「…… ……」



「…… ……」

「 でしか……？」



「…… ……」

「……ん。イヤじゃないよ」

慣れないことをしている。そんな自覚はあった。
けれど、嫌ならそもそもこんなことはしない。
もっと別の方法で、
あなたの涙を止めようとしただろう。

緩いあなたの抱擁に抱き返す。恐る恐るだ。
だから力も弱い。
誰かと抱き合うなど、したこともないのだ。


「こんなんで、少しは落ち着く？
　俺、わかんねーんだけど」

照れ隠しのように尋ねた。

「──そう」

ならよかった、とその言葉は、
気恥ずかしくて音には出さなかった。

あなたが泣き止んだのが分かると、
少年は身を離す。

「取り敢えず、アンタが厄介抱えてんのは分かった。
　でも俺は、事件を解決させないと、
　……いつ死ぬか分かんない現状じゃ、
　アンタの力になる約束もできない」

少年の所謂MP概念は0。
自分にできるのは、
一時的に【盗む】ことだけらしいと理解していた。

「そのためにも早く事件解決させたいとこだけど、
　アンタは事件について、何か知ってたりする？」

　
「よくわかったな。絆そうとしている。
　恩を売って俺に協力してくれりゃ御の字だ。」

などと口にしている時点で、そんな気がないのは。
少年には容易に理解できるだろう。

「ふむ。錬金術の本、か。
　お前がギルドに入るまえから持っていた物で、
　一番大切そうなのがこれだったのか？」

中身を軽く確認して本を閉じた。記憶通りなら、
モノが何かであるかは問題ないのだろう。

「大分古い術だから、成功するかは微妙だが。
　お前の『それ』は解けるかもしれない。

　それでもいいと言う場合、試してみるが……
　何を対価に出す覚悟があるか尋ねることになる。
　どうする？勿論、俺以外の術者を探してもいい。」

会議室から戻った自分に声がかかり立ち止まる。

「カウス。……ありがとう、残ってくれてたんだな」

いつもはすぐに現場へ向かう少年が、今日は自分の代わりに残ってくれてたとは。

「……うん、サダルとヘイズはみつかった。
　ふたりとも……”シータ”の痕付きだ……死因は……
　サダルは恐らく首をはねられた失血死。ヘイズは……自死、とみるのが妥当だけど……ちょっと不思議な亡くなり方だったな」

「考えること、一緒かよ。
　これだから裏社会ってやつはさ」

軽口だ。少年とて諦めていただけで、
いたくている裏社会ではなかったが、
自分がすっかり染まっている自覚もある。

しかし続く言葉に、顔を上げた。

「……解ける。ねえ、それはさ。
　今でないとダメ？　俺、【宝物庫】がないと、
　ただのガキだから」

本に手を添える。これは少年にとって、
とても大切なものだ。
この本は、少年に【夢】を与えてくれる。

▷

「……この事件が解決するまで、
　待つことは出来る？」

問うた。あなたは理解していい。
少年はこの【宝物庫】を用いて、事件と戦っている。
事件が解決しなければ、この【夢】を
持ち続けることなんてそもそも出来ない。

けれどそれは諸刃である。
もし少年が、大人になったのなら──
少年は、【宝物庫】に殺されてしまうのだろうから。

時間があるかは分からない。
しかし少年は、死に怖じずにいるのに、慣れている。
だから、そんな提案だって行える。

「別に感謝されることじゃないよ。
　ほとんど誰もいなくて会議にもなんなかったし。
　……でも、そっか。サダルと、ヘイズ……」

首をはねられた、とはまた恐ろしい話だ。
ナイフや毒で殺されていた人々と比べ、
どうもやり口が凄惨に感じられた。

「ヘイズが不思議なって、どういうこと？」

尋ねながら少年は、あなたの様子を窺っている。
ここ数日は会議室に居残ったあなたが
真っ先に飛び出していったのを、見ていたからだ。

　
最初は単純に金目の物がそれしかないのかと思った。
けれど、本に接する様子を見てすぐに誤解だと気づく。

「錬金術に興味があるのか。
　或いは、入手先の方に思い入れでも？」

冷静に考えると、当然のことだ。
術の条件が『大切なモノ』なのだから。

「不可能ではないし、……。
　お前の『解決』が何を表しているかにもよるが。

　多分、このシータの痕の事件の決着がつく頃、
　俺とお前が両方生きてる可能性は相当低いだろうよ。

　それでもお前が構わないならそれでいい。
　最も、出世払いで払うって手もなくはないが……」

覚悟の前だと無粋だったか？と笑った。

「……これがあれば、俺だって、
　盗んだりせず誰かに頼ったりせず、
　生きていけると思ってた。……そんだけ」

しかしそれは確かに大切な【夢】である。
ただ生きるのを諦めていた少年を、
ギリギリ繋ぎ止めていたものである。

石を金に変える術。
少年が憧れるのも、仕方がない。

「……いいよ。2人とも生きてりゃいいんだから。
　早く犯人を見つければいい。そんだけだ。

　でもさ、メレフ。
　なんで俺らが生きてる可能性が低いって思うの？
　分かんないじゃん、そんなこと」

少年は、あなたを見つめる。
ただの勘ならそれでもいいだろう。
きっと少年は、一先ず納得してくれる。

「最初のような人数でもないからね……」

もう、片手で足りない人数の人が死んでしまった。
姿を見せないキファも、おそらくは。

「ヘイズは、扉をしっかり施錠してナイフを使って自分で自分の喉を突こうとした……形跡はあるんだけど。
　だけど血は出てないし、ただ静かに亡くなっていた。……詳しくは憲兵が来てからの検死がないとわからないけれど、毒とかの可能性もあるかもしれないね」

だけどヘイズは自殺するような人だっただろうか。
だから不自然に思えるんだと貴方に告げた。

「そうだね。騎士サマはさ、
　人が死なないように、事件を解決しようって
　会合に参加したんだろ？
　……平気なの。その、いろいろと」

さて。少年はこんな気使いができる奴で
あっただろうか。
人が死んでも平然と、震える人に手も伸ばさず
事件の調査を行っていたはずだ。

「密室……ってやつ。
　考えられんのは毒と呪殺とかだけど。
　俺、あの人話したことなくて、
　詳しくは分かんないんだよね」

少年はただ事実を述べる。

「はは、……騎士団から大目玉もらうかもしれないな」

平気なのと問われると苦笑した。
栄養ドリンクで無理やり動いてる状態だ、顔を見れば疲れとクマが目立つことだろう。
騎士団の話は嘘ではない。
全く仕事を果たせてないのだから当然だ。

それは抜きにしても今日の事件は辛い。
親しくした人が……拠り所のように見守っていた人たちの声が、聞こえなくなってしまったのだから。
それでも気丈にしていなくてはと、気を張り詰めているのが現状で、じっとはしていられなかった。
だって、立ち止まると糸が切れてしまいそうになるから。

それを見透かされたようで少し驚く。
自分が知ってるカウスという少年は、どんな状況でも冷静に調査を行っていて、周りの人には目を向けているようなタイプではなかったはずなのに。

「ヘイズとは話したことなかったのかい？
　まぁ、でもそうだね……俺もニアとは一度も話さないままだった」

「そりゃ大変だ。大目玉で済むなら、
　安いもんかも知んないけど」

少年は、貴族社会が案外面倒だと理解している。
余計な糾弾を受けなきゃいい。
事件の当事者ですらない余所者は、
好き勝手言うことが出来るのだから。

ただでさえ、あなたはこんなに疲弊している。
少年は、あなたたちの関係こそ知らないが、
『きっと親しかったのだろう』と
推測することは出来た。

そう思えるだけ、この事件で成長をした。

「ニアは……ニアの兄さんを探してたよ。
　もしかしたら、事件の被害に遭ったかもって。
　どっちが言い出したんだろうね。心中なんて。

　……シトゥラのオッサンはオッサンで、
　なんか抱えてそうじゃあったけど」

メサの死体発見時、寄り添う2人を目撃した。
少年にはそれが何か分からなかったけど、
今思うと『そういうこと』だったのだろう。

「アンタって生きるの楽しくなさそうですね。

その事件の真相なんて、あるかも分からないのに」

青年は挑発するようにカウスを見た。

「もしかしたら本当の事件は一つだけで、
あとは模倣犯の犯行かもしれない。
その必死の調査の行きつく先に、真実や未来があるかなんてわかりもしないのに、追いかけるんですねェ」

(……頭が下がるなァ〜）

青年はまったく頭を下げていない。
どころか偉そうに腕まで組んでいる。

　
「そうか。いい夢だな。
　錬金術ってのは難しくてな。石を金に。賢者の石。
　聞こえの良い単語は多いが、費やした額に届かない事も多い。

　それでも、数多の奴らがそれを成そうと、『馬鹿だ』と笑う
　周囲にも反抗し、挑み続けてきた【夢】の学問だ。
　“反抗期”のお前サンにはぴったりだと思うよ。」

どうして可能性が低いと思うのか。青年は答えを知っている。
むしろ、少年が知っていてももうおかしくはないくらいだ。

答えを告げてもいい。関係がここで絶たれようとも。
ただ、一つだけ、

「なあカウス。確かめたい事があるんだ。
　少しだけ、抱きしめてもいいか。」

自分でも整理のつかない感情を、知っておきたかった。

「そうだね……下手をすると家に戻されるかもしれないな」

ここらが限界なのだろう、家に帰りなすべきことをせよと。
そう言われるのは予想はできた。
決められたレールの上に戻ったからといって、噂はついてまわるものだけど。

「あぁ、そういえば兄の代わりに来たって最初に言ってたね。
　シトゥラは……俺も良くはわからないが、真剣に事件を追っているようではあったよ。俺に協力を申し出るくらいにはね」

少なくとも、アンタレスの殺害に関してはシトゥラと自分は共犯者になるのである。
その際に互いが顔を合わせたわけではないが、結果的にそうなった。
サダルを生かすため。
最初から知れていた犯人を食い止めるため。
たとえそういう理由があったにせよ、殺人を幇助したのには変わりないのだが。

彼の名前が出ると居心地が悪いのか、少し目をそらすことだろう。

*クルリ*

ブラキウムは、名前を呼ばれて振り返りました。
その表情は今までのブラキウムを知るなら、違和感があるほどに穏やかだったでしょう。

「うん、もう大丈夫だ。から。」

ブラキウムは、赤い狼のお腹を撫でます。
本来何かを入れる想定をされていないそのぬいぐるみは、少し苦しそうに見えるかもしれません。

「カウスこそ大丈夫なのだ？　もし悲しかったら、ルヴァに��悲しい�≠�取ってもらうといい。」

「はあ？　何、喧嘩売ってる？
　別にいいだろ」

少年はあっさり肯定をした。
図星を刺された動揺も、何ひとつとしてない。

「あのね。別に真実も未来もいらないの。
　俺が事件をキチンと調査していた、って
　認識さえあればさ。

　だってそれは、ギルドの利益になるかもしれない。
　アンタも言ってたろ。ここは、そういう場所なの」

よく思われるための情報操作。
口にするからには、
そう印象づけたい相手がいるのだろう。

偉そうに足を組むあなたの向かいで、
ソファに胡座をかいて少しイラついていた。