貴方の返答に満足そうに大きく頷いた。
本当にそんな未来が来ればいいと願いながら。

「ブラキウムか……今日はちらっとしか見てないが、持っている人形が変わってた気がするな。人形といえば……ラサルハグか。あぁ、君が行くべきだと思うなら行ってあげるといい。だがどこに犯人がいるかわからない状況だから気をつけてくれよ。
　俺は……そうだな、サダルとヘイズの部屋にきたサダルとルヘナの様子も気にかかる。手助けをするのに力は惜しまないさ」

このあとサダルの方から声がかかるのだが、それはまだ知る由もない。

「そう。ラサルハグだ。
　多分アイツがブラキウムに何かした。
　……余計な知恵を吹き込んだか、多分その辺だ」

ブラキウムとの会話を経て、少年はそれを確信している。


「わかった。そっちは頼むよ。
　それじゃあ、俺、一度部屋に戻る。
　ルヴァと話す予定があるんだ」

あなたからの返答に頷くと、会議室を離れていく。
何事もなければ、そのまま立ち去るだろう。

「無理？
　……カウス、大丈夫か？痛いところはないか？
　襲われたり、しないか？」

　[不安の色が混ざる]
　[貴方が死んでもハマルはひとりではない限り前へ進むだろう]
　[だけど、それでも][信頼する相手が死ぬ事は酷く堪えるのだ]

「それでも、だ。
　……ハマルはハマルの責任を果たすだけだ。
　カウスはこうしてハマルと一緒にいてくれる。
　ハマルはそれが、嬉しい。
　カウスはカウスが思っているより、卑怯者ではない。
　少なくともハマルはそう思った。

　……カウスの責任は、なんだ？」

　[ハマルは貴方の事情をまるで知らない]
　[知らないまま、ここまで巻き込んでいる]

「ま、お互い生き残れるよう頑張ろうぜ。
　……それじゃ。僕はそろそろ行くよ」

　気分屋は、ソファから立った。
　特に何もなければ、カウスの部屋から去るだろう。

「ああ、大丈夫だ。この通り無傷、ピンピンしてる。
　ただ、そうと知らずにキューの拠点に行って、
　そんだけ」

大方事実である。何も伝わってこない。

「俺がそう見えてんならアンタのお陰だよ。
　アンタと、メレフのさ。アンタたちがいなけりゃ、
　俺、死んでもいいと思ってたもん」

ひとつ息を吐く。過去形であるからには、
今はそうは思わない証左でもある。

「ブラキウムだ。アイツ、様子がおかしい。
　アイツさ、人が死んでもピンピンしてる。
　あんなに泣いてたくせに……無理してる様子もない。

　多分さ、俺のせいでもあるんだ。
　俺が自分のことしか、自分のことすら、
　考えてなかったから。だから俺は、アイツと話す。
　今晩はそれで、手が離せそうにない」

それが少年の責任だ。
今朝になって初めて身に染みたそれを、
あなたに話す。

「そーだな。……お互い、ね」

見送った。扉が閉まると、少年は思案する。




きっと、約束は果たされない。
錬金術師ギルドの紹介も、何も。

少年はそれを、予感していた。

「あぁ、任せておいてくれ」

会議場を離れていく貴方を、姿が見えなくなるまで見送った。

「ラサルハグか……」

なにか思うところがあるのかぽつりと呟き、息をつく。
今、自分が気にすべきところはそこではない。
まずは行方不明のキファを探す、それからハマルと協力するべく動かなくてはならない。
立ち止まっては居られないのだから。

そう思いつつもすり減った体力、寝不足の頭に何もついては来ていない。

その後、街で倒れて運ばれる羽目となるのだった。

あなたが臨時速報の配達を終え、
ギルドへの報告も全て終え、宿へと戻った頃。
少年は、あなたの部屋の前にいた。

「……遅かったじゃん」

不良そのもののように壁を背に座り込み、
従業員の怪訝な目も噂話も意に介さず、
少年は、あなたを待っていた。

ブラキウムは、ヘトヘトでした。
しかし今日は内緒話の後、外出する用事があります。
宿に戻り部屋へ向かうと、あなたに気付きました。

「ごめん、遅くなったのだ。配達が急に入って……。」

もう赤い帽子もマントもありません。
いつも通りのブラキウムでした。
扉を開けて部屋に入れば、扉を開けたままあなたが入ってくるのを待つでしょう。

　[カウスは会議場でもよく怒っていた記憶がある]
　[キューのお家に行くほど仲良くなったけど喧嘩したのかな]
　[そんな事を思ったハマルの想像力はまだ平和ボケしている]

「ハマルとメレフのおかげ？
　カウスが生きようと思ってくれたならハマルは嬉しい。
　ハマルもな、カウスとメレフのおかげで頑張れているぞ」

　[良い事ではなかったかもしれない]
　[けれど、貴方達と培ったものは確かに背中を押してくれた]
　
　[しかし次いで挙げられた名に眉がぴくりと動く]

「ブラキウムが？
　……そうか。カウスの責任と覚悟をハマルは止めない。

　けれど、きっとカウスだけの責任ではない。
　ハマルも自分の事でずっと精一杯で、皆の事を見てなかった。
　だからひとりで背負わないで欲しい。
　……無理は、しないで」

　[雰囲気とぬいぐるみに違和感は感じていた]
　[ハマルよりも貴方の方がずっと、ブラキウムと親しい]
　[だから、ハマルは信頼する貴方にそれを託す]

「いいよ。忙しいね。
　急な配達なんて、さ」

よっ、と声を上げ立ち上がる。
扉が開くと、その中へ足を運んだ。

「……ねえ。
　100％オレンジジュースの水割りってさ、
　この部屋にあったりする？」

自分の部屋と変わらない室内を見て、
そんな疑問がふと漏れた。

*バタン*

扉を閉めれば、あなたの言葉に首を傾げました。

「」

ブラキウムは、ずっと前からギルドで働いています。
しかしだからこそ、毎日温かいごはんを食べ、柔らかいベッドで眠ることができました。

「うーん、ココアしかないのだ。厨房はもう閉まってる時間だし……。」

ブラキウムは、食べ物に困ったことがないのです。

「ムカついたから、ついね。
　ま、元気だよ。安心しな」

事情を説明できるほど簡単なものでもない。
結局キューの救い方は分からなかったのだ。
救う約束はできないと、
情けなくも伝えてきたのだ。

「うん。アンタたちのお陰。
　死にたくないよ。今はそう思う。
　アンタを1人にするわけに、いかないもんな」

最初はただの、自分の甘さだった。
でも少年は、その甘さに責任を取る。
そうすれば自ずと、そう思うことが出来た。

「あんがとよ。大丈夫だ。
　自分で選んで行動したんだ。
　そして、責任を果たすと決めた。

　ひとりで抱えようと思うならさ、
　俺アンタにこんな話しねーし」

もしあの時ああしていれば。
それは少年の嫌いな考え方だ。
そんなことを考えるより、目の前の問題に向き合いたい。

それを確固たるものにするため、
少年もまた信頼するあなたに話したのだ。

「そりゃそうだよな……。
　いや、ルヴァがさ、飲みたいって言って」

少年は頭をかいた。
別に飲み物が欲しいわけじゃない、と訂正を入れる。

「そういやさ。夜間外出禁止だったよな。
　ヤバいね。なんか変な噂たってるし。
　あんま外出ない方がいいかもな」

いけしゃあしゃあと少年は言う。
外出禁止も、噂話も、何ひとつとして
気になどしていないくせに。

「」

少年にとって、あなたが遅く帰ったのは、
僥倖と呼んで差し支えなかった。

「それは構わないけど……。
ブラキは今夜、行く。だから一緒には寝られないのだ。」

ブラキウムは、ここ数日毎晩出かけていました。
２日目はシトゥラ、３日目はあなた。そして昨日はラサルハグを守るために。
夜間外出に関しては、とっくに抵抗が無くなっているのです。
ブラキウムは、ベッドへ向かうと狼のぬいぐるみを置きました。

「ゲイザーを？　何で……いや」

少年の認識の中のあなたは、自分で何かを選べない。


「誰かに、頼まれた？　教えてくれる？」

少年の瞳は澄んでいる。
変わらない。まっすぐ、あなたを見る。