迷い込むようにふらりと足を踏み入れる。
　――それは娼館ギルド近く、
　かの人が物言わぬ躯となって発見された路地裏。

　“生きている”うちに少女がついぞ訪れなかった場所だ。

話し合いが終わり、用を済ませた青年はいつもの通りに少女の部屋の扉を叩いた。
陽は傾きかけ、微かに空気は夜の気配を纏っている。
色々な所に顔を出したせいか、
思ったよりも時間がかかってしまった。青年は息を吐く。

「ニア」

朝、声を掛けて起こそうと思っていたけれど。
隣であまりに気持ちよさそうに眠っていたので起こすのを止めた。



その話を、告げに来た。

　呼びかけに応え、内側から鍵を開く。

「……ノックするときは名乗りなさいよ」

　現れた少女はいつもの不機嫌顔。
　……を、装っているのが青年には分かるかもしれない。

　喜色、悲嘆、決意、……迷い。
　少女は知っている。

「声で判るでしょうよォ」

青年は少女の声が沈んでいるのを感じた。
扉を開いて、招き入れられるのを待たずに入り──鍵を掛ける。
ここ数日、同じ動作を繰り返していたことに気付いた。

「……ニア。アンタは、ご存知だと思いますが。
次の犠牲者は、僕だ。
どうせなら、アンタに殺されたかったなァ」

青年は笑って、少女の側に近付いた。
ベッドに座る少女の頭を撫でる。



「それとも、アンタが殺してくれる？」

　そうね、と心の中だけで肯定する。
　――いつの間にか、声だけで分かるまでになってしまった。

　俯いたまま頭を撫でられ、体の横、手を握りこむ。
　いつかのように、シーツに深い皺が寄る。




　軽々しく口にされた、――けれど重みのある問いに、
　弾かれたように顔を上げる。

「……わたしが、あんたを？」

　細い声で繰り返す。
　青年を見上げる瞳が、迷いをありありと宿している。

「そうですよ。
アンタに殺されるなら、僕は死んでもいいなァって」

隣に腰かける。
皺の酔ったシーツに目を遣った。
少女の紫の瞳が感情に揺れているのが分かる。

「それとも、一緒に死にたいですか？

……僕とアンタは、本来敵同士だ。
このまま生きていても、引き離されるだけなら。
いつか、互いの立場で苦しむのなら。
柵の少ない今のうちに──なんて、なァ」

揶揄う様に笑って、頬を撫でる。
窓から差し込む斜陽が、部屋を染めた。

　一緒に、と惑う声で繰り返す。
　少女の心が、瞳が揺れる。

　死ぬのはこわい。
　これまでに何人も――たくさんの数。
　殺してきたくせに、そんなことを思って。

　けれど、少女はなにより餓えを恐れている。
　空腹が少しばかり満たされる心地。一度知った、蜜の味。
　失うことは、知らないままでいた頃よりもっと苦しい。
　そのことを本能で理解している。



　その言葉はきっと、衝動的に出たものだった。
　お腹が空いて死んでしまう前に、一緒に死んでしまいたい。
　……そんな、ひどい矛盾。

「一緒に、いきたいですか？」

生きたいですか、とはとても言えなかった。
逝きたいですか、と彼女に問う。

「──どうして？
アンタは、殺さないと生きていけないからですか？
その生は、辛いですか？餓えは、恐ろしいですか？」

寂しいから一緒に逝きたい、そんな生易しい感情ではない。
そんなことは、重ねた僅かな時間で知っている。

本人の意識の奥、きっと感情の届かない場所にその衝動はある。

「僕に、手を引いて欲しいんですか」

ひどい女だ、と笑った。
だけどその言葉にさえ、侮蔑や呆れを乗せられない。
どんな理由があれ、着いて行きたいと願う彼女に。
……ただ、愛しさだけが募る。

青年は、恋をしていた。
どうしようもなく、恋が心を蝕んでいた。

「こんな、」

　頬に添えられた青年の手に細く白い手を重ね、
　温もりに頬をすり寄せるように、首を傾げて。

「ひどい女の手を引くのは、嫌かしら」

　獰猛に、たおやかに笑いかける。
　そうやって、分かっているはずの答えを待つ。
　――甘い満たされ方を知ったばかりの、餓えてばかりの心。
　そこにちょっとばかりの餌をくれるのであろう青年の言葉を。

　

　そんな、素直な言葉は飲み込んだまま。

娼館ギルドの裏口横のゴミ捨て場。
蠍はダストボックスの上に座っていた。
人の気配がしてもそちらを見ることもない。

「ごきげんよう」

　数歩離れたところから、声を掛ける。
　淡々とした挨拶。すました表情は変わらない。

彼女の笑顔に、ひどく胸が疼く。
その笑顔が優しいものでは無くても。
その瞳が、獲物を捕らえるそれだとしても。

青年は掠れた声で少女に応える。

「──僕がそれに、厭だと返すと思っていますか？」



「アンタを置いていきたいと、そう思ってるって？」

その残酷さを、その獰猛さを愛していた。
餓え切って、すべてを求めるその欲深さに溺れている。

壊れているのは少女だけではない。
青年も、どこか歪んだ好意を持っている。



→

「おいで、ニア。
僕が寂しがりで、強欲だって──
アンタが知らないはずが無いでしょうに」

青年は少女の頬から手を離す。
重なった少女の手が、解けた。
解けたその手を掴んで、引き寄せる。

「…………なにか？」

声色や気配で貴方が誰であるかは気づいているが
視線を向けることも挨拶を返すこともなく、問いかけた。

「用はないわ。……あんたも死んだ人かしら」

　少女は目の前の人物が誰なのか、まだ分からない。
　けれど、なぜか気にかかって。拙く会話を続けようとする。

　答えをもらって、少女はいっそう華やかに笑う。
　口を開けて待っていた言葉。食らいたかったもの。

　二日と経たないうちに餓えてしまう心が、
　今この瞬間だけは満たされる錯覚。
　……それは、さらなる餓えを齎す。

「ダメよ。そんなの」

　少女は多くを遠ざけた。姿を隠した。
　そうさせたのは、柔い心に踏み込まれることを厭う少女性と、
　食べ損ねることを恐れる獣の本性。

「死ぬのなら、あんたが先じゃないといけないわ。
　だって――」

　身を寄せて、囁きかける。
　少女のかたちをした獣は、その強欲さゆえに。
　艶やかな唇から警戒を湛えた不信を吐き出した。

「わたし、待ちぼうけは嫌だもの」

「……面白い冗談だ」

瞼を開いてため息をつく。

「今は“ネズミ”と戯れたい気分じゃない……他所へ行ってくれないか」