える……のか……。」

口から出る言葉に、自分でも驚いた。
心のどこかで、まだ人を恋しいと思っている。
君に、そう自覚させられた。

今は、まだ。
誰かを一人にしない為に、前を向けない。
けれど、いつか。
君のように、考えられるようになったら。
……そんな風に、未来を考えてしまうのだ。


「……すまん、
　手ではなくて、胸を貸してくれないか。
　すぐに……返すから、」

君の胸元へ、そっと自らの額を押し付ける。
それから少しだけ、啜り泣くような声を上げ、
床へほとり、ほとりと涙を落としていく。


……次第に落ち着けば、君から離れるだろう。
暫くそうして、君と過ごしていた。