「そう、かな。俺だってさ、
　簡単な道じゃないって分かってる。
　だから今まで、ほとんど諦めてた。
　大人になれる保証もなかったし」

それを言うなら今もその保証はない。
その解決は──あなたが握っている。

少年は、あなたを見上げる。
不思議な問いに、嫌な顔ひとつせず、頷いた。

「いいよ。それで、アンタの心の整理がつくんなら」

少年は、まっすぐにあなたを見て、そう言った。

「──諦めんの？」

あなたの言葉に、少年は問い掛ける。
らしくもない。『silly billy』を追いかけた騎士団は、
諦め悪く確保のために奔走したというのに。
あなたのことそのものはよく知らない。
それでも、騎士団の治安を守りたい気持ちは、
本物だと思っていた。

「そうだね。
　オッサン、俺にたくさん情報落としてったよ。
　あの時から死ぬ気だったのかも」

アンタレスを止めろと言われた。少年もそのひとりだ。
あなたたちとは違う、間接的な方法で止めようと
画策したが、それはできなかった。

あなたたちが先に、手を下していたからである。
無論、少年は誰が犯人かなんて、
推測こそすれ確信は持たない。
シータの痕が浮かんだ以上、犯人同士の仲間割れも
疑われたが──心中にすら痕がつくのでは、
それももう分からない。

「……喜んでる？　何でまた」

首を真っ二つ、とホワイトボードに情報を得た。
明らかに他殺だ。今回は自殺じゃない。

「ルヴァにもそれ言われたな。
　別にいらないって断った。悲しいも、苦しいも、
　俺が俺でいるために必要なものだ。

　本当はその方がいいって、ルヴァも言ってたよ」

「まさか。帰ったらそれこそ俺は死んでしまうだろう。まだ……やりたいことがあるんだ、だから今家に帰る気はないよ」

例え、仲間からでさえ後ろ指を刺されようとも。
実家に帰っても同じだ、指を指してくる人間が変わるだけ。
そんなものは、俺は慣れている。

「犯人がどこまで殺し回る気かは知らないが、これ以上好きにさせるわけにはいかない。シトゥラがくれた情報は……大事にしなければならないね」

そういえば、彼は殺されるのを覚悟していた気がする。
あの日はそうならないようあがくと言っていたが、それは、ニアとともに死ぬことを望んでいたからなのかもしれない。
それほどまでに想い合ってたのだろうか。
そう思うと、嫌いだった彼の内面が少しだけ気になる気がした。
そうしてふと、貴方に目を向ける。

「……君は、誰か気になる人はいるのかな。ほら、シトゥラとニアみたいに」

「やりたいこと、ね。それは事件のこと？
　それとも、他のこと？」

問うたとて、事件のことでないなら
返答があるとは思っていない。
そもそも自分の立場は怪しまれる側だ。
今回の事件に於いてはさておき、本来の姿として。

「……気になる人？　心中してでも、って奴のこと？」

少年は僅かに考える。
恋や愛という意味で浮かぶ顔はなかったが、
『心中』となると、また話しが違った。

「──メレフだよ。アイツがいないと、
　俺、多分死ぬんだ。心中みたいなもんだろ」

それを口にする少年は、何でもなさそうで。

「んーと……、成し遂げたから。そういうものだって聞いたぞ。」

ブラキウムは、疑いません。
ブラキウムは、受け入れます。
それは幼い故の純真さでもあり、きっと判断力の欠如でもあるでしょう。
しかしブラキウムは、あなたのおかげで��知りたい�°C分を得ることができました。

「……そうなのか？　つらい気持ちは無い方がいいと思う。」

ブラキウムは、首を傾げます。

「自分の手で……幸せになった人たちを見たいんだ」

キファには独りよがりと言われてしまったことだ。
それでも、人を、恋人達を不幸にしてしまうことしか出来ない自分には、一番やりたくて、求める事だった。

今、この男は貴方のことを微塵も疑ってはいない。
それは誰かの入れ知恵もあるだろうが、それ以上にこれまでの行動を見ている。
『silly billy』でみた他の男たちとは違うのだと、そう思うくらいには貴方のことを信頼してしまっているらしい。

それでも、続く言葉に意外な人物の名が出てくると目を丸くしてしまった。

「メレフ……？
　多分って……どういうことなのかな、君の言い方では、シトゥラ達みたいに愛し合ってるから、というのとは違いそうだけど」

声色がいつもの調子と違う。
なぜだかそれが妙に心に引っかかった。

「成し遂げた……？」

少年には、その意味は分からない。
サダルが何かを成し遂げたのか、
サダルの死で何かが成し遂げた者がいるのか。

「つらい気持ちがないと、
　やりたいことが分からなくなる。
　つらいだけじゃない。どんな気持ちも大事なもんだ。

　ブラキウム。アンタはルヴァに『悲しい』を
　取ってもらったんだな。
　じゃあさ、アンタは今何がしたい？
　まだ人のこと『守りたい』って、思ってる？」

あなたは最初は、羽根を使って逃げていた。
この中に犯人がいる。その可能性から。
しかし悲しみがあなたを奮起させた。
アンタレスを守れなかった悲しみに突き動かされ、
あなたは自分に声をかけたと、認識していた。

だからこそ。
『悲しい』を失ったあなたが、
ただ単純に同じ目標を目指していると、
思えなかったのだ。

「……それさ、アンタが前言ってた話と関係ある？」

バンダナの話だ。あなたは兄と、
自分の初恋の人を引き離したと言っていた。
流石に、無関係とは思い難い。

「そうだね。アンタにも伝えとく。
　俺はさ──あのギルドの【宝物庫】なんだ」

ギルドに調査が入った日、
奪われた宝が見つからないからと、
騎士団は『silly billy』の摘発に至らなかった。

「【秘術】があってね。俺は俺の手にしたものを、
　どんなものであれ格納することができる。
　でもメレフの調査によると、
　【秘術】は子供のうちにしか使えないらしい。

　これは俺の推測だけどさ、
　多分【秘術】は時限式なんだ。
　いつか口封じされるとは思ってたからいいんだけど。

　でもメレフは、その術を解除しようって言ってくれた。
　だから、メレフがいないと、俺、多分死ぬんだ」

少年は、あなたの信頼を感じた。
だからこそ伝える。自分のギルドに関わる秘密を。
少年もまた、あなたの正義感を信じていたから。

「……うん、。
ブラキは、みんなを守りたい。」

ブラキウムは、あなたを真っ直ぐ見据えて言いました。

「そうか、カウスはルヴァに気分を取ってもらったことがないんだったな。
ブラキは��悲しい�≠�失くしたわけじゃないのだ。また人が死んだら、ブラキは悲しくなる。

……だから、みんなにもうこんな気持ちになってほしくない。」

ブラキウムの想いは変わりません。
でしょう。
しかし何故でしょうか。
新たに人が死んでしまったのに、ブラキウムは落ち着いていました。
あなたが知らない理由があることは明白です。

「……そっか」

少年は目を伏せた。
確かに少年は、ルヴァの買い取りについて知らなかった。
でも、

もう二度と、悲しむことはないのだと思っていた。


「」

小さな呟きは、あなたに聞こえようと構わない。
聞こえたところで意味はないと、少年は察していた。

「ルヴァの話、そうなんだ。
　知らなかったな。聞かせてくれてさんきゅ」

少年は、心にもない感謝を述べる。

「このバンダナの話かな？
　……そう、これは俺の罪さ。二人を引き離すためになんでもやった……結果的にあの人は自殺してしまったし、兄はもう俺を見てはくれない。……まぁ、それは自業自得だけど、だからこそ、今度は愛する二人の力になれたらいいと思ってるんだよ。それができたら……そのときこそ、このバンダナを外すことが出来る気がしてね」

問には深くうなずいて返すだろう。

「君が……【宝物庫】だって？」

人間が宝物庫とはいったいどういうことだろう。
想像もできなかったが、あなたの話をきちんと最後まで聞く。

そう、あの日殆どの状況証拠は抑えていたのに肝心の宝が見つからなかった。
だから摘発が出来ずに今に至っている。
カウスの言う【秘術】で人の中に宝を隠すことができるとしたら、それは。

→

「……宝が見つかるわけがない……なるほど、そういうことか」

魔力反応もしっかり調査したはずだ。
だけどあの場には反応を示すものがありすぎて、わからない。
一般的にも使われる魔道具がいい隠れ蓑になってたのかもしれない。

「そうか……メレフはあの”等価交換”だからな……。君は、何かを代償に解除を依頼するつもりでいるんだね。俺には解除する力はないから、君が決めたことをどうこうはできないが……解除したからといって秘密を知られてるあのギルドの連中が君をそのままにするとは思えない」

あの日言おうとしてやめたこと。
あの時は無責任なことばを言おうとしたけれど、今は。

「君が俺を信用してくれるのならば、俺が君とメレフを守ろう。
　解除がなされた後も、あの男たちから君を護るだけの力は、あると思うよ」

誰かに君を任せるのではなく、自分が守ろうと思えた。

「……そっか。罪滅ぼし、ってとこ？
　俺はアンタのしたいことを、止めたりしない。
　愛もよくわかんないから力にはなれないけど。
　──でも」

バンダナ、外せるといいな。少年は、気恥しげに呟いた。

「俺もそのつもりだったんだけどね。
　でも、メレフは俺を買ってくれてんだって。
　……趣味みたいなもん、って言われたよ」

対価は不要らしい。それでも少年は、
対価を用意しようと思ってはいたが。
……囁かな、礼と言うやつだろうか。

「信用してるよ。だから、俺のことじゃなく、
　俺の『次』の【宝物庫】のことをアンタに頼みたい。

　あのギルドに子供がいたら、
　十中八九新しい【宝物庫】だ。
　……助けてやって欲しい。できる？」

あなたには、まだ告げられない。
メレフと自分の双方が生き残る可能性は低いと、
メレフに伝えられたことを。

　
「お前、そう言えば大体一人で動いてたな。
　会議で仲のいい奴とかできなかったのか。

　俺は何人か顔見知りがいたが。」

青年は少年の交友関係を知らない。
だから“万が一”の際に、託す相手を決め切れない。

「……悪いな、ありがとう。」

しゃがんで、顔が見えない様に正面から抱きしめる。
懐かしい気持ちになった。だけど、

「お前ぐらいの年頃の子供を、拾った事があるんだ。
　縁で預かったようなものだが、昔は生意気でな。」

最初の頃にカウスを構っていたのは、頭の良さもあるが
自分に噛みついてくる様子を懐かしく思ったからだ。
もしや自分は“彼”を重ねて見ているのかと心配だった。

「家族と言うと少し愛が深すぎて、恋はわからない。
　ただ、“大切なヤツ”。ラサルハグって言うんだ。」

あの日の赤い髪の少年と、今の茶髪の少年は。違う。
カウスを大事に思っていない訳ではなく、正しく、
別人として接せられていたと、やっと理解できた。

　
そう呟いてから、体を離す。
今は彼は気づかない振りをしてくれるだろうけど。

きっともう、

「俺はな、協力者なんだ。『犯人』の。」

時間も周りも、隠し通せはしないだろう。