「だからな。居場所はやっぱりここがいいと思ったのだ。」

ブラキウムは、うさぎのぬいぐるみをそっと撫でました。

「むしろゲイザーは今日じゃないとダメなのだ。きっとゲイザーは今日、酷い目に遭うってキューは言っていたぞ。
それは良くない！　だから絶対に守らなきゃ！」

ブラキウムは、確かに少し変わりました。
他者のために動くブラキウムは、そのままなのです。
ただ守り方が変わってしまっただけでした。

「……でもカウス、調べる理由が無くなったのはどうしてなのだ？」

以前のブラキウムなら、こんな問いはしなかったでしょう。

「よくわかんないけど……、みんなヒソヒソしてたのだ。特に冒険者の人が多かった気がする。」

ブラキウムは、噂話に関して尋ねられたと考えました。
街そのものについておかしいと考えたことは、一度も無かったからです。

「でも昼間、ここの厨房に配達をしたのだ。
そのとき荷物を受け取ってくれたいつもの人は、ブラキと笑ってお話をしてくれたぞ。」

それはブラキウムが■■■であるからですが、ブラキウム自身はそれを知りませんでした。

「イブだから、腹の中……？」

少年は怪訝な視線を向けた。
多少の教養こそあれ付け焼き刃だ。
すぐに思い当たらない以上、
考えても無駄なことであると感じた。

「そっか。守る……守る、ね」

いろんな可能性を想像した。
キューの名前が出たことで、ひとつ確信に至りもした。
そして今、あなたの意志がかたいことも知った。

「ギルドのためにやってたんだ。調査。
　でも本当はうちのギルド、クソでね。
　だから辞めてやんの。昨日、そう決めた」

話しながら、歩み寄る。
ぬいぐるみを撫でるその姿を見ながら。

「カウスがそう決めたのなら、ブラキはいいと思う。
ブラキは決めるのが苦手だから、自分で決められるカウスはすごい！」

ブラキウムは、顔を上げるとあなたに笑いかけました。
その笑顔はみんなに向けられる、以前と何一つ変わらないものです。
悪いギルドのことはあまり詳しくありませんが、辞めたのならもう尋ねることもないでしょう。
ブラキウムは、善意と悪意を区別できません。

「でもブラキはカウスが犯人について知りたがってたから、今夜教えようとも思ってたのだ。
ギルドを辞めたなら、もうその必要もないか？」

ブラキウムは、ベッドに腰掛けます。
膝の上には、おおかみとうさぎのぬいぐるみがありました。

「……」

あなたの言葉に少年は足を止める。

「何か知ってんの？　ブラキウム。
　ギルドのために動く必要はなくなったけど、
　事件が解決してほしいと思っちゃいる。

　だからよければ、聞かせて欲しいんだけど」

俺も死にたくないしね、と呟く。

「うん……そうだね、皆どこか噂して、誰かを見張ってる」

なにかが起こる前触れじゃなければいいけど、と呟いてもう一度貴方の頭をなでた。
教えてくれてありがとうの意味を込めて。

「厨房の人に一度話を聞きに行ってみるべきかもしれないな」

この時はまだ、ブラキウムの天秤が傾いて直された事を知らない。
以前のブラキウムではないことを知らない。
ただほんの少し、違和感を覚えただけ。
手紙を素直に受け取り、事情を聞きに行くことでしょう。

「そうか！　それは良かったぞ。
真っ先にカウスに教えたかったのだ。」

ブラキウムは、うさぎのぬいぐるみをベッドに置きます。
そしておおかみのぬいぐるみを両手で抱えました。

「カウス、犯人はどうしてみんなを襲っていたんだと思う？」

ブラキウムは、問いかけます。
ブラキウムが意見ではなく感想を尋ねるのは、少し珍しいことかもしれません。
あなたがどう思うのか、知りたいと考えたのでした。

ブラキウムは、頭を撫でられて満足そうです。

「じゃあそっちは頼んだのだ！
ブラキはこれから内緒話があるから、これにておとま……お暇させてもらうぞ。」

*スルリ*

覚えたての言葉を使えば、ブラキウムは窓から部屋を後にすることでしょう。
……もしもあなたが異変に気付いたとしても、直すことは難しいかもしれません。
折り目を付けた紙が元に戻らないように、変化とは不可逆的なものですから。

「……へ？
　どうして……って。どうしてだろ。
　殺しが好き、とか？」

予想外の質問を受け、眉間に皺がよった。
『犯人は悪趣味だ』との話を
一番槍の少女と行ったことならあった。
しかし殺人の理由など、考えたことがなかったのだ。

教えたい、と言うからには
あなたはそれについて答えを得たということか？
少年は返答を待つ。

「
だからみんなを襲っていたんだぞ。」

ブラキウムは、ハッキリと言いました。
ええ、そうです。
キューもラサルハグも、そう言っていましたから。
勿論彼らはブラキウムに合わせてそう表現しただけですが、ブラキウムには知る由もないことです。

「死んだらもう痛くないし苦しくない。他の誰かからずっと守れる！
生きたまま守ろうとしていたから、のだ。
この方法はブラキじゃなくてラスが考えたけど、ブラキはいいと思っている！」

ブラキウムに、死んだ先の世界なんてありません。
ですので、みんなも同じだと思っているのです。

「まも、……は？」

言葉がつっかえた。血の気が引くのがわかる。

何だかおかしいのは分かっていた。
それでも、自分があなたの言葉を聞かなかったから
こうなったんだと感じていたから。
早合点せず、きちんと見極めたいと思っていた。

少年は聞いていた。
ラサルハグの様子がおかしい。
まるで『洗脳』されたかのようだ、と。
そのラサルハグが考えた方法を信じるあなたは、
確かにもう、あの日泣いていたあなたではない。

「……本気で言ってんだよな。
　アンタのことだから」

少年は責任を取らねばならない。
シトゥラに、ブラキウムを味方につけろと
言われていたのにそうしなかった。

やっぱりこれは、自分の罪だと思うのだ。