「はは、ありがとう。
　一番守りたかった二人が居なくなってしまったけど……でも、まだ誰かの力になれることはあるだろう。そうして自分を少し誇らしく思えたなら……その時は」

小さな声で呟く貴方に目を細めて頷くだろう。

「そうか……あの男はまったく、誰の味方だかよくわからないやつだな。
　だが、君に言った事に嘘はないのだろう。優しい男……だからね」

自分にもなにか見に覚えがあるのだろう、なんとも複雑そうな顔をしているのが見て取れるかもしれない。

「【秘術】は何度も使えるものだということかな。わかった、であれば注意しよう。
　あのギルドはずっとマークしたままだ、子供を見つけたら何が何でも保護しようじゃないか。
　だが……それでも、出来る限り君たちを守ろう。俺は、二人には生き残って自由であってほしいからね」

告げられない言葉はこの男にはわからない。
それでも全員が平等に命の危機にあることだけは明確な事実だ。
それならば騎士は、頼まれずとも手の届く人たちを守ろうと動くのだろう。

「良い感情よりは悪い感情の方が売りたい人が多いのよ。」

　つまり、良い感情より悪い感情の方がたくさんあるのだ。

「顧客の個人情報なんだけどな……」

　普段はしっかりコンプライアンスを遵守している気分屋。
　少し考え込んだ。

「まあ、そんなこと言ってる場合でもないか。できれば内緒にして欲しいけど。
　……『スクリプト』は、サダルちゃんだよ。」

「そっか。……アンタの覚悟が本物ならさ、
　きっと来るよ。その時は」

守りたかったものに覚えはない。
少年は初日の会話通り、誰と誰が親しいのかなんて
知りやしなかったから。

今だけは少しだけ、
あの時の言葉を素直に聞いていればと思うのだった。

「アンタもメレフと話したことあったの。
　……そうだね。優しいのかも。
　俺最初誤解してたからさ。対価がないと、
　何もしないやつだと思ってた」

事実は違っていたのは少年の経験通りだ。
そして少年は、彼の善意に救われた。
生きる希望を、抱くことが出来た。

「頼んだよ。まあ、【秘術】さえなきゃ
　ただのチンピラギルドだ。
　アンタたちなら上手くやるって信じてるよ。

　そう言うからには、アンタも死ぬなよ。
　死んだとこで俺は、
　裏切られたなんて嘆きはしないけどさ」

少年は薄く笑った。軽口だと分かるだろう。

「ま、そりゃそうか。
　売るからにはいらない感情なんだろうし」

少年は納得を示す。
寧ろ手の中にある『ちょっと面白い』こそ、
比較的貴重な部類なのかもしれない。

「サダル？　……アイツ、そんなもん大量に買って
　どうするつもりだったんだろ」

少年は今回、事件現場を調べていない。
だから知らない。
ヘイズの部屋に、その空箱があることを。
──実際に人が死んだ今となっては
どうでもいい事かもしれない。
一応、頭の隅に置くことにはした。

「さあ。どうなのかしらねー。
　……あたしから渡せる情報はこれくらいよ。」

　おしまい、という風に手を振る。

「カウスちゃんの対価って一体なあに？」

「そーだね。俺の対価は──」

少年はショルダーバッグを漁る。
その大きな口から、古びた本が顔を見せただろうか。
しかし取り出したのはそれじゃない。

取り出したのは、少年が持つには高価な連絡魔具だ。

「これくらいしか、金目のもん持ってなくてね。
　ギルドの金が勝手に使える立場じゃないのは
　アンタももう分かってくれてんだろ？」

「、」



「ボクにとって、カウスは でし。
　ボクは、ボクも、ジケンを カイケツ
　 でし」

「でしから、カウスは スキに 」



「、カウス。
　ボクは 」



「、」

「君も、今回の集まりを通して色んな人に会っただろう。
　俺やメレフだけではなく……」

男は会議場でよく皆を見ていた、カウスがルヘナとかとやりとりをしているのも見ていた。
細かい話は聞いてはないが、ひとつひとつが彼を少し変えていったのだろうということは見て取れるものだ。

「もし、解除ができなかったとしても諦める必要はない。
　その時は俺が動こう、だから……君にもいつか、大事な人ができるといいと思うよ」

そうしたら俺は、心から応援ができるだろう、力になることができるだろう。
大事な人と、幸せになってもらうために。

「はは、その通りだ。あのギルドには常に目を光らせているからね……子供が居ることが確認できたらすぐにでも動くさ。
　お互い様というやつだな。まぁ、まずはこの事件を終わらせること……そのために改めて協力しようじゃないか、パートナー」

あの時よりももっと、本当の意味であなたの手を取ることができるだろうから。

「……ふむ。これは」

　魔具を手に取り、軽く値踏みする。鉄砲玉の少年が持つにしては高価なものだと感じた。

「随分いいの持ってるわね。
　こんなの僕に渡しちゃっていいの？」

「……うん、」

最後に1度、抱き締められる。
その力はまた弱いものなのだろう。

耳元で感謝を呟いた。
真っ黒の中、ひとつに合ったその姿は、
道を分かつよう、2つに離れる。

「謝るなよ、アンタがさ」

呟いて、少年は歩み出す。
──1番知りたい情報は知れた。

ここに足を運んだことも無駄じゃない。
ただ、事件の解説を望むのならば、
……もう二度と、ここに足を運ばないのだろうと、
その予感だけが胸を刺した。

少年は、扉から外へ。
散らかっていると己の評したその部屋を抜け、
あなたの拠点を、立ち去った。

「……ああ、そうだね。
　そっか。俺にも、大切な人ができるかもしれない。
　そんな未来が、あるかもしれないんだな」

未来なんてない。
希望なんていらないと蓋をしたのが少年だ。
今思えば、逃げていただけかも知れない。

少年をこうも変えたのは、いろんな人々との会話と
救いを見出したメレフ、
生きようと思わせてくれたみんなのお陰だろう。

「──そうだね。俺、諦めないから。
　事件の解決。俺はやれることをする。
　まずは、ブラキウムだ。様子がおかしい。
　多分、俺がケリをつけなきゃ行けない問題だと思う。
　だから、アンタはハマルの手伝いを頼むよ。
　パートナー」

少年は言う。信用するあなただからこそ。
最初にあなたと手を組んだ時、
打算的な
部分しかなかったが、今は違う。
正しく事件を追う同志として、あなたを信用していた。

「流石だな、カウス」

　[親しい者がまた死んでしまった]
　[それでもハマルは落ち着いていた]
　[そうなってしまった]

「……うん。ハマルは、やろうと決めた。
　

　」

　[引き留める事が優しさなのかもしれない]
　[けれどハマルはただ背中を押してくれる貴方が嬉しい]

「いいよ。これ、もういらないし」



「やれる感情がありゃ良かったんだけどね。
　俺のスタンスは、昨日言った通りだから」

負の感情すら自分を構成する要素である。
渡せるものは、何一つない。

「そう？　じゃあ頂いておくよ。
　気分を売らなくていいならそれが何よりよ。
　君の気分は君のだからね。」

　でも盗品とかだったらちょっと嫌だな……と思いつつ受け取った。
　一応入手経路は確認しておこう。

「……あー。そうだ、カウスちゃん」

　用事が終わったところで、気分屋はふと思い出したように告げた。

「ほら、こんなご時世だしさ。
　もし俺が急に死んだりしたら、俺の部屋に来て欲しいんだよね。
　ちょっとあげたいものがある。」

「まあね。……ちっと無理したけど」

昨日、キューの拠点を訪れたのは、
無謀と言えば無謀だっただろう。
結果として、敵地のど真ん中だったと
いうことなのだから。

少年は、それでも今日も落ち着いている。

「礼言われることじゃないって。
　俺さ、卑怯者だから。
　多分今夜はアンタに任せることになる。
　……俺は俺の責任を、取らなきゃいけないから」

少年は、軽く目を伏せた。
あの日の言葉だ。
告げるからには何かしらの覚悟を決めている。

「アンタがそう言ってくれんなら、助かるよ」

対価として感情を請求されれば、
少年とて流石に断りようがなかった。
情報は受け取ったあとなのだから。

「ん……死んだら？
　あーもう、アンタまでそんな話……。
　でも分かったよ。こんだけ人死んでんだ。
　流石に自分は無事なんて、思えないもんな」

頷いた。今くれない？なんてことは言わない。

「でも、その時には俺も死んでるかもね。
　有り得る話だ。
　そうなったら、俺の死体の傍にでも供えに来てよ」

「さすがのアタシも、これそのうち死ぬんじゃない？　って思い始めたわね。
　ここまでで何人死んだよ？」

　とは言いつつもお気楽な様子だ。不謹慎ジョークみたいに言う。

「そんなあ。カウスちゃんなら生き残りそうだなーと思ったのに。
　僕の見込み違うかなあ。
　そこは頑張ってよ！」

「はあ。……さすがのあたしも、ね。
　そりゃ確かに、片手で数える以上が死んで、
　不安になるのも分かるけどさ」

つまりこうなるまで死なないつもりだったのか。
確かにお気楽な話である。口調も相まって。

「俺が頑張ってどうにかなるんならね。
　でも俺実は戦闘得意じゃないし。
　こうやって裏でこそこそ情報集めるしか
　できないわけ」

ま、見込まれたからには努力するよ、とだけ
添えておいた。